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“你威胁我吗？”张排头阴阴一笑：“不是在下有意强出头，而是今晚在下恰好在胡七爷的场子里作客，交情和道义，不允许在下不顾道义，带了子弟乖乖过江认命，今后某还有脸经过武昌城？”
“既然你们坚持挺身担道义，赵某不在乎。”姓赵的冷笑：“必要时，咱们会扫清这条江水。胡七爷，你想通了吗？”
“没有什么好想的。”胡七爷安坐在大环椅上，怪眼中杀机怒涌：“兵来将挡，水来土掩。我出山虎如果没有几分担当，哪有今天的局面？话已经挑明，就请王场主吩咐下去，留十张台子，胡某不惜倾家荡产，接待你们的所谓赌神，十万八万银子胡某尚可张罗。但话讲在前面，咱们不收官会票庄会票，现钱交易，这是规矩，要玩，咱们按规矩玩。决胜之后，再论其他的事。”
“很好，你胡七爷是武昌三霸夭之首，财大气壮，十万八万两银子算得了什么？”姓张的阴阴一笑：“不是强龙不过江，咱们是有备而来，刚好带来一船银子，一百箱，恰好十万两银子，决胜之后，再谈其他。”
双方都在虚张声势，信口开河。
吉利赌坊的赌客，十之七八是一天赚百十文钱的苦哈哈，如果不身强力壮，一天赚三四十文钱已经不错了，一两银子可换制钱七八百文，湖广一亩肥田也不过值四五两银子。吉利赌坊连房舍全算上，资本额绝对不值一万两银子。
姓钱的既然是黑道组合首脑，就算该组合亡命甚多，也不可能拥有十万两银子作赌资，如果有这许多银子，还用得着作奸犯科做黑道浪人亡命，做正当商贾有十万两银子资本，日进斗金岂不快活？
任何一个黑道浪人亡命，身上有一二十两银子财产，已经是了不起的大爷了，十万两银子，挑也要上百个人。
“你们双方吹牛吹得太离谱，何必打肿脸充胖子贻笑方家？”张排头忍不住加以嘲笑：“你们以为银子是泥做的？别挨骂了。你们双方都为了利害而发生冲突，文场过后，武场必定无可避免，何不各退一步，先谈双方的利害与目的？谈不拢再撕破脸，还来得及，是吗？”
“陈兵相胁，我出山虎不吃这一套。”胡七爷提高嗓门：“我开只眼闭只眼，容许他们在我这里建山门，已经是忍耐已至极限，已是威信荡然。现在居然得寸进尺，要骑到我出山虎头上了，是可忍孰不可忍，我能忍气吞声和他们谈吗？文的武的，我一概奉陪。在武昌，我出山虎自信还有撑住的能耐，不要逼我，阁下。”
“胡老兄，我们的要求非常简单，既没影响你的权益，也没影响你的威信，你老兄不但一口拒绝，而且派人提出警告，彻底关闭洽商之门，能怪我逼你吗？”
姓赵的口气软了些，有意放松控制。
“问题是我对你所提的要求，根本无能为力，你这是强人所难，显然有意作为并吞的藉口，岂有此理。”
“哦，七爷，他们的要求是什么？”张排头问。
“他们昨天就派人来做说客，要我协助他们，全力追查一个什么天魁星宇文天枢的藏匿处，说这个人就躲在武昌左近。老实说，我根本没听说过这号人物，一无图形，二无真名实姓，怎么查？连他们也没见过这位天魁星的真面目，这岂不是故意制造藉口吗？你要他说出查天魁星的目的，说出天魁星的长相面貌，看他怎么说。”
出山虎向张排头大吐苦水，愈说嗓门愈大。
“天魁星宇文天枢？”李排头说话了：“我听说过这号人物，也仅止于听说而已。”
“哦！你听说过？听谁说的？”姓赵的欣然间，喜形于色：“何时听说的？”
