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辨别方位，余伯宠确定降落地点处于库姆塔格沙漠的边缘，北行不远即可踏上丝路古道，然后迂回向雅布进发，顶多还有十天的光景。方才的经历虽然惊心动魄，实际上已经替他们大大缩短了行程。
天气十分晴朗，月明星稀，凉风习习，湖边的空气尤其清新。余伯宠找到一块平整的沙地，盘膝而坐，双目微合，两手叠于前腹，尽量放松身体，缓缓集中意念。
余伯宠的父亲获罪流放后，在轮台戍所遇到一位姓金的同僚，原本是京师神机营里的一名参将，因为剿压义和团不力同样遭到发配。两人气类相近，言语投机，逐渐成为通家之好。武举人出身的金参将身负绝技，见余伯宠骨骼清奇，头脑机敏，决意倾囊相授，不仅教会他各种拳法枪棒，又传给他一套吐纳导引的“太乙混元功”。余伯宠悟性聪颖，练习刻苦，很快便得其三味，并在以后的流浪生涯中受益匪浅。
夜静时分，意守丹田，呼出肺腑内浊气，吸取天地间精华，然后将一团混元真气运至遍体经脉，循环反复，阴阳调谐。若无重大变故，几乎成了余伯宠每日必修的功课。但不知为什么，今晚他很难使自己的情绪稳定下来，心里似乎充斥着莫名的烦躁。暗暗纳闷之际，耳边又传来一阵哗啦哗啦蹚水的声音，睁眼察看，立刻大吃一惊。
不远处的红柳后，一个全身赤裸的女人慢慢地走向水中，手持一条窄窄的浴巾，看样子要在湖里洗澡。她显然未曾留意周围有人存在，动作舒缓而自然，却没有想到，余伯宠正借助皎洁的月光得以尽览春色。
那女人相当年轻，有一头浅色的长发，凸鼻凹眼，身材修长，可以肯定不是汉族女子。她的双乳饱满挺拔，臀部浑圆柔和，当中柳腰一捻，构成了风情万种的优美曲线。她的四肢格外匀称，健硕而灵巧，丰盈而坚实，举止之间散发出蓬勃的活力，多少还有几分难以捉摸的野性。
凝神偷窥，余伯宠忽然联想起多年前在和田古墓的壁画上见过神秘美女，怀旧思今，无比震撼的感觉竟然有一些相似。略有区别的是，当初壁画中美女的敏感部位点缀着描绘精致的葡萄叶子，而湖里的女人一丝不挂，胸腹间呈现几抹迷人的阴影，随着玉体扭摆相互掩映，晶莹的水珠从肩头滑落，给人的印象更加鲜活生动。
余伯宠禁不住心驰神荡了，他也曾见过不少女人的胴体，反应从未如此特别，或许眼前女人的体态太过美妙，几乎已达到造化的最高境界。而他的强烈感受也接近极限，却又远远超出情欲的范畴，就像一个纯真的孩童遥望着一颗亮丽的流星，又像一位痴迷的鉴赏家在注视着一件稀世珍宝。沉醉之余，早已忘记了身在何地，更分不清究竟是壁画上的美女显圣下凡，还是又一次梦回和田。
直到柳枝折断的声音响起，余伯宠才恍然惊醒，发现湖里的女人早已出水上岸，并且来到自己面前，身上裹着一条宽大的毛毯，朦胧的夜色下，满脸怒容依稀可辨。
“我……”余伯宠茫然无措，正要开口说话，那女人已飞出一脚，狠狠地踢向他的脑袋。
《楼兰地图》（六）（1）
余伯宠猝不及防，下巴重重挨了一脚，整个身体向后翻倒，疼痛得几欲昏厥。等他站起来摆出反击的架势，却看见那女人的手里多了一枝考尔特左轮手枪，枪口直指自己的前额，于是不敢妄动。
“你是什么人？来这里干什么？”那女人厉声呵斥，提出一连串质问，令人惊奇的是，她居然使用了四五种不同的语言，分别是英语、维语、蒙语和突厥语等。
