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布鲁斯只骚扰海岸，并不轻易深入陆地，想防守，所有的海岸线都得仔细保护，不能有片刻松弛。你的马快，他的船更快，等他们抢劫完，你赶来时，这些人已经乘船逃跑了。
有时候，爱德华也选好有利地形，布好阵势等待跑得气喘吁吁的敌军前来“惩罚”，长弓手由重甲长矛兵的护卫着，箭如雨下，骑兵未曾近身，就被杀得损伤无数……
看似卑躬屈膝的艾哈迈德，背地里一直在暗暗地做着准备。
考夫利成功地怂恿格兰龙挑战约翰舰队，给予布鲁斯海军以沉重打击，令其不得不巩固岛屿周围海区的防御，无法派出更多的兵力奔赴海外战场。
帝国的兵力默默地集结，并适时示弱，引诱珍宝舰队来劫掠富庶的首都撒尔卜拉。
爱德华禁不住诱惑，率舰队发起了进攻，结果堕入圈套，半数舰只被歼，爱德华只能狼狈逃窜。
这次战后，沙漠帝国俘获了十几艘三桅帆船和大批布鲁斯工匠、战士和商人，掌握了造船的技术和长弓的秘密。爱德华为保住地位，不敢向女王汇报这一惨败，被迫私自签订和约，以重金赎回兵士和随船商人，重新签订平等的贸易条约，并向对方提供制造战船的工匠。
当然，连受两次沉重打击的布鲁斯王国，此刻也不宜再战。
就这样，连布鲁斯女王都被蒙在鼓里，沙漠帝国掌握了三桅帆船的制造技术。
随着统一大业的完成，伟大的君王又产生了更大的雄心。休伦也怂恿他继续前进，向他描绘把异教大陆变成圣教福国的美好前景，并且具体设计了进军路线。
东西大陆，不仅有强大的国家，而且路途遥远，行程经年，而穿越了魔鬼海域，数月间就能抵达中部大陆。
这里，富庶繁华，这里，四分五裂，这里，猛虎自治领和呼兰都没有出海口，不存在海上强国，这里，是真主选定的传布圣教的最佳桥头堡！
艾哈迈德不能不动心……
就这样经过精心策划，经过无数人的连夜赶造，沙漠帝国用巨大财力建起了一支从未有过的庞大舰队。留下阿里皇太子守国后，老皇帝带着占帝国最精锐的部队开始跨洋远征！
这次远征，耗费了大量的财富，沙漠帝国充盈的国库几乎为之一空！
不过，冒险是值得的。两盟半岛的富庶，超出任何人的想像，仅萨格尔一城，就足以弥补战争开销！
成功，几乎触手可及，但艾哈迈德却没有太多的兴奋。经历过无数冒险的老皇帝，在越是激荡人心的大战前夕，他就越是冷静平和，具有真正的王者风范。
“不错，不错，”打量着鲨鱼岛的布置，艾哈迈德轻轻点头道，“你们为圣教事业做出了巨大贡献，占领两盟半岛之后，除萨格尔、圣杰西、洛瓦和卡丹四座大城，你们可以在两盟半岛任选四座城市作为封地，享有独立的税收和治安特权。”
果真是一笔价值连城的大买卖，考夫利和威塞克都不禁喜形于色。
“为圣战竭力！”
“为陛下效忠！”
……
两人忙着向皇帝表忠心致谢意。
“两位勇士，陛下以圣训润人心，凭诚义治天下，只要尽忠圣事者，陛下的赏酬可从没有落空过。”
史吞拿也抓紧机会赶紧献媚拍马。
“呵呵，奖赏必须到圣业成功之后才兑现，现在即使我想给你，手里却还没有一座城池。”艾哈迈德摊手道，“咱们还是说正事吧。两位久习水战，功夫超卓，我想请教的是，水面上，你们认为异教大陆各国的水军中，最值得注意的是哪些呢？”
