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。”刘大人微一犹豫，道：“你别来了，去那边看看！”
舒秀才心中虽然忐忑，但是到底不敢违逆，便来到前边偏厅。一高一矮两个布衣汉子正鼓目相向，见舒秀才来，那矮个问道：“怎么来了个先生？”高个的也道：“不是要升堂么？”
舒秀才皱眉道：“升堂？一两银子的惊堂费备好了么？”
自古的官司，有理无钱莫进来。兰州城里一旦升堂，不论输赢，一两银子的惊堂费都需先交了。两个人听了，都低下头来。
舒秀才冷笑道：“不升堂了？到底怎么回事？从实招来！”便问地基相争的经过。
那大个子道：“有什么好谈的，这个人，我已经给清了银子，他却来讹我！”
那矮个叫道：“什么给清了？什么给清了？你还差着二十两呢！”
两人竟便在舒秀才面前推搡起来。舒秀才道：“住手。”两人还在推搡。舒秀才又叫：“住手。”两人还在推搡。舒秀才叫道：“拿下！”
便有两个衙役跳过来将二人分开，两个人手臂被拧住，四条腿还乱踢。那大个腿长，在小个胯上蹬了一脚。小个大叫一声，一脚飞起。脚上鞋子射出，没打中大个，却落在舒秀才怀里。闹了好一会儿，终于将两个人强按住，这才问清事情来龙去脉。
原来那小个王富家早先于五泉山购入了几间房的地基，本待日后起新房，可是几年下来，并未动土，便于去年年初卖与邻居孙仲春。只是孙家并不如何富裕，一时凑不起全额，便分批交付。大个子孙仲春家四月动工，六月时房子已然建成，当日答允的五十两银子的地基款也陆续付清，可是王富手里扣着最后一张房契却迟迟不给，说还要再加二十两才行。孙仲春与他吵闹，王富却只说孙仲春的银子不是一并给的，过得太久，拖拖拉拉地这大半年里，五泉山地价上扬，水涨船高，这房基也已涨价二十两。
两人说话粗俗，又不懂规矩，不停彼此抢话，这么一点事，中间也吵了三四回，当真是缠夹不清，舒秀才听得头大如斗，以手支额微微叹息。这案子虽是简单，但其中也有微妙之处，谁都占些理。有心调节，让双方各退一步，那两个人却拗得厉害，均不同意。
舒秀才想了一会，终究是想不出什么办法，只得道：“你们两家本是邻居，低头不见抬头见，往日感情想来不错，何必为了区区二十两银子撕破面皮？这件事我记下了。你们今天回去再谈谈。若是能私了，那是最好，若是不能，你们明日就来打官司吧。回去把房契、地保、证人都找好。找个先生帮你们写份状子。明天再来！”
孙仲春张口欲言，可是讷讷几声，终于没有说话。王富在旁边瞧着，兀自转过头来骂道：“姓孙的，咱们堂上见！”
那两人气愤愤地去了。王富落在后边，见孙仲春出门，忽地跳到舒秀才身边，摸出一个手帕的小包，道：“各位大人买包茶叶润喉。”便往舒秀才手里塞，舒秀才摊开了手，托着那小包，正色道：“其实我不该收，你不该给。”
王富赔笑道：“大人辛苦！应该的，应该的！大人，小人也知坐地起价原是不该，可是小人老母病重，家中已无积蓄，唯有指望靠着房基多讨些药钱。刘大人那里，还请先生美言几句。”他一步一拱手，退出门去了。
舒秀才将手帕包放在桌上，展开一看，里边是两锭一两的银子。舒秀才将其中一锭纳入怀中，另一锭便留在桌上，起身道：“各位兄弟分了吧。”便离了偏堂。
又回到书房，壶中残茶已凉得透了，舒秀才以口相就，嘴对嘴地喝了个干净，只觉得口舌生津，精神一振。他的公事已经处理完了，到书架上翻了翻，实在没什么想看的书，便负手在床前看着天上流云飞鸟，懒懒出神，因心中关注前边七爪堂的交涉，不自觉的便想到午间那两个人来。
