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从伯尔尼又飞米兰，意大利技术取得了可观的成就。目标是运用并联系统，数据处理速度达到每秒一万亿次。意大利人只用原有硬件数量的一半便实现这个目标。喋喋不休的话语、上下翻舞的手势加上地道的托斯卡纳红酒，地道的意大利风格。
突尼斯的是沙漠机器人。老板用车把艾伦送到撒哈拉的边缘，让他去看在沙漠中安装太阳能电池板的机器人和安装机器人的机器人，还利用机器人从沙粒中选矿，用太阳能产生的高温来冶炼。多余的电力还可以并入电网出售。艾伦觉得这个计划，虽实在但也保守。艾伦命令立即召开技术咨询评估会议，并研究三十年为期的气候评估和控制改造的问题。
这个期间，由于突尼斯之行，他跟夫人团聚的约会再次成为泡影。凯瑟去了洛杉矶，陪女儿参加一次重要的溜冰大赛。查利参加了一个重返自然野营活动。艾伦乘飞越大西洋的航班回家，但家在哪儿呢？他便在飞机上给司克卡打电话。她去了伯尔尼。艾伦只好决定转机飞波士顿，他不愿意回到一个一切都那么陌生，亲人一个不在的空洞的家。
艾伦在波士顿下机后直接去了诺瓦欣公司。接待他的是一名下着牛仔裤，上穿皮T恤，脚蹬一双缀着小圆镜片的运动鞋，23岁左右的青年人。从这身打扮看，大约是一名软件技术员。艾伦露出了冷淡的微笑，心中泛起一阵不快。
“保罗·山德逊？我是艾伦·哈勒。是不是由你转交司克卡的进展材料？”
“是的……唔，不对。我是说，她没有……我不过是带您去看看机器人的进展罢了。”
“好的，好的。不过少来点你们的行话。”艾伦命令似的来一个先发制人。山德逊要么翻脸，要么让步。他不知道他的上司对这个人的态度。
“当然罗。唔，请走这边。”他屈服了。
第一场地的机器人似乎动作还不够协调，还有些不知所措，但有了进展。艾伦翻转他的领带尖角，PID上的影像振动得十分厉害，不成人形。
“你们在这儿制造了一个超强度数据场。”艾伦大声说道。山德逊回过头来，面带尴尬的笑容。艾伦明白了：“你们设置的吧，是吗？你们把这全套设备变成一个微波场，让二号场地的机器人直接与网络联系。你们是启用了通讯软件，革新了它们来实现的，是吧？”
山德逊局促不安地点点头，说：“按规定，我应该事先说明白。不过短时间暴露在这个环境里不会有危险，确实不会。您的通讯设备也不会受损——”
“我并不是担心我的设备和健康。”艾伦气冲冲地打断他，“司克卡答应过，如果在研究过程中作重大改变，一定会及时通知我的。”
“其实，也没有什么重大改变。”
“你们把一号场地的机器人也上了网络？是不是也打算不告诉我！”
山德逊惊讶地说：“没有，当然没有。如果不按既定计划，岂不是故意破坏研究！”
“那也就伤害了投资人的信心。”艾伦的口气仍然很硬，“请告诉司克卡，回来后打电话给我。我要事先说清楚，我保留我再次来时带上我自己的评估检测人员的权利，因为你们并不十分情愿把经过如实告诉我。”
“哈勒先生，请别这样想——”
“好了，好了。”说完他便转身离开了。
回到车上，他问自己，火气为什么这么大。是的，他拥有诺瓦欣的部分产权；他拥有的其实是火线前沿阵地的部分，而火线是瞬息万变的，难以预测的。这就是前哨阵地的本质。他不该这么怒气冲冲，他不明白其原因，也没有时间去弄明白。42分钟后，他要搭乘的班机又将起飞了，这几十分钟时间只够他研究明天6点半早餐会谈所要熟悉的材料。