余伯宠不知如何回答，只是直勾勾地盯着对方，如同一个刚进城的乡下小伙子望着琳琅满目的橱窗发呆，但迟疑的表现越发激起了女郎的愤慨。
“混蛋，刚才还没有看够么？”那女人大发娇嗔，这次讲的是英文，随即扣动扳机，两颗子弹几乎擦着余伯宠的皮靴射入沙地。
枪声在空旷的荒野分外清脆响亮，余伯宠冒出一身冷汗，不由自主地连蹦带跳，样子十分狼狈。“对不起，小姐，我只是个过路人，并没有恶意……”
“过路人？”那女人盛怒未消，竟没有注意余伯宠说的也是一口流利的英语。“为什么不老老实实睡觉，是不是发现湖里有女人洗澡，特意潜伏在红柳后偷看？像你这种龌龊下流的家伙我见得多了。”
“冤枉，”余伯宠啼笑皆非，“半夜三更谁会想到湖里有人呢，再说，我也不可能为了一饱眼福，千里迢迢的专程从上海跑来这里吧。”
“你从上海来……”那女人稍微踌躇，正待继续盘查，旁边烽火台后却传出一阵纷杂零乱的脚步声。七八个身高马大的洋人匆匆赶来，高举煤气灯，手提毛瑟枪，边跑边大声询问。“苏珊，发生什么事啦？”
那女人不及答应，余伯宠的身后也跑来一人，却是被枪声惊破好梦的威瑟。看见那几个洋人，喜不自禁地叫道：“哈，罗比，大卫，是你们……”随即丢下枪，冲上前和众人热烈拥抱。
余伯宠恍然明白，原来这些人就是从喀什而来的另一支英国探险队，恰巧也在今晚抵达红柳湖畔。由于夜色昏暗，加上当中隔着一座烽火台，方才竟然没有察觉。
寒暄过后，威瑟拉着余伯宠同大家见面。“这位是中国考察团代表余伯宠先生。余，这位是罗比·布莱恩博士，测绘员大卫，摄影师吉斯……”最后指向身裹毛毯的年轻女人。“喏，这一位就是《乔治日记》作者德纳姆爵士的女儿苏珊·德纳姆。”
余伯宠略感惊讶，早就听说过德纳姆的后人也加入了此次考察行动，不料竟是一位风姿绰约的妙龄女郎。于是微笑着和众人握手，轮到苏珊时，她却露出一副傲睨不屑的神态，似乎对刚才的误会仍然耿耿于怀。余伯宠识趣地缩手退后，讪讪地笑了一下。
“余先生名震新疆，不久前我曾在喀什领事馆里看到过关于阁下的一些资料。”罗比·布莱恩说，他是一位面庞清瘦的中年男子，谈吐斯文，气质沉稳。
余伯宠先是一怔，继而醒悟，说：“我这样的小角色也会上‘白胡子’的名单吗？”
“余先生才华横溢，胆略非凡，自然格外引人注目。其实，敝国驻喀什领事馆早就有意同你合作，只是一直找不到适当的机会。”
余伯宠暗自感叹，原以为情报机构“白胡子”的主要任务是遏制俄国人在中亚的不断扩张，没想到他们连一个萍踪浪迹的盗墓贼也会留意，足见英国人在西域的势力渗透已到了无孔不入的地步。
威瑟开始向同伴们简述分别后的经历，谈到失图一节，众人无不愕然惊呼，苏珊的表现尤其激动，大声埋怨道：“愚蠢的中国人，这么珍贵的东西竟然给人偷走，不等于断送了我们的整个计划吗？”
布莱恩是唯一能够保持镇定的人，轻声劝说：“一味责怪中国人是不公平的，楼兰文物吸引了太多的目光，有不少事情是防不胜防的，相信他们也为此付出了沉重的代价。”
“至少他们要担负保管不当的责任。”苏珊愤愤地说，“威瑟先生，你应该及时终止同中国人的合作关系，更不必把这个色鬼带来新疆。”
平白得到一个“色鬼”的称号，余伯宠相当难堪，却又不便公然和一个女流之辈发生争执，只有无言苦笑，抚摸着依旧隐隐作痛的下巴，内心感觉十分窝囊。其实，若按正常情形，以他的机警矫健足可避开任何高手的袭击，然而刚才竟呆若木鸡，看来当时已完全陷入浑然忘我的境地。
