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白玉堂道“你们仍在各窝铺内隐藏。我就在这窝棚内存身夜间好与你们捉拿水怪。你们切不可声张惟恐水怪通灵你们嚷嚷的他要知道了他就不肯出来了。”众百姓听了登时连个大气儿也不敢出立刻悄语低言努嘴打手式。白玉堂看了又要笑又可怜想是被水怪吓得胆都破了。白玉堂回手在兜肚内摸出二个锞子道“你们将此银拿去备些酒来余下的你们籴米买柴。大家饱吃了夜间务必警醒。倘若水怪来时你们千万不可乱跑只要高声一嚷就在窝铺内稳坐不要动身。我自有道理。”众百姓听了欢天喜地选腿快的寻找酒食去腿慢的整理现成的鱼虾七手八脚登时的你拿这个、我拿那个。白五爷看了也觉有趣仍叫这几个有年纪的同自己吃酒并问他水怪凶猛的情形。问他如何埽坝再也打垒不起。
众乡老道“惟有山根之下水势逆到了那里是个漩窝那点儿地方不知伤害了多少性命。虽有行舟来往到了那里没有不小心留神的。”白五爷道“漩窝那边是什么地方？”众乡老道“过了漩窝那边二三里之遥便是三皇庙了。”白五爷暗记在心。
吃毕酒饭早见一轮明月涌出清光皎洁。趁着这满湖荡漾碧浪茫茫清波浩浩真是月光如水水如天。大家闭气息声锦毛鼠五爷踱来踱去细细在水内留神。约有二鼓之半只听水面忽喇喇一声响。白玉堂将身躯一伏回手将石子掏出。见一物跳上岸来是披头散发面目不分见他竟奔窝棚而去。白五爷好大胆也不管妖怪不妖怪、有何本领、会什么法术他便悄悄尾在后面。忽听窝棚内嚷了一声道“妖怪来了！”白玉堂在那物的后面吼了一声道“妖怪往哪里走！”
“飕”地一声就是一石子正打在那物后心之上。只听“噗哧”一声那物往前一栽。猛见那物一回头白五爷又是一石子飞去不偏不歪又打在那物面门之上只听“啪”地一声响那怪“啊呀”了一声咕咚栽倒在地。白五爷急赶向前将那妖怪按住早有差役从窝棚出来一拥齐上将妖怪拿住。
掐在窝棚一看见他哼哼不止原来是个人外穿皮套。急将皮套扯去见他血流满面口吐悲声道“求爷爷饶命呀！”
刚说至此只听那边窝棚嚷道“水怪来了！”白玉堂连忙出来嚷道“在哪里？一并拿来审问！”只听那边喊道“跑了跑了！”这里白五爷咤叱道“速速追上拿来莫要叫他跑了。”
早已听见水面上“噗通噗通”跳下水去了。众乡老聚在一处来看水怪方知是人假扮水怪抢掠一个个摩拳擦掌全要打水怪以消愤恨。白五爷拦道“你等不要如此。俺还要将他带到衙门按院大人要亲审呢。你等既知是假水怪以后见了务必齐心努力捉拿押解到按院衙门自有赏赉。”众乡民道“什么赏不赏的只要大人与民除害难民等就感恩不浅了。今日若非老爷前来识破我等焉知他是假的呢？如今既知他是假的还怕他什么。倒要盼他上来拿他几个。”说到高兴一个个精神百倍。就有沿岸搜寻水怪的哪里有个影儿呢。安安静静过了一夜。到了天明众乡民又与白五爷叩头“多亏老爷前来除害众百姓难忘大恩。”白五爷又安慰了众人一番方带领差役押解水贼竟奔按院衙门而来。未知审办如何且听下回分解。
第八十五回 公孙策探水遇毛生
且说白玉堂到了巡按衙门请见大人。颜大人自西虚山回来甚是耽心一夜未能好生安寝。如今听说白五爷回来心中大喜连忙请进相见。白玉堂将水怪说明。颜大人立刻升堂审问了一番。原来是十三名水寇聚集在三皇庙内白日以劫掠客船为生夜间假装水怪要将赤堤墩的众民赶散他等方好施为做事。偏偏这些难民惟恐赤堤墩的堤岸有失故此虽无房屋情愿在窝棚居住死守此堤再也不肯远离。
