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身影将戴着手套的手伸进上衣里的一个口袋，取出一个大信封，放在了年轻女子面前的桌上。
“这里有所有必要的详细信息，总之都是我们所能了解到的她的情况，如她的爱好，她闲暇时的活动，等等。一句话，有了这些材料，您一定能够做到被当成第二个帕特里夏·阿特金森，何况，还有笔小小的预支款……”
丽塔·德雷珀又点上一支烟，烦躁地用手挥去面前的烟雾。
“我觉得这事很荒唐，不过我也不知道再说什么好了，”她嘟嘟哝哝地说，“我必须现在就决定吗？”
“对，越早越好。”
又一阵沉默。接着谈话又继续下去：
“那就假定我接受了吧。您想怎么把我介绍给这个别人安慰不了的年轻鳏夫呢？”
“理想的做法是要身在现场，住在那里，住在他的家，住在他家里人当中，好让他每天都见到您。这个问题我还没仔细考虑好，但我会及时告诉您。”
年轻女子嘴角闪过一丝嘲讽的微笑，心烦意乱地用手击打着桌子，像在弹琴：
“这太叫人吃惊了，真的！我有好多问题想问问您……”
“理所当然。”
“我特别不明白的是，为什么要做这笔交易？”
身影的声音严厉起来：
“这个，就是我的事了。另外，我还明确地要求您，不得对任何人提到这次谈话，哪怕是一个字。是对任何人，绝对是对任何人，尤其不要对鳏夫本人说起，因为那一来就……”
“就怎么了？”
身影耸耸肩，叹了口气又说道：
“那一来，这件事的结局便有变糟的危险，因为这当中有一点很可惜，是美中不足的地方。人无完人嘛，这您也明白，而您要去勾引的这个男人也概莫能外………他有时会大发雷霆……”
玻璃窗后传出一阵神经质的笑声。
“大发雷霆？我的天，但愿仅此而已！”
“您务必小心，别把这提醒当耳边风！这是个挺可爱的小伙子，但是当他气恼的时候……那时他能做出最糟糕的事来，甚至是对他亲爱的人。”
“即便如此，我猜想，他也没杀过什么人吧？”
“是这样的……我们对此尚不十分清楚。他妻子死亡时的情况相当奇怪，是在他们新婚旅行中不幸坠崖身亡的。某些人考虑过一个事实，即他们在此前一天突然发生了一场激烈的争吵，他便将她杀了。也许，他现在这么为她悲伤是出于悔恨；也许，他在这件事上根本就没有关系。究竟如何，没人确切知道。我不想无谓地吓着您……但我想最好还是让您了解他性格中的这个特点。无论如何都应避免使他生气或使他烦恼，这方面的问题千万可别忘了！若是您完全照我的指示做到了，那我想您肯定将是一个心满意足的女人！对，一个心满意足的女人……可是小姐，您怎么啦？好像您不想再听我的话了？”
听到这声问话，年轻女子似乎有点不安。她直直地望着前面想象中的某个点。咖啡馆的后室并不太热，但她觉得透不过气来，模模糊糊感到有种危险令她窒息。这是一种实实在在的威胁，它厚重，云遮雾罩，有如此刻裹挟着她的香烟烟雾。以前她心里一直认为，自己的生活已是命中注定，如同死亡的深渊不可抗拒那般一样无疑。此时的她也明白，再过一会儿她就会说出“行”这个字，而这个“行”字将会使她陷进一个疯癫至极的冒险当中，其间幸福将始终与危险相伴。她感到背脊上腾起一阵战栗，脑中又浮现出那个华人星相家老太婆，又听见她像在作连祷似的反复讲要当心那神秘的“龙”。