艾伦和凯瑟终于在纽约团聚了，艾伦跨入电梯的那一刹那，不禁感到激动而胸口发紧。十天没有见面了，他想她极了。他很珍惜见面时那一阵令人头晕的激动，天天厮混在一起的男女体会不到这种激情。
后来夫妻相拥睡在床上时，他半醒半睡地望着随着他们之间激情的变化而从潮红变为清凉的淡蓝色的墙纸色调变化（这一定是根据他们的呼吸的变化而诱发的吧）。艾伦心满意足了。
不过凯瑟却不让他再轻松下去：“亲爱的，有个问题拖不得了。查利的问题。”
艾伦一激，赶快坐起身来：“他怎么样了？”
“很怪，”凯瑟说，“我明白他快进入青春期了，想试试自己的翅膀够不够硬，说话也开始冲起来了。其实他并没有恶意。对姐姐还是很好，姐姐有了好成绩，他也兴奋得很。他没有对我隐瞒什么，只是在个人兴趣上方向不太对头，比如大谈什么理性时代和这种时代的社会内涵。”
“等等，”艾伦从床边的衣服堆里把网状网络掏了出来，启动并调阅“理性时代”的条目，“这不过是一个历史时代而已，对历史有兴趣不是问题。那天查利还跟我谈论发明轮船的富尔顿啦，可能是肯宁太太安排的学习内容。”
“不对。我查过，安排的内容是有关土地的学科。问题不在这儿。我翻阅过查利的个人记事册，22型电脑笔记，当然，只看了非个人隐私部分。”
“他还在用22型？落后了，落后了至少3个月。我要给他一种最新型号的。”
“新的，过时的，问题不在这儿。”凯瑟酸溜溜地说，“记事册上列满了各种各样的时代，石器时代、铁器时代、英雄时代、信念时代、黑暗时代、理性时代、工业时代、航天时代、信息时代，十几种时代名单，彼此之间大同小异。每种名单最后都是信息时代。也许我们正处于这个时代。”
“是奇怪。不过，老实说，这还用不着焦虑，喜欢历史，也是好事呀，你看呢？”
“表现之三，我问他这些时代名单是怎么一回事。他并不在乎我查阅了他的笔记，而是面部肌肉纹丝不动地非常认真地看着我说：‘妈，究竟我们家真的是信息时代的战士，还是名副其实的无家可归的可怜虫，怎么才能肯定下来呢？’”
艾伦不能不考虑了，看来有问题了：“你问过他吗？是不是他觉得我和你常年不落屋？是不是认为我们应该设法像其他一家人一样多团聚在一起？”这也是他和妻子多次谈到过的问题。
“我问了，他说不是。他的朋友的父母也是一样常年不见面。我又问他问题在哪儿。他只是说，轮船时代就是轮船时代，然后一声不吭，又陷入那种与世隔绝的冥想之中去了。半个小时不理不睬，人坐在那儿，灵魂却不知哪儿去了。”
艾伦缓慢地说道：“我手头有两位儿童心理医生的名字，一位在丹佛，另一位在旧金山。”
“这也没有意义，我们好几个星期之内都不会到旧金山去，我的工作要我住到堪萨斯城去。请你费心记住我的日程安排。”说过后，凯瑟又补充了一句，“请原谅。”
“没事。”艾伦说，“我知道你担心儿子。好，我会在堪萨斯城找一位儿童心理医生。”
艾伦紧紧搂住妻子，说道：“我一定在明天设法去看看他。”
修订日程可不是件易事，乔恩和帕蒂都不乐意。达拉斯那家制造低成本轨道太阳能电池板的经理说了，要是艾伦失约，这两周内他另有安排，别想与他会面。去他妈的电视会谈，不见面就算了。艾伦给帕蒂说，算了就算了，见鬼去吧。之后，他便飞堪萨斯城，在那儿最近才安了一个新家。