“上月湘江帮的鲁排头，我有位朋友在岳州碰上他，他的排下放南京，在南京听一位江湖朋友说过这个人。这个人是天网的大将，前个月在南京的安庆府执行天罚。至于是真是假，得回衡州找鲁排头。”
“废话。”姓赵的撇撇嘴：“这个人前天晚上，在广平桥附近现身，安庆所发生的事故，是老掉牙的故事了。胡七爷，你人手足，武昌附近阴沟里有多少老鼠，你也一清二楚，查一个可疑的陌生人，应该不会有困难呀！”
“你说得真轻松。”胡七爷苦笑：“老天爷！你知道每天来来往往的旅客有多少？三万呢！抑或五万？我能叫所有的亲朋好友，丢下活计生意不管，盲人瞎马去查一个一无所知的人？”
“赵老兄，你要查天魁星有何用意？”张排头惑然问：“他与你老兄有过节？”
“这……”
“赵老兄，听得进忠言吗？”
“你要说什么？”姓赵的脸色不豫。
“如果天魁星真是天网的英雄，你如果为了仇恨而找他，将受到无数人的咀咒，受到无数人的仇视。”张排头的眼神，就流露出敌意：“不要做这种蠢事，老兄。”
“胡说八道。”姓赵的猛拍交椅扶手表示怒意：“有几位朋友，托咱们打听天魁星的下落，如此而已。我说过与他有仇有怨有过节吗？”
“那不关我的事？”张排头站起向李排头挥手示意向外走：“你们双方为了这件小事故，大动干戈小题大作，咱们哪屑管这种鸡毛蒜皮的事？简直浪费时间。胡七爷，咱们走了，你们自己去解决吧！告辞了。”
两位排头一走，没有第三方的介入，不会丢面子，这种小冲突，解决并非难事。
胡七爷只要应允派人追查，便可把这件事摆平。至于如何查，有否效果，谁也不知道，既可全力出动，也可派三五个人敷衍了事。
本来就是小事一件，症结出在面子与威信问题。
兴隆客栈位于长街近西一段，接近望山门。
东端不远处就是浮桥，货船不需经过浮桥系舟，直接靠上码头卸货十分方便。
右邻有另一家行号所设的栈仓，平时仓门深锁没有人走动。
但自从接来一群拳头上可以站人，胳膊上可以跑马，佩刀带剑气势慑人的下江客，这家栈仓有了极大的改变，成了平时出入频繁的场所。
有一半人干脆把栈仓改成住家，昼夜皆派人把守在门外，不许闲杂人等接近探头探脑，抗命的会被揍得半死。
没有人知道这些人的来历，也不敢打听他们的底细。渐渐地，他们与一些地方龙蛇搭上了线，开始有本地的牛鬼蛇神出入走动。
五十余名大汉，离开吉利赌坊，走过浮桥，已经是三更初正时光，浮桥已罕见有其他的人走动了。
长街的夜市刚散，但有些地段仍在做买卖，绝大多数是卖食物的门摊，供应泊舟的旅客宵夜。
栈房内其实没住有多少人，五十余名大汉不算多，今晚几乎全部出动了，有胁迫出山虎的强大实力，栈内留守的仅有十余名。
栈门口应该派有一名警卫，可是，领先走的几个人，发现栈门外空无一人。
栈门大开，里面灯火全无，更不见有人走动，太反常了，应该是不可能发生的事，留守的人怎能如此疏懒？连警卫也不派，而且栈门大开，极不寻常。
发出警号，后面走的快速地接近。
“是谁值更？”
姓赵的向黑暗的栈门内高叫，叫声充满怒意。
毫无声息，似乎全栈的人都睡着了。
“进去！”姓赵的低喝，举手打出手式。
四名大汉分两组，先后贴门角闪电似的钻入。片刻，又闪入四名，其中包括那两个最雄伟的大汉。
终于，里面出现灯光，传出两声暗号。
姓赵的举手一挥，率领其他的人一涌而入。
十二个留守的人，皆分别摆放在后面的栈房中，全部昏迷不醒。