白玉堂又将乡老说的漩窝说了。公孙策听了暗想道“这必是别处有壅塞之处发泄不通将水攻激于此洋溢泛滥埽坝不能垒成。必须详查根源疏浚开了水势流通自无灾害。”想罢回明按院他要明日亲去探水。颜大人应允。玉堂道“既有水寇我想水内本领非我四哥前来不可。必须急速具折写信一面启奏一面禀知包相方保无虞。”颜大人连忙称是即叫公孙策先生写了奏折具了禀帖立刻拜发起身。
到了次日颜大人派了两名千总一名黄开一名清平带了八名水手两只快船随了公孙先生前去探水。知府又来禀见颜大人请至书房相见商议河工之事。忽见清平惊惶失色回来禀道“卑职跟随公孙先生前去探水刚至漩窝卑职拦阻不可前进不想船头一低顺水一转将公孙先生与千总黄开俱各落水不见了。卑职难以救援特来在大人跟前请罪。”
颜大人听了心里着忙便问道“这漩窝可有往来船只么？”
清平道“先前本有船只往来如今此处成了汇水之所船只再也不从此处走了。”颜大人道“难道黄开他不知此处么？为何不极力的拦阻先生呢？”清平道“黄开也曾拦阻至再无奈先生执意不听卑职等也是无法的。”颜大人无奈叱退了清平吩咐知府多派水手前去打捞尸首。知府回去派人去了。半天再也不见踪影回来禀知。按院颜大人只急得嗨声叹气。
白玉堂道“此必是水寇所为只可等蒋四哥来了再做道理。”
颜大人无法只好静听消息罢了。
过了几天果然蒋平到了。见了按院颜大人便将公孙策先生与千总黄开溺水之事说了一遍。白玉堂将捉拿水怪一名供出还有十二名水寇在漩窝那里三皇庙内聚集做了窝巢的话也一一说了。蒋平道“据我看来公孙先生断不会死。此事需要访查个水落石出得了实迹方好具折启奏。”即吩咐预备快船一只仍叫清平带到漩窝。
蒋爷上了船清平见他身躯瘦小形如病夫心中暗道“这样人从京中特特调了来有何用处？他也敢去探水？若遇见水寇白白送了性命。”正在胡思只见蒋爷穿了水靠手提蛾眉钢刺对清平道“千总将我送至漩窝我若落水你们只管在平坦之处远远等候纵然工夫大了不要慌张。”清平不敢多言惟有喏喏而已。水手摇橹摆桨不多时看看到了漩窝。清平道“前面就是漩窝了。”蒋爷立起身来站在船头上道“千总站稳了。”他将身体往前一扑双脚把船往后一蹬看他身虽弱小力气却大。又见蒋爷侧身入水仿佛将水穿刺了一个窟窿一般连个大声气儿也没有更觉罕然。
且说蒋平到了水中运动精神睁开二目。忽见那边来了一人穿着皮套一手提着铁链一手乱摸而来。蒋爷便知他在水中不能睁目急将钢刺对准了那人的胸前哧地一下可怜那人在水中连个“哎哟”也不能嚷便就哑巴呜呼了。蒋爷把钢刺望回里一抽一缕鲜血顺着钢刺流出咕嘟一股水泡翻出水面尸首也就随波浪去也。
话不重叙蒋爷一连杀了三个顺着他等来路搜寻下去。
约有二三里之遥便是堤岸。蒋平上得堤岸来脱了水靠拣了一棵大树放在槎丫之上。迈步向前果见一座庙宇匾上题有“三皇庙”。蒋爷悄悄进去一看连个人影儿也是没有。
左寻右寻又找到了厨下只听里面呻吟之声。蒋爷向前一看是个年老有病僧人。那僧人一见蒋爷连忙说道“不干我事。这都是我徒弟将那先生与千总放走他却也逃走了移害于我。
望乞老爷见怜。”蒋爷听了话内有因连忙问道“俺正为搭救先生而来。他等端的如何？你要细细说来。”老和尚道“既是为搭救先生与千总的想来是位官长了恕老僧不能为礼了。
只因数日前有二人在漩窝落水众水寇捞来将他二人控水救活。其中有个千总黄大老爷不但僧人认得连水寇俱各认得。