事儿都挤在一块来啦。诺瓦欣的山德逊又来电话：“艾伦，呃，哈勒先生，上次您似乎说过如果机器人有什么重要的进展，您就想立即亲自看一看，所以——”
“有进展了？糟糕的是，我简直忙不过来。你给我介绍一下，怎么样？”
“好吧。”他的语气里显示出松了一大口气，让艾伦觉得他还是自个儿去诺瓦欣一趟的好。一定有了重大发现。现在就去机场，没有票了，站票也凑和。他不喜欢站着飞。要是能像传送电波那样把人一下子传过去就好了。不过，站票就站票，看过机器人，还能赶上半夜到达堪萨斯城的班机。他便决定：“好了。不用介绍了，我下午就飞过来。”
“也好。我们等候您。”山德逊又不乐意了。我们？他和机器人？他把机器人看成是一家子了？很可能，技术人员总有一些颠颠倒倒的地方。他突然回忆起少年时期跟好朋友戈德曼一道躺在松林中一层厚厚的松针上，戈德曼突然问他：男孩子干吗会有要跟姑娘亲嘴的念头呢？啊哟，怎么会突然想起这个来啦。人心真怪，时不时地就会冒出跟现实没有关联的莫名其妙的东西来。
到达诺瓦欣时，他的情绪不太好，头也发痛。山德逊有点惶恐似的迎接他：“我们直接去第二号‘八俊室’吧。呃，您是不是先用点咖啡什么的？”
“不用了，走吧。”
走过一号场地时，艾伦不禁停下来瞧瞧。似乎有了进展，那些机器人不再跌跌撞撞的了，他还看见“精米”突然偏离，避开了与同伴的相撞。
二号场地却跟一号场地不同，机器人分别站在场内各处，一动不动。山德逊略显不安地说：“还有7分钟才撒片块，我们不准备改变计划。虽然让您久等了，你却能从头到尾观察到我们所观察到的情景。所以——”
“我明白，等就等吧。”
但是怎么打发这七分钟呢。这里的微波数据交流这么强烈，网状网络是不能使用的了。于是他便记起他在飞机上调来查利22型电脑笔记中私人记事册的事。他认为，父母的责任心应胜过对儿女隐私的尊重。
理性时代……信息时代……今天要做的事：给妈买生日礼物，做星期二的作业……公园里有个女孩子没穿内裤。见鬼。理性时代……
片块撒放前一分钟，机器人自动进入临战状态，然后便进入拾片战斗。速度不快不慢。机器人占据了网络上的一切波段。它们从网络上调出了哪些数据？它们的生物电路板是怎样分析处理数据的呢？网络上浩如烟海的信息库对它们拾片工作有什么用呢？
“你们对它们下载的数据跟踪到了吗？”
“有了一些。”山德逊没看艾伦，似乎在躲躲闪闪，“注意，重要的来了。”
来了什么？好像什么也没来。它们把片块装进一个机器人抓住的桶里，全体又凝然不动了。
山德逊的舌头飞快地动了起来：“这24小时以来，它们一直这样。虽然它们按规定任务拾起了片块，可就是不按规定将片块倒出去。任何人都没有动过程序设置，它们自个儿就这样决定了。”
“你们跟踪的下载数据能说明什么吗？”
“不太多。”他又在躲闪了。艾伦明白了，他其实是感到尴尬。软件设计人员最怕的是弄不清楚他自己设计的程序的意外。他又说道：“或者说，过分的多了。它们实际上把网络上所有的资料统统都调用过了，也许是无意识地干的。至少到目前我们还查不出它们的规律。”
“嗯，嗯，”艾伦含糊地说道，“把你们所跟踪到的数据传到我的办公室来，也让我的人看看。”
“我没有这个权力……”
“照办就是了。”
但命令似的语气也不起作用。“不行，先生。我想我不能这样，这要司克卡开口才行。”
艾伦只好让步：“好吧，我会跟她