其中五个人，有受到打击逼供的现象。其中之一的十个手指，皆被折断指骨，皮肉受损并不严重，青肿刚起，表示受刑是前片刻的事。施刑的人很可能刚离开不久，可能是发现大队人马返回来撤走的。
救醒了所有的人，五个被拷问的人，众口一词指出没有看到拷问他们的凶手面貌，是在黑暗中间口供的。
其他七个人，根本不知道自己是如何被打昏的，反正都是在毫无提防之下，被人神不知鬼不觉突然打昏了。
逼供的人只要求回答一个问题：谁要找天魁星。
他们无法回答，因为他们只是奉命行事。
警戒加强了三倍，人人自危。
袭击的人没获得满意的答复，肯定会再来的，也必定要找这里的主持人，问题必须获得解决，对方决不会半途而废，就此罢手。
他们首次出马，找胡七爷协助，在吉利赌坊密室交涉，按理消息不可能立即泄漏，居然在返回途中，住处便受到无可抗拒的袭击。
这表示袭击的人，不但知道他们所要办理的事，而且了解他们的底细，袭击之快速猛烈，完全不合常情，除非人手充足，两方面同时进行。
按情势估计，袭击的人最少也有三个以上，而且武功惊人，才能无声无息击昏十二名高手，留守的十二人中，可名列一流高手的就占了一半以上。
三更天，最危险的时间逐渐消逝。
这里是市街，湖岸泊了上百艘大小船只，旅客和船夫整夜都有人在街上游荡，没有夜禁，发生事故，必定引起极大的惊扰，袭击的人不能不有所顾忌。
三更天一过，可以从容活动的时间就没有多少了。
主事人并不以为三更一过便安全了，所住的内室仍然张灯防险，各处走道皆有人布哨，所有的人皆提高警觉，和衣待变不敢宽心安睡。
姓赵的和姓钱的更不敢掉以轻心，两人在小客室品茗待旦，随时皆可闻警外出搏斗，兵刃暗器不离身。
像他们这种人，三天两夜不眠不休，小事一件，决不可能感到疲劳，精神不济。
栈内还有五十余名高手，防袭击应该不会有危险，对方决不可能在戒备森严的栈房内部自由出入，更不可能神出鬼没直捣中枢。
“老三，你猜，会不会是天网的人找来了？”姓赵的眉心紧锁，脸上有忧虑的神色：“咱们找蛇鼠帮忙，恐怕弄巧成拙了。”
“不可能是天网的人，咱们不曾犯下任何重大罪案，哪配由天网制裁？”姓钱的语气肯定：“找蛇鼠帮忙也不会错。天网自称神明，正义的化身，每个人都以义自居，不会与蛇鼠交往，双方是先天上的仇敌，所以蛇鼠们会与咱们合作，风声不至于传入天网的人耳中。而且，武昌这一区的天网已经崩溃了。”
“不无道理，那……”姓赵的语气却仍的疑虑：“那又是些什么人，胆敢向咱们袭击伤害咱们的人？除了天网的人，具有这种可怕武功之外，谁能神不知鬼不觉，片刻间把咱们十二位高手悄然摆平？”
“武昌卧虎藏龙……”
“武昌的龙虎咱们一清二楚呀！那么，应该是过往的强龙了。利用出山虎那些人，应该查出一些线索，明天咱们再召集一些人双管齐下。”
“别蠢了，老大。”姓钱的不以为然：“如果是外地过往的强龙，自以为也是侠义，替天网打抱不平，消息怎么可能获得那么快？咱们仍在吉利赌坊，提出追查天魁星的要求，这里就受到袭击了，他们有未卜先知的神通？所以，不可能是外地过往的强龙所为。我怀疑……”
“怀疑什么？”
“排帮的人在搞鬼。”
姓钱的重重地放下茶杯，似已认定自己的猜测是正确的。
“关他们什么事？他们敢和我们作对？”姓赵的老大不同意：“咱们有能力封死这条江水，出动三两百人，大杀各排的子弟，他们付得起如此惨重的代价吗？咱们也可以胁迫沿江的木商，停