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“什么是飘扬的帆脚索？”
“对啊，什么是飘扬的帆脚索？我好像记得，根据约翰逊的定义，帆脚索是舰上最大的缆索，或者这种缆索会飘动是件好事情。或者这只是水兵们惯用的诗意表达，不管怎样说，他们总是用它来表达舒服自在、毫不费力的航行。他们的语言常常是非常形象化的。你知道，东北和东南贸易风之间的无风乱风带，那片赤道以北宽阔的水域，法国水兵就把它强调地称为pot au noir①，也就是说，沥青罐。水兵们到达无风乱风带的时候，他们会说船在萎靡不振，就好像船情绪低沉，深深地忧郁。在潮湿和酷热中，在乌云密布的天空下，风帆懒散地抖动着，船停滞不前。”
①法语：装黑东西的罐子。
在说话的当口，天空却完全晴朗，而且虽然“惊奇”号还没恢复到它原本快乐的状态，还要和太多极难对付的杂种们打交道，但它与愁闷却还离得很远。在北纬二十八度十五分它进入了贸易风带，而尽管贸易风绝对称不上全心全意，所有的水兵还是开始盼望起佛德角群岛，开始盼望起这些全都被太阳烤焦发黑，热不可耐，草木不生的岛屿所能带来的微小快乐。军舰已经进入了深海航行的稳定常规。太阳每天比前一天更热一些，每天也比前一天更偏向左舷横梁的后面。太阳马上晒干了新近清洗的、刚刚露面的甲板，随后就开始观看安排好了的一系列事件：哨声唤起吊床上的水兵，哨声叫水兵吃早饭，住舱甲板被清洗干净又被风吹干，哨声叫新兵去进行大炮演习或者去收缩中桅帆，哨声叫其他人美化军舰，地平纬度被观测了，军舰的纬度和进程也被确定了，中午宣布了，哨声叫水兵吃午饭，航行官的助手调制掺水淡酒的仪式（三份水、一份朗姆酒，外加适当比例的柠檬汁和糖），一小时后，敲鼓，下级军官室午饭，然后是安静的下午，六遍钟的时候是晚饭和再次的掺水淡酒，稍晚些是全体集合，军舰的甲板被收拾干净，所有水兵进入各自的战斗岗位。每次全体集合，难得有不开几炮就结束的，这是因为，虽然通常把大炮推进推出的训练有很大价值，但是杰克相信，为了让水兵们做好作战准备，没有什么可以比得上真的炮弹轰然射出，更不要说教会他们把炮口对准正确的方向了。他非常相信炮术。为了让他的炮队有充分的训练，他自己设立了私人弹药库（对实弹训练来说，官方正式的配给太少了）。因为前“保卫者”号的水兵们当中，很少有懂得大炮的，他的私人储藏大都用在了他们身上。于是，经常在第一班折半轮值快到结束时，夜晚就会被猛烈喷射的火焰所点燃，而军舰也会被一场私人的小型风暴所照亮。风暴射出云雾、雷鸣、橙色的闪电，消失在光滑、平静、可爱的海洋广阔的水面上。
对奥布雷舰长来说，海洋光滑得过分了。他宁愿在航行开始的时候，有两三次强劲的北风——当然，狂风的猛烈程度要离吹走任何重要的圆材刚好差那么一点——他这么想，是有很多理由的：首先是因为，尽管他手头有一个多月，甚至也许有六星期的时间，他还是想要更多的时间，他相信一个人在海上的时候，手头的时间永远不会嫌太多；其次是因为，他一心一意地喜欢恶劣天气，喜欢咆哮的大风、滔天的海浪，喜欢驾船驶过大风大浪，船上只扯起一片收紧帆篷的风暴小帆；另外还因为，一场持续两三天的狂风，要是大到必须把中桅降到甲板上，大到必须把救生缆临时从船头拉到船尾，那么，对于把一支成分复杂的水兵队伍团结起来，它的作用几乎就可以和一场战斗相比。
