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他们几个上来，第一眼便瞅着那站着的醉汉。领头一个泼皮叫道：“哎呀，周七哥在这儿呢！七哥，有人在咱这地头上抢食吃，弟兄们说是上这来了……”他恰好瞅见李响，狞笑道，“在这儿呢！”
他抢步上来，手里一根铁尺“啪”地拍在桌上，怪笑道：“兄弟，胆子不小啊，来咱们这儿菩萨也不拜一拜，就敢吃贡。收成不错吧，馆子都能上了，给咱们分点儿红吧？”原来这一伙是本地勒索乞丐的地痞，特来找李响的晦气。
李响傻道：“什么收成？秋天了么？”那泼皮气道：“你没经关爷允许，就敢在这儿要饭，活腻味了不是！”他真当李响不懂事，正待动手教训，转眼却看见叶杏，登时色心大起，淫笑道：“看你傻乎乎的，这妹子却长得标致。算啦，大爷不和你计较，就让你妹子陪爷玩玩吧！”一伸手便搭住了叶杏的肩膀。
这回轮着李响低下头来，窃笑不已。叶杏哭笑不得，想不到自己一肚子邪火已憋了数日，如今竟有个不知死活的人冲上前来摸虎须。她心中恼怒，哪还客气，嫣然一笑，款款站起，轻轻伸出两臂，慢慢搭在那泼皮的肩上。
她这般反应，那泼皮登时色授魂与，半边身子都酥了，只道自己又帅又猛，不用强就有人送上门来。他回头与伙伴们挤眉弄眼、哈哈大笑，才笑两声，突然肩上一紧，身子被叶杏双手扳得向前一冲，下边叶杏膝盖早起，端端正正撞在他下体命根的要害之处。那笑声登时转为惨号。那泼皮蜷成个锅里虾米，倒在地上又翻又拱。
李响冷笑道：“叫得难听。要饭的你们都盘剥，给你个盘子舔舔！”
那泼皮也真怪，立刻不号了，只呜呜地叫。众人看时，只见这泼皮两腮尖尖鼓起，一张嘴扯得又阔又平，模样煞是可爱。原来方才那一刹那，李响已塞了个碟子进那泼皮口中。碟子边缘光滑，易进而难出，那泼皮又痛又急，又抓又吐，上下忙乱，竟是无论如何也弄不出来了。
这一下出其不意，围观的泼皮及那周七哥都是大惊。
周七哥叫道：“这人是来闹事的！弟兄们抄家伙！”锵锵声响，赶来的泼皮、大桌的顾客，倒有一半短刀袖棍铁尺在手，呼啦啦将李响叶杏围在当中。
李响环目四顾，道：“这就动刀子了？没王法了么？大庭广众乾坤朗朗的，要杀人么？你们也不怕人报官？”那周七哥狞笑道：“官？对啊！官——舒师爷。接下来要发生的事情，你官府中人还是不要看见为好。你先请！回头我找你喝酒。”那反骨文士慌慌张张站起回身，把手乱摆：“周兄、周兄……”李响叶杏这才看清，这人岁数大约三十岁不到，长得白白净净，眉宇间尽是书卷气。
那周七哥喝道：“让你走就走，不然溅你一身血！刘大人那儿，回头我去交代。”舒师爷犹豫半晌，终于一跺脚，道：“你们……你们……多少也要有点儿分寸！”说完逃也似的下楼了。
叶杏眼望他的背影，叹气道：“官啊……真没骨气，这样的人你也说他有反骨？”那后一句自是在嘲弄李响。李响苦笑道：“我不知道呀！”他眼看一众无赖围拢，心中没底，道，“我已经三年没跟人动手了啊……”
再说那姓舒的秀才从楼上逃下，两条腿又酸又软，也不知是喝多了酒还是被吓坏了。他来到街上，猛地给阳光一晃，几乎站立不稳，踉踉跄跄地冲到街对面，勉强扶墙一站，只觉得腹内倒海翻江，“哇”的一声全吐了出来。
楼上那两个人如何了？他们怎么敢去与周七冲突？