“首先当然就是我们的世仇，也是陛下的手下败将，布鲁斯海军，虽然他们实力受损严重，但瘦死的骆驼比马大，其实力仍不可忽视。而且，岛国素有称雄海洋的传统，水手的素质也远强于他国。”
“其次为远东水师，凭借楼船和水密舱技术独步天下，只有鱼桑倭人能偶尔对其发起挑战。不过，该国向来重农轻商，重陆轻海，加上政局动荡，又总有发神经的统治者下令海禁，致使航海技术时断时续，工艺多有失传，一直得不到稳步发展的机会。”
考夫利对各国水师都有所了解，躬身答道。
“咱们跟这些国家天各一方，谁也犯不着谁，暂时还无须多虑，”艾哈迈德点头道，“中部大陆呢？”
“中部大陆各国的水师与这两个国家都不在同一个档次，唯一有点实力的塞尔水军，又于去年遭到蛟龙军团铁甲舰的毁灭性打击，多少年都恢复不了元气。”
“那就是说，蛟龙军团的铁甲舰强于塞尔水军喽。”
“也不能这么说，按理而言，塞尔水军的实力强于对手，只是累斯顿河上一战，红发魔鬼席尔瓦与蛟龙查理大耍诡计，方令胜败如此悬殊。”
考夫利详细地跟艾哈迈德讲述那次战役的全过程，皇帝陛下却听得连连颔首。
这场战役与艾哈迈德战胜爱德华的那场水战颇有些相似，利用对手的轻敌，将珍宝舰队诱至狭窄的河道，然后水陆协同，发挥岸边重型远程武器的射击威力，水师以灵活的冲撞对付敌人笨重的接舷，最终以弱胜强。
“这伙蛟龙军团，倒要提防呢。”
“陛下放心，猛虎自治领没有出海口，他的蛟龙军团就算厉害，也只能在内河里乱转，威胁不到我方舰队的。”考夫利解释道。
“听你这么说，铁甲舰的撞击能力还是值得关注的，”身高体壮不逊于瓦尔芹海盗的何赛因元帅接口道，“不过海面上不比河面，宽阔无垠，撞击战法的发挥受到限制。另外，铁甲舰的撞击能力令其只具有战术优势，而我方三桅帆船长期不靠岸行驶的续航能力，不需要频繁进港补充，可以去更加广阔遥远的海域，可以长时间在水面独立作战，却是真正的战略优势。”
“嗯，你们说的都有道理，”艾哈迈德一方面点头同意手下的分析，一方面仍保持着谨慎，“但任何时候，对任何对手都不能掉以轻心，尤其是看起来胜券在握的时候。”
“陛下放心，万一丹西使坏，”史吞拿笑道，“在我们手里还有一个重要的人质。”
第二十五集 第二章
作为最大的中转贸易港口，萨格尔港码头上从来都是进进出出，繁忙无比。可自从商都联盟开始布设包围圈以来，这里就几乎门可罗雀了。
因为进港的商船都会被征作军用，故而商人们尽皆绕道而行，或者干脆转走安全的陆路。
不过今天，冷冷清清的码头上又一下子热闹起来了，一艘接着一艘的三桅帆船犁着海面，在欢腾的浪沫簇拥下，鱼次开进港来。
不同于鲨鱼岛，萨格尔的泊位那可是栉次鳞比，数不胜数！如今又逢异常萧条时期，尽管一下子来了数百艘大帆船，提供停靠场所却是绰绰有余。
宝贵的同盟军到来，一下子为绝望中的市民带来了希望，码头上站满了欢迎的人群。
很快，人群就从欢呼变成惊愕，从振奋变成狂喜。
萨格尔的市民可不是土包子，他们都是见过大世面的人。在这座数一数二的国际性都市里，大陆什么地方来的人都不稀罕。