而且他们需要团结，他想，这是后一班折半轮值的时候，而由于大炮演习特别顺利，水兵们都出来跳舞嬉戏了。他们现在正在船首楼玩亚瑟王的游戏，一个人戴上伙食桶圈代替王冠，其他人用木桶往他身上浇水，戴王冠的人必须想尽办法做滑稽的手势，扮鬼脸或者说俏皮话，把他们当中的一个人逗笑，然后发笑的人就必须取代他的位置。这是个非常古老的、在炎热天气非常受欢迎的游戏，而且它也给那些不会因大笑而受罚的人们，带来了无穷的快乐。但杰克留意到，前“保卫者”号的人几乎没有参加的，连哈哈大笑的人当中也没有他们。当时，杰克带着普林斯沿跳板走着，一方面是想看看热闹，另一方面想调整一下后支索，希望借此增进柔风的强度（这是一种野蛮人的手法，它和那种游戏一样古老，或者更加古老）。在泼水的间隙，亚瑟王看见舰长近在身边，他马上立正，手触王冠敬礼，这人是个生气勃勃的年轻的桅楼嘹望水兵，名叫安德鲁，他还是个海员协会的小男孩时，杰克就认识他了。“继续玩，继续玩。” 杰克说。“我得先透口气，阁下。”安德鲁愉快地说。“这半个多小时我一直在打鼾。”
在一时的安静中，有个非常古怪的，尖厉而非人的，有点像《潘趣和朱迪》滑稽木偶剧里发出的声音，叫喊了起来。“我来告诉你这艘船哪儿不对劲。大家不和睦。‘保卫者’号的人整天被欺负。额外的任务，额外的训练，日夜苦干。整天被欺负，没日没夜。随便哪个领头的都和我们胡闹。大家不和睦。”
不告密的传统是如此强大，除了几个最愚蠢的普通水兵，其他人马上刻意露出空白的表情，他们朝下面看，或者越过船舷朝前看，或者抬头朝黄昏的天空看，而且就连那些最愚蠢的水兵，在张大嘴巴瞪着说话人片刻之后，也跟其他人一样做了。非常明显，说话的人是康普顿，“保卫者”号的理发师。他的嘴几乎一动不动，茫然的表情向船头方向望去，但声音却是直接从他那儿发出来的。杰克几乎马上就回想起他是个腹语者——异常的声调无疑也是表演的一部分。他的本意，就是想让所说的话和本人没有牵连，让所说的话没有个人的特质；而且他选择的地点也是军舰上最不正式的场合；所以尽管普林斯显然很想抓住这个人，这件事最好还是不要去管它。“继续玩。”他对亚瑟王周围的人们说，看他们泼了五六桶水之后，他在渐渐浓重的暮色中走回了后甲板。
那天晚上，两人在大舱里调音的时候，杰克说，“斯蒂芬，你有没有见过腹语者？”
“我见过。那是在罗马。那个人让朱比特·阿蒙的神像开了口，要是他拉丁语再好一些，你会发誓那些话真是神说的。一间小黑屋——预言家一样低沉庄严的声音——很美妙。”
“也许场地必须是封闭的，也许回音廊的原则在这儿也适用。不管怎么说，在甲板上是不会奏效的。可这个老兄觉得可以奏效。这是我最奇怪的经历：他站在那儿，面对面和我说话，就好像他是隐身的，而我可以明白地看见他，就像……”
“黑桃A 斯？”
“不对，不对，不太对。就像……该死的。就像我的手掌一样明显？像大马路一样？”
“像索尔兹伯里平原？像一条红鲱鱼？”。电子书下载
“也许吧。不管怎么说，‘保卫者’号的那些人让我知道了他们心里不痛快。”
掌帆长的猫从打开的天窗跳了下来。它是只瘦小的幼猫，品格不高，有点像妓女，而且它马上开始在他们腿上磨蹭起来，嘴里发出咕噜咕噜的声音。
“我想起来了。”杰克心不在焉地拉着它的尾巴说，“霍拉想请你给它起一个真正好听的名字，起个古典的名字，配得上军舰声威的名字。他觉得猫咪太低俗了。”