青龙，红色的房间……挥之不去的幻觉吞没了她。她试图赶走，但枉然。很快，她又隐约看见了那年轻人的脸，目光温柔，正从地狱的边境那里冒出。接着，她感到他的手软绵绵地触到自己的脖子……她拼命挣扎，终于驱散了这折磨着她心灵的景象，心想，自己毫无预感，也没有任何不好的兆头啊；这只不过是一场噩梦，一场有点傻的噩梦罢了……
第02章 涅墨亚狮子
3
阿喀琉斯·斯托克的叙述（续）
卡农街在昏暗的路灯下一闪而过，我们的出租马车在石块铺砌的路面上颠簸着向前。早就在酝酿着的大雨终于落了下来。当车夫将我们送到我寓所的门前时，暴雨正倾盆直下。欧文付了车资，不待找零，便和我直奔门厅。我因匆忙之中，又被他催着，竟失手将钥匙差点掉进排水沟。雨点噼噼啪啪打在我们帽子上，我倏然抓住这个向铁格盖子空隙滑去的东西，当我总算抓到手的时候，我们全身都湿透了。
平常，只要天一开始下雨，欧文总要将老天爷骂上一通，因为在他身穿考究衣着而沾沾自喜的时候，却不得不窝在屋里。我暗想，他此时应该是心情不错才显得如此活跃而愉快。我叽叽咕咕发着牢骚，将钥匙插进锁孔。
“行啦，我亲爱的阿喀琉斯，来点儿风度吧。呵呵，不顺心时可别泄气。再说了，我们这两个伦敦人久经考验，可不是几滴雨就能让我们打退堂鼓的。快点，快点，美人儿可不会等着！”
“美人儿？什么美人儿？您很清楚我是单身过日子的。”
“喏，别傻了。我说的不是外在美的女性，而是那种所能达到的最崇高、最本质的美，也是最能撩拨人、最令人向往的美………神秘之美。我总感到，我们已处在一桩非常重大的神秘事件的起点。快，快，快呀！”
我们在客厅里安顿下来。我端给他一杯雪利酒，他一饮而尽。毫不夸张地说，我刚把《泰晤士报》上的那篇文章从文件堆里抽出，他就一把抢过去了。接着他打个手势，不容分说让我闭嘴，便埋头读了起来。剪报日期是去年九月。
科尔福德：蹊跷的罪案
毗邻威尔士边境的科尔福德村内，据说查尔斯·麦克劳德少校的口碑不佳。此言殆非虚语。盖因邻近之居民，几乎无人对其身亡表示哀痛。此事猝发于上周五，时近午夜，情况怪谲异常。
麦克劳德系印度军团一员，素以擅狩闻名，此点或系该惨剧之根源。自其定居科尔福德以来，常有村民抱怨其对家畜施暴。不幸踏足少校“领地”………花园和草地………之猫狗，极少能安然而退。此事或是源自他对体育活动的怀恋，故驱赶猫狗时凶狠有加。据目击者称，他对此类不请自来者，动辄以长柄利叉投之。该狩猎场面十分罕见，然村民一再发现有家畜失踪。抱怨、指责、激愤言辞在科尔福德有增无减，却又几乎无人敢向麦克劳德少校当面提出……个中缘由，皆因其乃大自然之一介伟力：身高六尺，肩宽超常，一绺红棕长髯闪闪发光，颇似雄狮鬃毛；其眼神更是凶悍慑人。凡此种种，屡屡使人望而却步，不敢上前理论。故此，若谁人欲给失踪动物讨还公道………而且人数颇多………他自当设法避免直接冲突。这正是本案不合情理之处，袭击者是从正面扼杀少校，手法干净利落，直如同天神下凡……本案详情如下。
麦克劳德少校在科尔福德并非仅有仇家，譬如旅店店主一贯对其抱持欢迎。每周五，少校皆会准时赴店小酌数杯，然该晚他离店远较往日为早，店主不禁开言询问。对此，麦克劳德答称：
“吾去去就来。有个毛头后生自称比我更胜一筹，相约和吾一会！胡言乱语，竟至于斯！此番吾定要让他自食其果……”
