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界首集有五家客栈，接待走长途的旅客。至于四乡的人，即使是二五八集期，也不会前来落店，来回方便，不在集中过夜。
两人在街尾的悦来老店投宿，店在巡检司衙门的西首不迭处，闹中有静，店的规模不大，旅客也不多，因此天一黑，喧闹声便逐渐沉寂。
在这种平凡的旅客中，按理不会发生任何意外，除非旅客本身在有意无意地制造意外。
师徒俩早早安顿，不在外面走动招惹是非，不与店伙以外的人接触，怎么可能发生意外？如果一个人一天到晚疑神疑鬼，处处警觉提防意外，这人未免活得太辛苦了，早晚会发疯的。
两人住的是最好的上房，有内外间。洗漱毕，已是掌灯时分，店伙送来酒菜，摆在外间进食。店伙礼貌地请教客人是否还有吩咐，这才掩上门走了。
酒是徐沛的名酒高粱，姚文仲一如往常地替师父斟上一碗酒，他自己也倒了小半碗。
“这几天在这条路上，咱们先后发现了不少武林高手与江湖名人。”笑夫子喝了一口酒：“的确透着邪门。这条路因为是往来南京河南的要道，平时绝对不可能有这许多高手名宿往来。”
“哦！师父的意思……”
“我想，这条路的某一段、某一外地方，一定发生了可以招引高手名宿前来的事故。”
“师父是不是多虑了？我们仅是途经此地走开封的旅客，并不是被甚么事故招引来的，对不对？”
“总之，我总有点不放心，直觉地感到定然有某些事故要发生，感觉出某些不祥的预兆。不管怎样，今后咱们必须特加小心，你一定要收起好奇的不怕事念头。象傍晚时咱们坐山观虎斗，就犯了江湖的禁忌。有些性情难测或者骄傲自负的人。是不愿有不相干的人在旁看热闹的。”
“师父怕他们两方面的人迁怒？”
“很难说。不过，这两方面的人，除了摄魂神君的八音摄魂箫厉害之外，其他的人你我师徒还可以应付。同时，他们双方各有顾忌，不可能入镇投宿，所以至少今天晚上，咱们不会碰上他们……唔，有点不对。”
笑夫子重重地放下酒碗，用力揉擦太阳穴。
“怎么象……象是中暑……”他自言自语。
房中门窄窗小，天气炎热，房中的气温甚至比外面还要高。但不管怎样高，决不可能中暑。
师徒俩久走江湖，数历寒暑，练武甚勤，不畏寒暑，当然不可能中暑。
“哎呀……迷……迷魂药……物……”笑夫子惊叫，拍案而起：“门……缝……”
话未完，仰面便倒。
姚文仲则向桌上一仆，趴伏在桌上失去知觉。
年轻人身体的功能禁受得起侵袭，复原也很快。姚文仲正是乳虎似的年龄，所以他最先苏醒。
一灯如豆，他首先嗅到霉味，和人的排泄物臭味，片刻便神智一清。
他看清了四周的景况，心中一凉。
这是一座地窖，一座大户人家窖藏过冬农产品的窖，上面仅有一座门上下，这座小门似乎已经换新，象压板而不再象门。近阶级的基部，另设了一个一尺长半尺宽的小洞，上面另用闸板封闭。闸板有两排径寸的通风孔，可知容下臭气蒸人不足为奇了，人一多，通风不够，夏天怎受得了？
丈余宽两丈长的窖底，共摆放了六个男人，三个女人。男人剥得只剩下一条掩住下体的犊鼻裤，女人略为优待些，有亵衣裤和鞋袜。
这是说，所有的人，皆经过彻底的检查，身上再也没有任何物品了，更不用说可用来做兵刃暗器的物件啦！
除了他之外，其他五男三女仍然昏沉如死。
笑夫子被摆放在角落里，真像个死人。