“掌帆长的猫唯一可能的名字就是鞭子。”斯蒂芬说。
奥布雷舰长的脸上很快露出领会的神色，他圆润响亮的大笑声轰响起来， 引得船首楼前端的左舷岗哨都露齿而笑了。“噢，上帝啊，”他终于擦了擦明亮的蓝眼睛，说道，“我多么希望这话是我说的啊。走开，你这蠢货，”——这最后一句是他对猫说的，因为现布猫已经爬到他的胸前，正用胡须擦他的脸，它的眼睛闭着，沉浸在愚蠢的喜悦当中。“基里克，喂，基里克。把掌帆长的猫拿走，把它送回他舱里去。基里克，你知道它叫什么名字吗？”、基里克从他舰长的嗓音里，听出了一丝颤抖，而且因为现在他难得感到比较温和，于是他说不，他不知道。
“它的名字叫鞭子。”杰克说，他又一次爆发出大笑。“鞭子是掌帆长猫的名字，噢，哈，哈，哈！”
“这都不错，”斯蒂芬说，“可刑具本身确实是邪恶的东西，一点也不值得笑。”
“马丁也差不多这么说，”杰克说，“要是听了你们两个的话，一年到头就没人会挨鞭子了，也没人被杀了，军舰就会变成个乱哄哄的地方。噢，哎呀，我的肚子疼了。不过就算是你，也没法说这是艘经常鞭打人的军舰：自从直布罗陀以来，我们还一次也没竖起过格子板呢。我像任何人一样不喜欢那只猫，只不过有时候我必须下命令叫它出来。”
“呸，”斯蒂芬说，“除了有卑曲奴性的人，谁也不会欢迎这种东西。我们还拉不拉音乐了？明天我一天都很忙的。”
即使以它现在沉稳的进度，明天也极有可能是“惊奇”号穿越回归线的日子。在这个当口，斯蒂芬想给所有人放放血，既是为了预防热病，也是为了预防在几乎直射的阳光下吃肉太多喝掺水酒太多所产生的后果。假如他是舰长，他会要求，在北纬二十三度二十八分和南纬二十三度二十八分之间，所有人只许吃面包粥和麦片粥。放血会在后甲板上进行，会把人们像点名一样集合起来，一个一个过关，这样就没人可以躲进缆绳舱，或者干脆躲在巨大的缆绳卷里面逃过放血。这是因为，有些水兵虽然愿意在战斗中放血，甚至愿意放自己的血，但却不能忍受有意割破皮肉的想法或者行动。下午才是放血的时候，然而两个军医上午很早就忙着磨快他们的放血针和柳叶刀了。希金斯对他的上司仍旧极端畏怯，就好像生怕大夫会随时用拉丁语对他说话似的。希金斯对那种语言的了解，事实上就连对很多英语的医学术语的了解，都非常浅薄。斯蒂芬认为，不是没有可能，他借用了某个合格医生的名字和证书，而这个合格医生可能就是他以前的雇主。但他并不后悔收下他当助手。希金斯已经在两个场合展示了他虽然有局限但却无可否认的牙医技术，而在这两个场合，斯蒂芬本来是不愿意动手术的。水手们把他当成了某种完人，而且“惊奇”号上几个强壮健康的水兵，几个慢性疑病症患者，本来每周一次必然报告生病，本来他只好用白垩粉、红染料加上糖做成的药片来安抚他们，现在却都遗弃了斯蒂芬。他们在私底下找希金斯看病，而尽管斯蒂芬对此毫不在意，他听到的一些传闻，还是让他稍感不安。比如，据说从约翰·哈勒斯的肚子里取出了活鳗鱼，这听上去就不太正常，而且，或许将来他会不得不制止这种倾向。不管怎么样，暂时他还没有更多的话要对希金斯说。他们在沉默中磨着刀。
在他们头顶三层甲板以上（因为他们远在吃水线以下，他们在医药柜旁边，荒唐地在灯光下工作着），在明亮的阳光下，奥布雷舰长正和普林斯一起，来回踱着步。虽然风还是那么微弱，比他以前经历过的东北贸易风都要弱，但他脸上却有种愉快满足的表情。非常