这时因为事情过去得久了，心中那些突兀的惊恐已自淡去，再回想当时情景就有了些不同。那男子虽然消沉落泊，但眼皮掀起时，双目亮如闪电，仿佛直要看穿人的心肺，口中所骂的言辞，似乎也不无道理；那女子容颜秀丽，可是修眉尖颔，唇边总带着些嘲弄般的冷笑，举手投足间英气逼人。这两人的行状，与他平日所见的七爪堂江湖汉子颇有不同，可是那不同却在他嘴边就是说不出来，只觉得似乎极为吸引，让他这时想起，竟难以因那当街的羞辱再去厌恨他们，反而生出亲近之意。
不知不觉便到了申时，刘大人转回来，舒秀才连忙起身相迎，将王富的一两银子奉上，道：“王富与人争房，其情可悯，大人明察。”刘大人伸手接过，在手里掂一掂，塞入袖中，道：“关黑虎酉时在珍馐楼摆了酒，你也来吧。”舒秀才应道：“是。”想了想，道，“我回家说一声？”
刘大人漠然道：“随你。那你就自己去，酉时，莫迟到了。”舒秀才连声答应，收拾一下书房，急匆匆赶回家去了。
舒秀才的家坐落于城北郊，地方算得上偏僻，与衙门之间快走约有两盏茶的路程，家中老父尚在，母亲却于两年前病逝。舒秀才成亲九载，妻子罗氏温柔贤淑，堂前一双儿女，女儿小英八岁，男孩儿小杰五岁。两个孩子见舒秀才回来，大呼小叫，上来抱着他的脖子打吊儿。
舒秀才呵呵大笑将两个孩子悠了个圈，这才将他们扯开。屋里罗氏迎出来，舒秀才笑道：“今晚不用等我吃饭了，衙门里有饭局。”罗氏正笑着，闻言一愣，道：“那你两个朋友怎么办？人家大老远来了……”
舒秀才也是一愣：“朋友？”
只听里屋有人笑道：“大嫂，不妨事，我们两个坐坐就走的。”听声音却耳熟。舒秀才越发纳闷，急忙进去看时，只见屋中老父正陪着二人饮茶。那两人一为女子，一身淡青的衣裙，一是男人，身上的衣服虽然干净，但破破烂烂，双手上更纠缠着布条。仔细一看，赫然竟是日间酒楼上痛打周七的一女一丐。只不过那乞丐却不知何时已洗净了衣服，也修面绾发了，瞧来除了衣裳破烂些，倒也是仪表堂堂的样子。
舒秀才只觉得腿一软，不明白这两位煞星为何不肯放过自己，竟穷追至此。那边那乞丐却已站起来，上前一步抱住舒秀才，大笑道：“舒大哥，可想煞小弟了！”于他耳边轻道，“我不惹麻烦，你别生事。”
舒秀才战战兢兢，敷衍道：“你……你们怎么来了……你没提前说一声……”那乞丐放开了他，大笑道：“一别经年，正好我与义妹重过兰州，因此来与舒大哥一见。恰好大哥不在，便与老伯聊了两句。老人家刚才还说道，舒大哥自幼便有经世报国之才，代言苍生之志。原来舒大哥如今困顿兰州，也只是权宜之计罢了。”这一番谎话说得极为利索，只是目光闪烁，说到舒秀才的抱负时，似满是嘲弄。
舒秀才脑中“嗡”的一声，勉强道：“哪里……哪里……”
舒老爹笑道：“咳，年轻时的荒唐事，有什么是不能说的呢？你那时心高气傲，自负才学过人，因此将科举的卷子当成了上书的奏章，洋洋万字历数本朝积弊，到头来被主考朱笔除名，名扬兰州的故事，我都告诉他们啦。”舒秀才面色一红一白，终于一片灰败，道：“少不更事，不知道天高地厚……惭愧惭愧……”
那乞丐扬眉道：“本朝建国二百余载，满朝上下皇上臣子日益懈怠懒惰，积弊数不胜数。舒大哥上书陈事，本是男儿作为。”舒展脸色大变，把手乱摆，道：“不要乱说，不要乱说，传出去要杀头的……”