追问那人方知是公孙策老爷原来是按院奉旨查验水灾修理河工的。水寇听了着忙大家商量私拿官长不是当耍的便将二位老爷交与我徒弟看守留下三人仍然劫掠行船。其下的俱各上襄阳王哪里报信或将二位官长杀害或将二位官长解到军山交给飞叉太保钟雄。自他等去后老僧与徒弟商议莫若将二位老爷放了叫徒弟也逃走了拚着僧家这条老命又是疾病的身体不能脱逃该杀该剐任凭他们虽死无怨。”
蒋平连连点头“难得这僧人一片好心。”连忙问道“这头目叫什么名字？”老僧道“他自称镇海蛟邬泽。”蒋爷又问道“你可知那先生和千总往哪里去了？”老僧道“我们这里极荒凉幽僻一边临水一边靠山单有一条路崎岖难行约有数里之遥地名螺蛳湾。到了那里便有人家。”蒋爷道“若从水路到螺蛳湾可能去得么？”老僧道“不但去得而且极近不过二三里之遥。”蒋平道“你可晓得水寇几时回来？”老僧道“大约一二日间就回来了。”蒋平问明来历道“和尚你只管放心包管你无事。明日即有官兵到来捉拿水寇你却不要害怕。俺就去也。”说罢回身出庙来到大树之下穿了水靠蹿入水中。
不多时过了漩窝挺身出水。见清平在那边船上等候连忙上了船悄悄对清平道“千总急速回去禀见大人你明日带领官兵五十名乘舟到三皇庙暗暗埋伏。如有水寇进庙你等将庙团团围住声声呐喊不要进庙。俟他等从庙内出来你们从后杀进。倘若他等入水你等只管换班巡查。俺在水中自有道理。”清平道“只恐漩窝难过如何能到得三皇庙呢？”
蒋爷道“不妨事了。先前难以过去只因水内有贼用铁链凿船。目下我将贼人杀了三名平安无事了。”清平听了暗暗称奇。又问道“蒋老爷此时往何方去呢？”蒋平道“我已打听明白公孙先生与黄千总俱有下落趁此时我去探访一番。”
清平听说公孙先生与黄千总有了下落心中大喜。只见蒋爷复又蹿人水内将头一扎水面上瞧只一溜风波水纹分左右直奔西北去了。清平这才心服口服再也不敢瞧不起蒋爷了。
吩咐水手拨转船头连忙回转按院衙门不表。
再说蒋爷在水内欲奔螺蛳庄连换了几口气正行之间觉得水面上“唰”地一声连忙挺身一望见一人站在筏子上撒网捕鱼。那人只顾留神在网上面反把那人吓了一跳。回头见蒋爷穿着水靠身体瘦小就如猴子一般不由地笑道“你这个模样也敢在水内为贼作寇岂不见笑于人？我对你说似你这些毛贼俺是不怕的。何况你这点点儿东西俺不肯加害于你还不与我快滚么？倘再延挨恼了我性儿只怕你性命难保！”蒋爷道“我看你不象在水面上做生涯的。俺也不是那在水内为贼作寇的。请问贵姓？俺是特来问路的。”
那人道“你既不是贼寇为何穿着这样东西？”蒋爷道“俺素来深识水性因要到螺蛳湾访查一人故此穿了水靠走这捷径路儿为的是近而且快。”那人道“你姓甚名谁？要访何人？细细讲来。”蒋爷道“俺姓蒋名平。”那人道“你莫非翻江鼠蒋泽长么？”蒋爷道“正是。足下如何知道贱号呢？”那人哈哈大笑道“怪道怪道。失敬失敬！”连忙将网拢起从新见礼道“恕小人无知休要见怪！小人姓毛名秀就在螺蛳庄居住。只因有二位官长现在舍下居住曾提尊号说不日就到命我捕鱼时留心访问不想今日巧遇曷胜幸甚！请到寒舍领教。”蒋爷道“正要拜访惟命是从。”
毛秀撑篙将筏子拢岸拴好肩担鱼网手提鱼篮。蒋爷将水靠脱下用钢刺挑在肩头随着毛秀来到螺蛳庄中。举目看时村子不大人家不多一概是草舍篱墙柴扉竹牖家家晒着鱼网很觉幽雅之甚。
毛秀来到门前高声唤道“爹爹开门孩儿回来了。有贵客在此。”只见从里面出来一位老者须发半白不足六旬光景开了柴扉问道“贵客哪里？”蒋爷连忙放下