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刘秃子看她病怏怏的，丝毫没有防备，被掐个正着，双手急忙去扳她的手指，哪知她力气惊人，手指冰冷有力，竟如铁钳一般。又见她一张干枯扭曲的老脸凑在自己面前，脸上尸斑隐约可见，一双眼睛睁得大大，已经分不出瞳孔和眼白，呈现一种昏暗的黄白色，顿时毛骨悚然，啊啊呀呀地叫了起来。
刘老娘终于松开了双手，跌坐在椅子上。刘秃子的脖子上，赫然出现五个乌青的手指印。刘秃子揉着脖子，颤声道：“婶子……婶子，我再也不敢了，再也不敢了，您饶了我吧。”跪下朝刘老娘磕了几个响头，兔子似的逃走了。
刘老娘睁着无神的眼睛，长吁了一口气，有气无力地道：“孩子，你好人做到底，再帮我叫了我大儿来。”
刘大并未走远，仍站在街角，失魂落魄地盯着田氏回家的小路。沫儿去叫了他来。
刘大跪了下来，仿佛被抽去了主心骨一般，双眼无神，四肢无力，就那样软塌塌地跪着。
刘老娘道：“大儿，你心里后悔了，是不是？”
刘大一个激灵，面皮抽搐，捧着脸无声痛哭。
刘老娘叹道：“你要是好好过日子，何苦走到如今这般田地？”
刘大双肩耸动，悔恨异常。
刘老娘伸出细长的手指，摸了摸刘大的脸，道：“你要是真心悔过，就费些心思和工夫，再去她娘家求了她来。成与不成，就看你的造化了。你回去给我拿粥来吧。”
刘老娘闭上了眼睛。
〔八〕
沫儿看刘老娘闭眼小憩，便悄悄走开。
见了婉娘和文清，将所听所见一五一十讲了一遍。婉娘还好，文清听得唏嘘不已，皱眉道：“就十两银子，至于藏来偷去吗？”
婉娘道：“你自然没体会，沫儿你说呢？”
沫儿闷闷道：“方怡师太病了，可是没钱去看病。我去求了郎中，却被当作妖孽赶了出来。那天夜里，听到师太因为腹痛发出的呻吟声，我睡不着，起来坐在月亮地儿下发呆。这个时候，我就想，别说十两银子，就是三两也好啊。去偷去抢都行，只要能让我拿到钱。”
文清道：“那不一样。你是为了救方怡师太，可是他们只是为了自己的贪念。”
沫儿道：“有什么不一样？我当时没偷没抢，是因为没机会；如果偷了抢了，对于被偷被抢之人，结果还不是一样的？”
文清无法回答。
婉娘叹道：“刘大只是愚昧，平时与邻里关系尚好，除了喝酒打老婆，也不算是个坏人。他藏起银钱，要说没有私心不可能，但是也至于就此昧下不给老娘看病。可是因为这十两银子丢了，人急了什么事都能做出来，才非要赖说是李义拿的。刘二明明自己偷了钱，找不到了反而想讹李义一把。人的恶念一旦起来，就难以控制了。倒是刘大媳妇和刘老娘，为人着实不错。刘大娘今天的举动也让人佩服得很。我相信，经过这次，刘大也会明白，对他最重要的是什么。”
沫儿远远地望着灵堂，道：“我们走吧？”
婉娘道：“等一下。”
灵堂那边突然乱了起来，一个人带着哭声大叫道：“老娘去了！”接着两个年轻人朝刘大家飞跑过去，一个还着急地连声道：“怎么回事？怎么回事？”
刘全、刘大、刘二等人又匆匆地赶来了，一会儿，哭声响成一片。
沫儿奇道：“不是说这个还魂香可以维持一天吗？怎么这么快就不行了？”
婉娘道：“心死了，再厉害的香都没有用。”
一个身影悠悠荡荡地飘了过来，对着婉娘深深一揖。婉娘道：“不用了。老娘在处置田氏一事上心思缜密，考虑周到，婉娘深感敬佩。”文清正对着婉娘，见婉娘对自己身后说话，以为有人，急忙回头，却什么也没看到。