舒老爹笑道：“你别安慰他啦，他已想明白了。我舒家哪有那样的福气，生个文曲星出来？他那时的轻狂虽让他沦为一时笑柄，可是却帮他认清这世上事，倒也不坏。况且也因狂生之名，为刘大人注意，如今在知府衙门做事，将来能得刘大人帮忙，放到什么地方上当个长官，不也是光宗耀祖，要风得风要雨得雨？即便是只维持现状吧，却也是个安稳日子，媳妇也娶了，孩子也生了，舒家香火得续，这日子也算得滋润了不是？”舒秀才额上冒汗，道：“是……是……”
舒老爹道：“这人啊，一辈子哪来那么多想法？能平平安安的，舒舒坦坦的，那是最好。什么封王拜相，大富大贵——那不是咱们小老百姓能想的。”舒秀才垂头道：“是……是……”
那乞丐微咬牙，虽不说话，眼珠却骨碌碌盯着父子二人。那女子也许久未曾说话，只是低着头，捧着茶，嘴角一丝微笑。屋中一时陷入僵局，那罗氏甚是乖巧，趁机前来斟茶。
那女子突然微笑道：“大嫂，和我舒大哥的日子过得可开心么？”
罗氏一愣，面上泛红，道：“咳，哪有什么开心不开心的……”她停了停又道，“咱们女子哪有那许多的计较。嫁鸡随鸡，嫁狗随狗吧，好在……他还体贴。”
舒老爹哈哈大笑道：“对喽！人啊，一辈子就是那么回事。你老想着它，它就处处为难你。你若顺着它，你这日子苦里头也有乐。我这媳妇，比我儿子聪明。”
他话音方落，忽然那乞丐腾地站起，撞动桌椅，几乎掀翻了茶盏。舒老爹吃了一惊，道：“怎么了？”
那乞丐面皮抽动，愣了愣，笑道：“对不住，我想到还有些事情未办，这就告辞了。”
舒老爹惋惜道：“这就要走了？”他平生两大得意：一为儿子争气，香火得续；二为自己高瞻远瞩，劝得儿子迷途知返。因此，最大的乐事便是当人面数落教训舒秀才。这时乞丐突然要走，只觉得意犹未尽，待要挽留他们吃了饭再走。
舒秀才哪能放过这等良机，接话道：“哦，他们是大忙人，来去都是赶的。我送他们出去！”他站起来相送，那女子也起身告辞。
舒老爹与罗氏颇为不舍，领着小英小杰直送到门口。那女子握着罗氏的手又说了两句话，这才告辞。舒秀才赶着酉时的饭局，便也辞了家中，一路陪着走。走出百步，回头看家里人都进屋去了，舒秀才才敢相问，道：“你们来我家到底干什么？”
那乞丐转过头来，并不回答，正色道：“你官当得不称心！”
舒秀才哪里听得进去，道：“还好还好……你们到底想干什么？”
那乞丐肩膀一耸，懒洋洋一笑，大踏步向前走去。那女子深望了舒秀才一眼，微微一笑，快步去追那乞丐。舒秀才不明就里，心中越发没底，在后边犹犹豫豫地不知道该不该追上去问。
却听那女子压低声音道：“说好了是朋友的，怎么到了人家家里，我便成了你妹子？”乞丐苦笑道：“孤男寡女的，你无愧我无愧，别人总要问东问西。索性认了兄妹，省了许多麻烦！再说我头发都白了，叫你一声妹子，哪占便宜了？”
女子嗤笑道：“老而不死！”乞丐郁闷道：“我老人家还不到二十五呢……”。原来他遭遇大变，殚精竭虑，故此未老头白，长发中十根里倒有二三根白了。
这两个人半疯不癫，胡说八道，舒秀才正自不知所谓，忽然路边大树后转出一人，道：“先生……”那人生得高大，躲在树后没有一点声息，这时突然冲出来，暮色里难辨面目，舒秀才直吓了一跳，待到那人走近，才认出便是日间争房的高个子孙仲春。
舒秀才正魂不守舍，这一下被吓得不轻，气道：“你不回去准备明天的官司，在这里装神弄鬼的吓人干什么？”
那孙