“苏珊，不可对余先生无礼，”布莱恩责备道，“他将给我们带来许多帮助，你必须学会如何尊重中国朋友。”
“帮助？”苏珊嗤之以鼻，“连最重要的地图都弄丢了，还能指望他们什么样的帮助呢。”
“你的想法太偏激了，”布莱恩耐心地说，“地图只是我们所掌握的一项有利条件，而不是决定此次行动成功与否的唯一保障。不要忘记了，当初你父亲进入沙漠之前，手边并没有什么可供参考的地图资料，最终还不是凭借着智慧和毅力发现了楼兰遗址？既然你一直把父亲当作榜样，就应该多学习他坚定无畏的精神。另外，我曾经认真总结过你父亲探险失败的原因，其中有一个关键性的失误，就是缺乏同中国人之间的配合。试想，你在别人家的园子里采集果实，如果得不到主人的同意和支持，一定会引起纠纷，麻烦不断。所以我们要尽量吸取教训，加强与中国人的协作关系，才能有希望战胜各种困难，实现寻找古老文明的伟大目标。”
《楼兰地图》（六）（2）
一番忠告切实中肯，苏珊的脸上虽然带着轻蔑之色，却也不再出言不逊，裹紧毛毯悻悻地走向一边。余伯宠多少挽回了些颜面，不由得青眼相加，对布莱恩产生了几分好感。
“好了，”布莱恩又说，“我们能在‘樱花社’到来之前会合，已经是不幸中的万幸，一切问题等进入雅布城后再慢慢解决。夜色很晚了，明天还要接着赶路，请诸位早点休息吧。”
深宵旷野，确实不宜于从容谋划部署，大家无不赞成布莱恩的提议，纷纷散去，各自安寝。
翌日清晨，整装出发，余伯宠进一步看清了英国探险队的全貌。阵容不算庞大，约有十余人，除去具备专业知识的考察人员，还有几名从印度雇来的马夫民工。马车共有七辆，另有五峰驮运行李的骆驼，携带着不少先进的仪器装备。
通过观察，余伯宠对于威瑟在探险队里的地位已有大致认识，吆喝起民工驼夫来倒是煞有介事，面对其他英国同胞就显得力不从心了，还有两个人的言行举动更是丝毫不受他的控制。
其中一位是布莱恩博士，经过途中攀谈了解，余伯宠知道他是供职于大英帝国国家地理局的高级研究人员。如今的中国虽然军阀林立，局势混乱，但随着通商口岸不断增加，民智逐步开化，各地抗御列强挽救危亡的呼声日益猛烈。碍于国际舆论的压力，西方国家在西域的所谓考察活动已不如前清时期明目张胆。因此，这一支英国探险队打起了民间科学组织的招牌，名义上的队长是志大才疏的威瑟。但实际情况是，英政府始终密切关注，并委派布莱恩作为特别顾问，负责与各领事馆保持联系。有了这一层身份，再加上学识渊博，性情平易，布莱恩在队内自然一言九鼎，声望也远在威瑟之上。
另一个不受威瑟限制的人是德纳姆的女儿苏珊，大家对她的尊重缘于两点。其一，她的父亲是楼兰考古的先驱，流传下来的笔记资料是此次行动的基础。不用说，另外半幅地图一定在她的手上。其二，苏珊自幼立志中亚探险，刻苦学习了丰富的知识，包括天文地理历史气象等诸多内容，并且掌握七种不同的东方语言，是考察队里难得的中坚力量。再者，由于她聪明美丽，热情勇敢，本身也赢得大家的喜爱。
在明媚的阳光下再度见到苏珊，余伯宠越发震惊不已。她不仅拥有一副骄人的身材，曼颊皓齿的容貌也格外出众，微微卷曲的长发居然是无比柔和的金黄色，在脑后随意扎成一束马尾，显得轻盈飘逸。一双大眼睛清澈澄碧，犹如两汪湛蓝的海水，配上挺直的