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作者：云中岳
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第 一 章 混世龙蛇
八桨浪里钻快船靠上了码头，江流浊浪滔滔，春汛余威犹在，水势湍急，码头的船只浮荡摇摆不定，旅客们纷纷登岸，各找旅舍投宿。
这艘快船显然不打算在镇上停泊，系妥舟，旅客并没有出舱活动。
片刻，码头来了五位雄赳赳的大汉，在舟子的客气招呼下，登舟钻入舱内，逗留了许久。
左方不远处停泊的一艘小船，有两位中年人倚在舱窗浏览江景，目光转投在码头上，看清了登船的五大汉，两人互打眼色，脸色微变。
“罗家五虎竟然在这处小镇出现，岂不透着邪门？”那位留了八字胡的中年人，皱着眉头向同伴讶然问。
“可能约了人在这里会面，不会逗留的。”同伴的一双鹰目冷电湛湛，指指随时准备解缆的几名操舟大汉：“快船内的人不出舱，无法看出来路，肯定不是好路数，八成是臭味相投的一窝蛇鼠。”
“可能。罗家五虎是镇江一带的黑道凶枭，和他们走在一起的人，决不是正人君子好东西。”
“咱们得招子放亮些，决不容许他们在这里作案。”
“好，得多费心盯牢他们。”
“不必操之过急，最好能在他们作案的现场，把他们弄到手，然后再绳之于法，不能便宜了他们。”
“对，不需打草惊蛇。开船了？”八字胡中年人讶然叫：“原来是约了人在这里会合，神不知鬼不觉。这里地处偏僻，不会引人注意，确是聚会的好地方。”
“咱们也准备。”
立即有六名船夫出船，准备解缆动身。
罗家五虎所登上的快船，十余名舟子正准备驶离。
这里是江左的枞阳镇，全名叫枞阳上镇。
地属南京安庆府桐城县，是练潭河（枞阳河）的入江口镇市。练潭河也称练潭湖，源出潜山县东北界的黄马河，原称枞阳河。
西引练潭，北通孔城，南入大江，西北有白兔河汇合。百余年后，一场大洪水，形成巨浸白兔湖。
那时，京师正式北迁仅十余年，南京不再是一座兵城，不再是政治中心，但反而更为繁荣。
繁荣的另一面，便是风气败坏，百病丛生，成了犯罪者的天堂，三教九流江湖朋友的猎食场。
大江是南京的血脉，是一条最繁荣的水路交通大动脉，沿江各埠商业鼎盛，便成了全国财富集中的精华区，也是罪案发生最多的杂乱区。
但枞阳只是一座小镇（有上镇下镇），已非往昔风貌。千多年前，这里是枞阳故县，且是历史名城。
汉书武帝纪：元封元年，自寻阳浮江，薄枞阳而出，作枞阳之歌。后来在元封五年，始正式建枞阳县。
其实镇比起其他沿岸小市镇，已经不算小了，码头西端，便是安庆课税局枞阳分司的衙门，规模比江对面东南的贵池县税局要大些。
快船不向上游的安庆府城行驶，却驶入练潭河。
两位中年人的船，也毫不迟疑驶入河口。
大江这一段的江左地区，有山、有水、有湖泊、有沼泽区、有良田，民丰物阜，人杰地灵。
三百年后，文坛的桐城派在这里茁长。
但当时绝大多数地区，民风朴实保守，与外界甚少往来，很少过问与己无关的事，甚至附近村落或城镇发生事故，也不加过问。
镇西二十余里的蓼湾村，仅有三十余户人家，被四五座大湖泊所围绕。
村宅也沿地势修建，零星散落鸡大相闻，邻宅到底发生了什么大小事故，谁也不想深究。
村北靠河湾的刘家大宅，是本村的首富，主人刘大爷身份是力田的地主，但在府城以暗东身份经营商务，日进斗金。