他认识另一个人：梳道髻相貌阴沉的摄魂神君尚君山，右大腿的划伤总算裹有伤巾，仅穿了犊鼻裤，情况比笑夫子更糟，一代黑道巨擘成了这鬼样子，哪还能不可一世号令江湖？武林宝刃八音摄魂萧，当然不在身上了，易了主啦！
凭他历练三年的经验，他知道是怎么一回事了。
他悄然运气行功，发觉经脉与穴道皆不会受到禁制，心中略宽。也许，对方认为他年纪小，不足为害吧？
他爬近笑夫子身边，默默地检查察看。迷香药力仍在，他无法将人弄醒，绝望地叹息一声，在师父身畔席地躺下，暗中盘算该如何应付即将到来的危难。
他完全不知道发生了何种变故，怎知道该如何应付？真令他心中焦虑不安。
壁间搁了一盏菜油灯，光线朦胧，但在练武人来说，已经够亮了。
他的目光，开始审视难友的相貌。
三个女人，一是年届花甲的老妇，两个中年妇人，看不出异处。
人是衣装，一个光赤的人，还能看出什么异于常人的气概风标？何况他根本不认识这些男女。
地窖中不知昼夜，不知时辰。不久他终于感到困倦袭来，便朦朦胧胧地睡着了。
响声惊醒了他，看到门下的小方格拉开了，有人塞人一托盘馒头，一碗咸菜，接着小方格又盖上了。他这才发现自己肚中叫，饿得发慌，真可一口吃下一头牛。
他一跃而起，发现所有的人仍然昏睡不醒。
终于，第一个醒来的是老太婆，然后是笑夫子，然后………所有的人都醒了，少不了有人大声咒骂，骂得最凶的是摄魂神君尚君山，和另一个雄壮如熊的中年人。
第一个填饱肚子的人是姚文仲，他替师父留下两个大馒头充饥。
“咱们在阴沟里翻了船。”笑夫子吃掉馒头，拍拍肚子苦笑：“果然不幸而料中，这条路上真有祸事，咱们落在人家的掌心中，只好认命啦！”
摄魂神君却不是甘于认命的人，抱着伤腿跳来跳去找出路。
“那些天杀的贼种，甩迷药暗算老夫？”摄魂神君对着窖门破口大骂：“是不是伏龙太岁的卑鄙手段？给我滚下来说个明白，你算什么玩意？”
“伏龙太岁已经连夜往太和走了，不是他。”老太婆阴森森地说：“老身落店之前，亲眼见他带了两名同伴走的，其中有百步飞虹金定山。尚君山，咱们落在一些实力雄厚的阴谋分子手中了，栽得好惨。”
“你……哦！原来是活阎婆阎夫人。”摄魂神君终于看清老太婆是谁：“你地狱谷的人行走江湖，鬼王判官成群结队江湖好汉闻风远避，怎么你竟然落了单，真是栽惨了。”
“老身于开封来，到凤阳探望老朋友，怎料到在这不起眼的小市集中，有人在客店中玩弄阴谋诡计？”
“我江湖浪子朱英，自问平生甚少得罪人。”一位三十余岁颇为俊伟的大汉亮声说：“自信还没有过不去的仇家，不知他们把在下弄来有何用意？”
上面传来了脚步声，接着窖门拉开了，出现几个人影，也看到兵刃的闪光。
“听着。”上面有人大叫：“不许胡乱走动，更不要妄想冲上逞匹夫之勇。点到名的人乖乖地上来。”
就有人不信邪，那位站在江湖浪子身侧的中年大汉突然飞跃而起，手中暗藏的盛咸菜海碗，化为百十块锋利的碎瓷片，先一刹那象暴雨般打出开路。轰隆大震声中，窖门盖上了，瓷片—一嵌入门中，却无法射透三寸厚的坚木板。大汉颓然收手向下飘落，劳而无功。
门下的小格子飘落一阵淡雾，距地还有五六尺，便消散得无影无踪。
“迷药洒下了。”笑夫子急叫。
起初，有一半的人不相信，当第一个人倒下时，再相信已来不及啦！
不管信与不信，反正谁也无法抗拒，片刻，所有的人全倒了。
当姚文被一盆冷水泼醒时，方发觉双手被牛筋索反绑得结结实实，人躺在堂下的水渍中。