身影向沫儿一福，消失不见。
婉娘起身道：“走吧。”文清拉拉沫儿的衣袖，悄声问：“刚才是刘老娘？”沫儿点点头。
文清和沫儿跟在婉娘身后，却见婉娘并没有往上东门方向走，而是朝大刘庄走去。文清道：“婉娘，我们去采花吗？”
婉娘道：“今天有雨水，花会烂掉。既然来了，去看看龚老先生的义塾。”回头笑着对沫儿道：“都是你多管闲事。好吧，你说这场买卖的账记在谁头上？”
沫儿吐舌道：“反正我不管。刚才刘老娘说将心魄给你作为酬谢，你怎么不要？”
婉娘道：“少了心魄，你想让她永远做孤魂野鬼？呸，你这小子，一点儿都不厚道。不过，这笔账，可是少不了的。”
见婉娘眼波闪动，满眼笑意，沫儿警惕道：“你想怎么样？”
婉娘不怀好意道：“没想怎么样，既然你身无长物，又没有东西补偿我，不如再和我签十年的卖身契好了。”
沫儿“哇”一声大叫，远远地跑到前面去，将耳朵捂起来。
拾壹 焕颜霜
〔一〕
这日，婉娘带着文清沫儿去北市购置香料，一直忙到中午。
沫儿早就饿了，耸着鼻子不住分辨四处传来的饭菜香味，有心和婉娘要求在街上吃，又担心她重新提起续签卖身契之事，一双眼珠子骨碌碌转了半天也想不出个法子来。用手指捅捅旁边的文清，希望文清能提出来，可是这个榆木疙瘩只会傻乎乎地问：“怎么了？”把沫儿气了个半死。
眼看快到修善坊，文清还是木头一个。沫儿又是挤眼又是皱眉，还不住用手臂碰他，文清突然开窍，叫道：“婉娘，我们中午在街上随便吃点好不好？”
婉娘爽快道：“好啊，你想吃什么？”沫儿大喜，就手儿指着路边一家名为“食为天”的饺子馆，叫道：“就这里好了。”
婉娘正色道：“是我和文清去吃。你若不再续签十年卖身契，以后吃饭问题自己解决。”沫儿郁闷至极。
“食为天”是一个小食馆，位于上东天街与永善街的交口处。他家的饺子皮薄馅儿鲜，韭菜鸡蛋、羊肉大葱、猪肉萝卜、牛肉等有七八种口味，免费赠送一碗放了香菜、大葱的骨汤，味道十足，加上正好是路口，生意便格外好些。
今日店里的人不太多。沫儿也不管婉娘说什么，只管厚着脸皮占了个临着上东天街的桌位。一位小二过来，用白毛巾将桌子擦拭了一番，满脸堆笑道：“三位客官吃点什么？”
婉娘还未搭声，沫儿大声道：“先来二斤羊肉馅的饺子。”朝婉娘一吐舌头。
婉娘笑骂道：“作死啊你，二斤饺子，一百二十个，吃得了吗？”回头对小二道：“猪肉韭菜和羊肉大葱的，各来半斤，再来四个小菜。”
沫儿一听还有小菜，顿时眉开眼笑，道：“你怎么知道吃不完？我一个人能吃一斤呢。”在神都洛阳，无论大小饭店，饺子所谓的“一斤”，并不是上称称出来的一斤，而是按照一斤六十个的惯例，“半斤”几乎就够一个成年人吃的了。
等上菜等得无聊，文清和沫儿每人拿了一双筷子在桌面上咚咚梆梆地敲，婉娘嫌烦，托腮看着窗外。
沫儿和文清正在比赛谁敲的节奏好听，婉娘突然站起来，面带惊奇，“咦”了一声。然后低头沉思了一会儿，自言自语道：“这个时候怎么会在洛阳？”
文清道：“什么？”沫儿连忙伸长了脖子往外看，但路上行人匆匆，一切照旧，看不出有什么异样。
菜上齐了，婉娘似乎有心事，只吃了几个饺子和几口青菜，剩下的都填到了文清和沫儿的肚子里。
回到闻香榭，婉娘躺在院中的躺椅上，依然沉默不语。文清和沫儿不知道是不是自己做错了什么，一时面面相觑，看婉娘不开心，两人都觉得好没意思。