“噫，在科尔福德，尚未有人敢如此妄言！明公切莫发怒，留其一条生路如何？”
“不妨，”只听那麦克劳德冷冷笑道，“吾所思者，无非是令其知晓，敢向吾拍板叫阵，下场注定可悲。”
说至此处，他仰天一阵狂笑，旋离开旅店。时近晚上九点。三小时后，旅店打烊，少校并未返回。那时店主早忘了先前所谈，但行将锁门之际，忽有一顾客前来敲门，告知麦克劳德家的情况奇怪：客厅的窗户大敞，有只猫在窗户链子上磨身擦痒，窗帘拉起一半，屋内灯火通明，然而除了这放肆之猫，屋内竟全无一人……
店主颇感惊讶，因路程不远，便随此人去往少校居所，但再未见到该莽撞小猫。他呼喊着麦克劳德，却无人应答。此时店主方想起少校的奇怪约会。那屋子大门半开，店主愈发困惑，举手敲门，亦无应答，好奇心起，遂进屋走到客厅，至门槛处蓦然停住………只见该魁梧男子横卧地上，全无生气………那少校脸孔朝上，双目翻白，嘴巴半张，舌头伸出垂下。现场因有桌子与五斗橱上的两盏煤油灯而照得通亮。屋内除散落长沙发上的数本书外，余皆整然有序。店主既惊且惧：所惊者，尸体死状可怖，自不待言；所惧者，麦克劳德孔武有力，竟被人轻松放倒，绝无丝毫还手余地，何故？
稍后赶赴现场的警员，亦被这问题深深困扰，同样雾水满头。初时，众人见到散落长沙发上之书本，曾猜测是凶手所疏，视为一条线索。然事后发现那书籍均属少校所有，俱属魔术及娱乐技巧方面之论着，此乃少校除狩猎外另一所好。
当警方获悉法医分析报告之后，方始真正明白眼前谜团之大。死亡原因显而易见：袭击者系从正面扼死少校，其脖颈处清晰留有此人结实有力手指之痕迹。看来，本案涉及某一男子，其力量过于常人，竟至死者似无法进行自卫。死者口中曾发现有一布片，无疑系从袭击者上衣扯下。除此而外，未在死者身上发现有任何搏斗之重大痕迹。彼既未遭到重击，亦未在某种嘛酔药作用下而昏迷，此点在鉴定中讲得极为明确。死者身材魁梧，且充分拥有各种应对手段，却似为另一更具勇力者击败，此调查结论理当合乎逻辑。考虑到死者不可小觑之身躯，我等有理由会想，不幸少校与之交手者，是否为人类……
初时看来，盗窃似非本罪案之动机，因无任何贵重物品短少。然则有一证人指出，挂在壁炉台上的狮皮已然不见。杀少校系为此一区区小利乎？众人一时均倾向于此，因有另一证人指出，彼在接近本罪案发生时间——现已确定为该晚十时左右——曾瞥见一黑影悄无声息从现场离开。彼对时间不能肯定，但确认该逃离者身披一张狮皮。毫无疑问，此人即是凶手，肩上所披即为少校之狩猎战利品。警方有理由认为，此一盗窃具有象征意义，用以昭示本罪案真正动机：剪除本地区之一大捕食动物，亦即少校。此“狮”在村里猫狗群中散播恐怖，终为一打抱不平者暗算，其“皮”亦被携走以作自身之战利品。调查人员欲找出罪犯，殊非易事，盖因在科尔福德不乏有作案之嫌疑者。对该地居民而言，本案的“打抱不平者”似较“罪犯”一词更获人心……
“那么，您怎么看呢？”欧文抬起头时，我问他。
“不可置信啊……不同寻常……妙不可言……”
随后他站起身，走到窗户那儿，又说：“这案子太异乎寻常了，我几乎不敢相信有这种事！您的这个故事使我将疑惑变成了确信。不可思议……上帝啊，生活可真美好！您看看外面雨造成的奇妙景象吧……听听它那柔和的低吟，它正在檐槽里歌唱……再瞧瞧它那轻巧的手指，在轻轻地击