舒秀才竭力勉强自己不要去想。周七等人在兰州城里欺行霸市已久，也算训练有素，当真动起手来还是有分寸的。前街的铁匠大周逆了金龙帮七爪堂的意思，关黑虎说要他的一手一脚，果然便是一手一脚，并未伤他性命。只要那两人不要强行反抗，到最后大概也就是一顿饱打吧。不会要他们的命，也不会落下残疾——只要他们别反抗。
舒秀才抬起头来，楼上传来乒乒乓乓的打斗声。他几乎看到那两个外乡人被周七打得满脸是血、跪地求饶的样子，那种景象即使已经见过，也仍然令他喘不过来。舒秀才用力把自己从墙边推开，挣扎着正想离开……
突然间，“哐当”一声，那酒楼二层的门窗碎裂，一条人影倒飞而出，撞在栏杆上稍稍一停，正要站住，从门窗破洞中又飞出一条青影，单脚起处，正蹴在那人心口。那人怪叫一声，撞塌了围栏，扎手扎脚地飞上半空。
人还在空中，从那破洞里又射出一条灰影。只见这灰影速度好快，直在身后留下一道道残痕，闪电般追上先前那人，铁膝摆开，如泰山压顶，砰地磕在那人头上。那人如遭雷击，流星坠地般砸下地来。
舒秀才一闭眼，那人摔在地上扑通一声，哼哼叽叽地起不来。舒秀才心中一痛，不知是那二人中哪个遭了毒手。他闭着眼正待要走，忽然被人扳住了肩膀，那人森然道：“官老爷！舒先生！酒楼有人公然行凶，你就这么走了？”听声音，却不是周七。
舒秀才战战兢兢地睁开眼来，只见身前一人蓬头垢面，面如金纸，竟是方才酒楼上的乞丐。微风过处，那乞丐手脚上乱缠的难辨颜色的布条簌簌抖动着。
那乞丐烦躁道：“麻烦！”他右手仍扳着舒秀才的肩，左手却将垂下来的布条胡乱绕回腕上。原来方才舒秀才所见那灰影身后的残痕，却是这些布条了。
那乞丐一把抓住舒秀才，气不打一处来：“好你个当官的！你的朋友要打人杀人，你当没瞧见么？”舒秀才慌得把脸别开，不敢看他。那乞丐恨道：“我有功夫倒还没事。若是不会功夫，今日不怕死在他们手中？兰州城中，这便是你为官的王法么？”
舒秀才理亏，又有些害怕，脸色瞬息万变，道：“我……我……我……”却哪里能说出一句话来？身子更是发软，不知不觉已不是那人扳住他的肩头，而是那人将他提在手中了。
那乞丐咬牙道：“你怎样？你为什么要当官？你结交恶霸流氓，坐视歹人行凶，一见有事唯恐逃之不及——你为什么做官？你读的圣贤书哪儿去了？你现在的作为和盗贼何异？与畜生何异？”他越说越气，提着舒秀才又摇又晃，猛地一推，将秀才推倒在地，冷笑道，“唯唯诺诺、猥猥琐琐，人家都说‘百无一用是书生’，没个主见只看人脸色行事。今日一见，果然名不虚传……”他过来飞足欲踢，后边那青衫女子将他拉住了。
舒秀才脸羞得通红，在地上滚了一身的灰土，帽子也掉了，他慌慌张张地捡起来扣在头上，连滚带爬地逃了。
这边厢叶杏冷笑道：“响当当，你不是要劝他造反，怎么只顾骂他？莫不是你已经对他死心了？却也难怪，这人已给圣贤书、处世经、官场故事打磨平整，你怕是无处下嘴了。”
李响却目送舒秀才狼狈万状的背影，忽然微笑道：“不然，我正是因为他还有希望，我才这样骂他。”他回过头来，眼望叶杏，道：“他还没有变成一个废物，你知道，当我骂他的时候，他难过了！”
叶杏一愣，道：“哪又怎样？”
李响微笑道：“还知道心里疼，说明这个人……还没死呢。”
那方才被从楼上踢下来周七挣扎着撑起身，道：“你们……你们快死……”却被叶杏看也不看，反身一脚踢得平地旋转。
这时候的酒楼下，人们远远围着一个圈子，酒楼二层垮掉的栏杆晃晃悠悠提心吊胆地歪挂着，门窗破洞里有相互搀着的打手探头探脑地观望。街心上木屑纸屑杯碗狼藉，一条大汉浑身脚印地趴着，一个青衣女子与一个灰衣乞丐却兀自叉腰微笑。