沉思了良久，婉娘突然站起来，笑道：“沫儿，你多久没回过老家了？”
沫儿一愣：“什么？”
婉娘道：“笨蛋，我是问你多久没回过老家汝阳了？”
沫儿闷声道：“已经快三年啦！从方怡师太去世，我自己逃出来，就再也没回去过。”
婉娘笑眯眯道：“那你想不想再回去看看？”
“回去？”沫儿的眼睛瞬间亮了起来，接着又变得黯淡，低声道，“方怡师太已经不在了，回去也不知道要干吗？”
婉娘道：“回去给方怡师太上炷香，烧点纸钱，去看看那时候照顾过你的人家，不好吗？”
沫儿冥想了一会儿，兴奋道：“好啊好啊，我要回去。”
婉娘叫道：“三哥，今晚要是有人来找我，你就让他明晚来。文清沫儿，收拾衣服，我们今晚就去。”
※※※
回家的念头一经提出，便像一个无限膨大的泡沫，将沫儿紧紧地包裹。沫儿把自己存的工钱——一共剩了三百六十几文，全部拿了出来，兴冲冲地拉着文清一起上街，买了一捆香烛和一大包的元宝纸钱，又去聚福园买了各色点心，直到将所有的钱花得一文不剩，然后情绪亢奋地在园子里上蹿下跳，只盼望天快点黑，晚饭也没心思吃。婉娘却笑称，他是中午吃多了。
今晚的闭门鼓似乎敲得特别晚。沫儿早就收拾好了，在楼下转来转去地绕圈子，几乎都要耐不住性子了，才听见“咚——咚——”的闭门鼓一声接一声地传来，连中间的间隔都要比往常拖得长些。
又过了良久，才见婉娘收拾好了东西下来了，带着一个大锦布包袱，叮叮当当直响。文清连忙上去接了过来，压得手臂一沉，便问道：“什么东西，这么沉？”
婉娘道：“一些工具。”沫儿好奇，扒开包袱一看，但见里面小锉子、小斧头、小撬子、小锹、小镐，还有一把两齿的小镢头和一柄精致的小刀，种类十分齐全；也不知是什么材质打造的，通体乌黑，没有一点光泽。沫儿拿起小刀，拔开刀鞘试了一下，倒也合手，就是沉甸甸的。婉娘喝道：“小心了！锋利得很呢！”
沫儿疑惑道：“带这么多这种东西，难不成准备打家劫舍？哼，我说你那么好心带我回家看看呢，还要晚上去，不会是要去做什么坏事吧？”
婉娘道：“你去不去？你不去就算了，我和文清去。”说着扭身朝院中走去，沫儿连忙拿了香烛点心跟上去。
〔二〕
院中不知什么时候站了两匹马，一黑一白，正是那晚跟踪林萍儿出城回来时乘坐的。黄三将文清和沫儿抱上黑马，婉娘将带的工具、沫儿的香烛纸钱点心等东西捆好，放在了白马背上，自己骑了白马，交代道：“老规矩，闭眼。”
沫儿竭力忍住，不让自己睁眼偷看。一时间耳边呼呼声风，不到一炷香功夫，只听婉娘道：“下来吧，到了。”
文清先跳下马，又接了沫儿下来。两匹马儿长嘶一声转身跑开。沫儿揉揉眼睛，发现他们站在一个十字街口，看不出这是哪里。从街道两边悬挂到底旗帜和招牌看，这里应该是个小镇，有十几户人家，两边有绸布庄、粮油店、日杂店等，但已经关门打烊；只有一间酒坊和一个客栈仍开门迎客，门口的灯笼发出昏黄的光。
文清提了包袱，沫儿拿了香烛和点心，跟着婉娘向客栈走去。天上月亮半圆，发出清冷冷的光。周围除了犬吠和秋蟋蟀哆哆嗦嗦的鸣叫声，周围一片寂静。
婉娘仰脸看了看天上的星相，笑道：“好时机！走吧，我们今晚就住这里。”径自走往客栈。客栈为两层结构，在这个略显偏僻的小镇上显得甚为气派。客栈门口斜矗着一杆旗帜，上书“紫罗口客栈”几个大字，一楼左侧大堂吃饭