可是这种三桅制式的帆船，如此庞大的体积，还是令所有的围观者咋舌不已！
接下来发生的事情，更是闻所未闻，见所未见。
当帆船的踏板翻下后，一群群战士奔下帆船。
他们的衣服式样非常古怪，包着头巾，穿着黑色战袍，胸口绣着一团鲜红的火焰，见多识广的萨格尔市民也是首次得睹。
这其实是沙漠帝国战士的标准军服，在炎热的沙漠里头，遮阳和轻便是最为关键的，满身钢盔铁甲的话，火毒的日头很快就会把人烤成熟肉。
最让市民激动的恐怕是这支军队的人数了。
就连最有经验的水手也不曾想到，一艘三桅帆船能够容得下上千战士！而即便是对这支军队寄予最大厚望的市民们也没想到，“火焰佣兵团”不仅真的带来了十万大军，还翻倍实现了自己的承诺，来了足足二十万大军！
“上帝啊！萨格尔得救了！”
“火焰佣兵团万岁！”
“海港同盟万岁！”
……
一瞬间，人们就从忧心忡忡变成了惊喜万分，对战争前景的预测，从极度绝望，变为最乐观的期待！
在一片兴奋若狂的人群中只有杜米特雷、可达尼亚等几个佣兵头目面面相觑，对着眼前的情景目瞪口呆。
“奥图曼团长，”杜米特雷好半天才醒过神来，“你不是说来十万人吗？”
“不错，但打仗又不是做买卖，岂能总是照合同行事，”奥图曼轻蔑地说道，“商都联盟有近二十万人马围攻这里，我觉得来十万人只怕胜不了，就再追加了十万，以确保胜利。”
“可你们怎么会有这么多兵……”
“这你就甭管了！反正我保证萨格尔打赢这仗，也不多收你们一个子儿就是了！”
奥图曼毫不客气地打断飓风佣兵团副团长可达尼亚的话，转身过去给几个军官交代任务。
大军在军官们的指挥下，在休伦、史吞拿安插在城内的爪牙们的引领下，奔赴城区各处秘密武器库和马匹骆驼饲养场。
因装载量的限制，大军只有部分人持有武器，很多人打空手，需要重新武装起来。
“议长阁下，我看此事只怕不妙……”
“够了，杜米特雷！”陆埃达亚冷冷打断佣兵团长的话，“不要嫉妒你的盟友！”
“鉴于火焰佣兵团兵马占了防御部队的绝大多数，我代表市议会，解除你的总指挥职务，由奥图曼团长接任。你的任务是协助奥图曼团长打赢战争，懂吗？！”
黑气满脸的陆埃达亚拂袖而去，剩下几个佣兵头目愣愣地站在欢呼叫好的人群中发呆……
※※※
莱德坐在轮椅上，呆呆地望着围墙外的天空出神。
莱德是盖亚的次子，因从小患小儿麻痹症而只能整日坐着度日。
他的长相也不周正，眼楮斜视，鼻子有些歪，看上去像个小丑。
这副模样，当然得不到盖亚的喜欢，故而很小就被送到这座修道院里，在孤独中度过童年。
兄长温沃尔在入侵中央郡时被独眼龙巴维尔偷袭杀死，按理说应该轮到莱德继任太子。可是，盖亚一点也没有将次子立为正祠的意思。
温沃尔和莱德的母亲已经过世，王妃死，后盖亚续弦再娶。这个年轻的后妈已经怀孕，即将临盆。
莱德心里很清楚，父亲不可能把自己立为太子的，只要这个同父异母的弟弟或妹妹没有大碍，今后肯定是未来的国君，而自己，也只能在这座偏僻的修道院里终老一生……
“殿下，有人求见。”
“哦？是谁？”
莱德一愣，处于修道院里的他，很少有外人求见。
“他说是一个普通教士。”
※※※
萨格尔守军的异动很快就引起了围攻方的注意。
几天来，商