这是一座倒也宽阔的庭堂，有不少古老的家具陈设。堂上高坐着一男一女，男的留了大八字胡，虎目炯炯极具威严，女的徐娘半老，隆胸细腰美艳绝俗，尤其是那双水汪汪的媚目，简直是可以勾魂的媚力十足桃花眼。
所有的难友，皆被捆得结结实实，包括他的师父笑夫子在内，有一半的人依然昏迷不醒。
两侧，排列着十六名佩了刀剑，握了刑具的大汉，一个个像凶神恶煞，虎视眈眈，六支火把照得厅堂明亮如昼。
“你叫姚文仲？”男的问，声如洪钟。
“是的。”他挣扎着站起答。光棍不吃眼前亏，经验告诉他，这时不是逞强的时候。
“你练了几年武功？”
“六年！”
“你师父姓甚名谁？”
“姓罗，绰号叫摘星手。”他将早已编就的家世师承，坦然地说出。
“胡说！你不希望皮肉受苦吧？”
“在下没有胡说的必要。”他大声答。
“你与笑夫子沈老怪走在一起，他不是你的师父？”
“在下从南京到庐州途中，才认识沈老伯的。在此之前，在下跟随闹海蛟涂豪手下的一群好汉，自杭州私运一批干海味到南京，自己更私带了一些，共卖了三百六十两银子，风声紧急，在下洗手不干，这才远走高飞避风头。笑夫子各列宇内六怪，位高辈尊威震江湖，怎会收我这江湖小浪人做门人？何况在下已经有师父了。”他侃侃而谈，毫无怯容，稚容犹在的脸庞本来就给人相当好感，没流露丝毫说谎的表情。
“你的身份和行踪，以后会逐一查证。”男的一面说，一面察看由随从送呈的杂物，其中有姚文仲的路引和行李各物的清单。
“现在，我指给你一条明路。”男的挥手命随从将杂物拿走：“我代表江湖上一股实力非常雄厚的会社，在天下各地招纳同道参加，对某一种人用某一种手段，方法各有不同。你小小年纪，一表人才，本会社另有一批人，专门招纳你这一类的少年精英。所以，我准备把你送往彼处，让他们决定你的命运。”
“请问，决定我的命运，是什么意思？”他惑然问。
“这表示你必须向本会社死心塌地效忠，如果不，你就失去利用价值，本会社不需要你，立加处决。所以，我指示你这条明路，你的生死，控制在你自己手中，在你一念之间。”
“在下没有选择的余地了，请问在下有甚么好处？”
“当你的地位，达到本会社的所要求标准，子女金帛，就会任你争取予求，保你名利双收，比你独自一人在江湖混混，强上一万倍。”
“看来，在下只有听候你们的安排了。”他泄气地说：“好死不如恶活，一只活的蚂蚁，仍然比一头死的狮子强，在下认命啦！”
“三姑娘，你把他带走吧！”男的向妖媚的女人说：“你先派人试试他的根底。你知道，青叶堂主眼界甚高，咱们物色送去的人如果根底不够，会被他笑话的。”
“也好。”三姑娘离座笑笑：“如果真是可造之材，我还不打算送走呢！”
三姑娘举手一挥，后堂出来了两位侍女打份的佩剑女郎，一左一右挟起姚文仲，从厢门走了。
“提笑夫子！”男的亮声叫。
两名执刑大汉，抓小鸡似的抓起半昏的笑夫子，拖至堂下一丢。
姚文仲想挣扎留下，但两女的手上力道极为强劲，他只能绝望地扭头回顾，被两女强行拖走了。
三姑娘跟在后面，冲他嫣然一笑。
进入另一座小厅堂，这里的人全是年轻的男女，显然三姑娘是这座小院的主人，所有的年轻男女，皆在碰上时恭顺地行礼避至一旁。
小厅内没有其他的人，三姑娘拉他在客座坐下，挥手示意命两侍女替他解绑。
“在有所决定之前，我有些事要你明白，虽然你年纪还小，但也应该明白利害。”三姑娘说话的态度毫无凌