村民对刘家大宅的事。一向懒得过问，也不想过问。
刘家的大宅大得有十余栋楼房，长工佃户婢仆成群，对村中事务相当热心。刘大爷宏盛和气慷慨，但很少在家，村民很难看到他的身影，难免显得疏远陌生。
去年岁末，刘家大宅突然有许多生面孔进出，私用码头往来的船只出入频繁，但并没有引起村民的注意，刘家往来府城皆使自己的船只。
蓼湾村属桐城管辖，地方发生事故，须至百里外的县城办理。但乘船至枞阳上镇仅二十里，镇至府城约在六十里左右，至府城办理不但近，而且完全可用舟代步十分方便，与府城的关系，比与县城密切多多，有些人甚至一辈子没到过县城。
码头北端另有一条隐蔽的水口，通向有如沼泽的内湾。刘家的一些隐蔽房舍，就建在内湾的底部，没建有码头，船直接靠在湾岸上。
在河上行驶的刘家船只，靠上外码头只是掩人耳目的幌子，其实等到河上没有其他船艇上下，刘家的船便悄悄驶入内湾失去踪迹。
跟踪的船泰然驶过码头，驶向上游，似乎不理会罗家五虎的船，不停下来侦伺。
枞阳上镇环境单纯，这一带的村落都不大，地势幽僻，没有任何吸引江湖龙蛇注意的条件，是相当封闭落后的无利可图穷乡僻壤，稍有野心的人也不屑一顾。
猎食在数百里下游富裕的镇江豪霸，竟然出现在这里，难怪引起有心人的注意，可知刘家大宅必定不寻常。但刘大爷宏盛，仅是本地的一位颇罕人望的地主而已。
这一带是私人产业，平时不可能有外人走动。蓼湾村的村民，也不愿涉足其间。
刘家大宅另建有零星小宅，散落在湾底附近，即使是大白天，这一带也显得幽邃荒僻，弥漫着一股令人寒栗的气氛，似乎草木森森林中隐藏有鬼怪妖魅，随时皆可能发生不测的灾祸。
大院深处的秘室中，主人刘大爷带了几位首要人员，其中有罗家五虎中的两虎，治酒接待十二位粗胳膊大拳头的佳宾。
佳宾中有两位女的，徐娘半老，依然美艳动人，带来几分柔的气息，冲淡了过旺的刚气。
刘大爷年已半百，高大魁梧红光满面，笑容常挂颇有几分富商或仕绅的气概，不像一个练了武功的高手。
主客似乎彼此之间平时颇有往来，敬酒时相互祝贺近况如意，部份人士更流露出深厚的交情。
十二位佳宾中，隐约可以辨出属于三或四个组合的人，组合与组合之间颇有交情，虽则有几个人在客套中，偶或流露出貌合神离的表情。
酒过三巡，先是两桌的人寒暄客套一番，不久酒酣耳热之后，主人终于话上正题。
“诸位远道而来光临寒舍，想必对本盟事先已有相当了解。”刘大爷先敬了佳宾一杯酒，吸引在座佳宾的注意，以震耳的洪亮嗓音笑吟吟一字一吐：“不管尔后诸位是否加盟，在下皆由衷表示谢忱。希望在这两三天驻驾小留中，诸位能对本盟作进一步了解，再决定是否加盟。不论诸位的决定如何，本盟的弟兄皆尊重诸位的决定。诸位有何疑问，何妨提出磋商？只要在下能回答的问题，在下保证不会有所保留。”
“在下请教刘兄。”左首的那位留了大八字胡，相貌威猛的中年人微笑着说：“请教，刘兄既然不是贵星宿盟的盟主，真正的盟主又是谁？目下何在？”
“在下只是星宿盟七位发起人之一，两年来，一切规章大致已经完备，发展也从下江扩张至吴头楚尾。但实力仍嫌不足，扩展不如理想，希望能在今后这一年中，能结合一江两湖的同道，共襄盛举正式打出旗号，正式建立山门，这才正式公举盟主。目前皆以盟友身份商请各路英雄好汉参与，盟主须待日后公举产生。”