“喂，响当当，接下来干点儿什么？”
“找个地方住吧。你该洗澡洗澡，该修面修面，野人似的。”
“男人嘛，粗犷……”
两个人嘻嘻哈哈扬长而去，打过该打的架，骂过该骂的人——
他们很开心，很久没有这么开心了。
舒秀才一口气跑出半条街，便已经喘得上气不接下气了。恰好旁边一条小巷，一头撞了进去，靠着墙一点一点地溜坐于地，只觉得一颗心就要跳出喉咙来。
方才那乞丐的折辱，这时回想起来，兀自觉得耳朵滚烫，气愤难平。
那人算个什么东西？说周七是恶霸流氓？他们不也是在当街斗殴？能把恶霸流氓打得满地找牙的，除了更狠的恶霸流氓还能是什么人？还说什么圣贤书？满口的污言秽语，只怕他读都没有读过！说什么百无一用？殊不闻劳心者治人，劳力者治于人么？
舒秀才越想越恼，气愤愤地掸掉身上的尘土，整理衣冠，从小巷出来，往衙门走去。
他今年已经二十九岁，人说三十而立，他如今身为兰州知府刘大人座下师爷，也算颇有所成。十年前他科举未果，便在家中办学授课，不久经人引见，进衙门做些文书公事。七年来谨小慎微，从未出错，两年前得刘大人青眼，成为亲信幕僚。虽然手中没有实权，可实则已成城内一号人物。这一路走来，颇有相识之人不时与他招呼，舒秀才不时拱手还礼，高声招呼朗声笑，在衙门里做事久了，这些表面文章早已习惯。
未几来到府衙，与值班的衙役打过招呼，来到刘大人书房，帮他处理些上下的文书。才一坐下，未呕尽的酒劲上涌，在腹中尽数化作了瞌睡，只困得他头沉如铁，太阳穴嘣嘣直跳。可是公务繁忙，唯有捏一捏眉心，泡一壶浓茶，强打精神继续下去。
将将看了一个时辰，将今日的大小文书打理完毕。才要歇歇，忽然刘大人急匆匆地赶来。舒秀才小吃一惊，今日大人的午睡怎的醒得早了？
却见刘大人气急败坏，喝道：“舒先生，中午你见着七爪堂的周七了？”
舒秀才慌忙答道：“是啊，大人不是让我与他多多走动，中午我们……”
刘大人怒道：“那周七被打，你也在场？你怎么不尽早跟我说一声？现在关黑虎着人来问，你怎么说？”
舒秀才脑中嗡的一声。这兰州城中，七爪堂的势力极大。堂主关黑虎本是外家高手兼亡命之徒，五年前于城中自立帮派，官府几番清剿，都不能如愿。三年前兰州知府暴毙，城中三个月没有官家打理，那关黑虎趁机扩张势力，行事更加放肆。待到刘大人走马上任时，他已在暗中操控城中银钱往来抽成，其势力更可与官府分庭抗礼了。
刘大人上任伊始便认清了城中形势。私下早与亲信说明，城中欲定，非七爪堂金龙帮点头不可。到了今年，形势格外清楚，刘大人已不断与关黑虎示好，并吩咐手下人等也多与七爪堂沟通。今日舒秀才在路上偶遇七爪堂头目周七，给他拉去喝酒，也便是此一缘故。
怎料一场吃喝之后，凭空杀出李响叶杏两人，将周七打了个半死，舒秀才又羞又气，一时气沮，在路上还怀恨于心，回到衙门被人一打岔却不知怎的忘了个干净。这时被刘大人提醒，登时白了脸，道：“我……我……我忘了……”
刘大人恨道：“你忘了，这么大的事情你也忘了？你还想让我放你下去做官？”拂袖而去。舒秀才在后边跟上，慌道：“关……关老大来了么？”
刘大人气道：“他来了，我还能有空教训你？是他座下金算盘花五。”两人正往前走，忽有差人来报：“南城王富状告街坊孙仲春占其房基，两人正在前头扭打。”刘大人微一