刘大爷坦然道出内情，等于是表明这个组合极为公平开明，先结合盟友，再推举领导人，并非由几个发起人大权独揽，以盟主自命招纳其他的人做鹰犬任由驱策。
“一江两湖？”中年人粗眉锁在一起了：“刘兄，你知道会有多少人？”
“人愈多愈好呀！”刘大爷得意地说。
“能控制得了吗？地盘有多大？”
“只要有良好的组织，有干练的人才，这不是问题。”刘大爷胸有成竹，说的话信心十足：“原则上本盟以二十八星宿分区控制，如臂使指无远不届。许兄是鄱阳四条龙之一，许兄的盟坛足以控制南康以南地区……”
“在下还没表示加盟！”中年人许兄谈淡一笑：“我入云龙许成在鄱阳四条龙中，名义上号称第一龙，其实所控制的湖滨各地，却是最少的，实力坐三望二，你要控制南康以南，我哪有这份能耐？”
“刘兄的野心不小。”右首那位鹰目炯炯的中年人冷笑接口：“你知道后果吗？”
“什么后果？”刘大爷脸色不豫。
“一江两湖地广千里，人多势众良莠不齐，什么古怪的事都可能发生，什么灾祸都可能降临。”
“张老哥，你在杞人忧天。”刘大爷沉声说：“有良好的组织，有完善的规章盟律约束，人再多地再广，也可以控制自如。”
“人多势众，也就树大招风。刘兄，你似乎忽略了潜在威胁。”
“对。”
“张老哥指……”
“天网。”张老哥声震四座。
众人脸色一变，气氛突然像是紧张得凝结了。
最近十年，江西、湖广、河南三地区，出现一个极为神秘，却又不算真正秘密的组织，称为天网，据说是由官府支持的组织，专门制裁法所不及的巨豪大霸。
所谓法所不及，意思是说，皇法无法获得罪证，也就无法加以法办的大奸巨猾。大多数大奸巨猾交通官府，官府哪能轻易法办这种人？有些府州县的大官小官，本身就贪脏枉法，与大奸大猾狼狈为奸，想查这些人的罪证难似登天。
法所不及，所以有人组成天网，意思是天网恢恢，由天加以制裁。
天网组织似乎有地域性，活动地区在江西、湖广、河南，但天威远播，赫然成为天下级的神秘组织。
不但一般江湖龙蛇心中懔懔闻名变色，连广大的平民百姓，也知道有这么一个令人心大快的组合。
天网真正的组织型态、背景、组成份子，十年来一直就是令人发掘的目标，令心怀鬼胎的人畏惧的对象。据说有人知道是某些官方人士所支持的组织，却又无法举出令人信服的证据。
所谓官方人士，包括的范围甚广。军政民政衙门甚多，上起各地亲王，下迄巡检捕快，或者各地卫军，都可以算是官方人士，大大小小的执法单位多如牛毛，到底是哪些官方人士支持天网，人言人殊皆无法证实。
提起天网，所有的人皆神色一变。
入云龙呼出一口长气，用一声轻咳打破沉寂。
“刘兄，确是可虑。”入云龙不安的神色写在脸上：“安庆府属南京，你们在下游发展，不在天网所笼罩的范围，向上发展扩张，就进入天网内了。”
“许兄不必多虑……”
“我能不多虑吗？”入云龙苦笑着说：“人多地广，谁敢保证日后所有的盟友弟兄中，不会做出伤天害理聚众图谋的蠢事？那一定会让天网罩上头的。我在鄱阳称霸，就不敢做犯忌的勾当。
据我所知，这十年来，上江与两湖，没有人再敢组帮兴会聚众横行，只有零星的匪盗出没，一些凶魔妖邪高手名宿，皆迁地为良远离疆界以策安全。刘兄，星宿盟如果打出旗号，除非零星混世，不然铁定会引起天网的注意。”
“诸位似乎对天网怀有极深的恐惧。”刘大爷冷冷地说。
“我不否认。”入云龙坦然说。
“兄弟的地盘在黄州，我怕天网是正常的事。”