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李自成知山海关急不可下，于是下令减缓攻势。
这时，多尔衮的大军已到达了山海关西北面的一片石地带，距关城只有20里。
大顺军北堵关外逃路的二万骑兵已被多尔衮大军冲溃而走。
多尔衮看到败走的大顺骑兵，不禁哈哈大笑：
“李自成的骑兵怎能与我满洲铁骑相比，真不堪一击！传我命令，大军继续前进！”
多尔衮的铁骑直进到山海关外十里外，却发现了异常情况——山海关火炮正向清军方向轰击！
“停止前进！”
多尔衮下令大军原地扎营。
多尔衮此时怀疑吴三桂在故意引诱他进入大顺军的埋伏……
夜幕茫茫，大炮不断轰鸣，情况不清，岂能轻进？
多尔衮与阿济格、多铎两亲王密议：
“李自成乃大智大勇之人。想我大清三围北京不能下，李自成一举攻克，岂能小视？若吴三桂与李自成同谋，图谋灭我大清，岂非上了大恶当？还是就地固守，以观动静。看吴三桂是否真的与李自成为敌。”
狡猾的多尔衮，按兵不动了。
吴三桂这时正率五十骑敢死队在火炮掩护下向清营突围而来……
山海关城头已能从大顺军骑兵的移动知道清军已至一片石。
按铁骑速度，片刻即可杀到城下——吴三桂为关宁铁骑首领，太知道这种速度了。
于是，他集中火炮向一片石方向轰击，目的是想为清军前进开道。并火速下达命令：
“全军做好出击准备！”
然而清军却久久不见动静……一定是发生了什么事？不能耽搁，若天明大顺军再度攻击，山海关危矣！
派出的八骑使者纷纷回报，清军在一片石原地扎营不动！
到底这中间发生了什么变故，真令吴三桂煞费脑筋。他想，必须有一个人冲出重围，再次催促清军才好。那么搬兵之人又派谁来担当呢？他左思右想，觉得只有自己亲自走一趟方才放心。
打定主意，他把方献廷唤来。
方献廷听说吴三桂要亲自搬兵，想了一会儿，觉得也只有如此。
“就依吴帅的意思吧！”
“我一定速去速回，你们一定要小心，一定要等我回来！”
“将军冲进敌营，切不可恋战。城中几万人的身家性命，我军的成败，都系于将军一身。望吴帅保重！”
吴三桂听完，感慨颇深。
吴三桂立刻召来五十骑敢死家兵，也即当年他救父的铁甲骑兵！
他目光如炬，巍然屹立，嘶声大喊道：
“今日为国仇家恨，弟兄们随我拼出去搬救兵！”
“愿随吴将军！”
城里大炮一齐向大顺军轰击。
五十骑飞马出关城，他们从一条小道上直冲入大顺军中。
时已凌晨，阴云密布。
神勇的五十铁骑抖擞精神，拍马舞刀，逢人便砍，遇兵就杀，大顺军兵还没来得及反应过来，吴三桂已率铁骑兵冲出重围，李自成的军队追赶不及，只好作罢。
吴三桂一路上打马如飞，不过一个时辰便来到清军大营。
当中军副将通报多尔衮后，多尔衮即刻召见，双方施礼毕后，多尔衮问道：
“吴将军此来何意？”
吴三桂焦急万分：
“请大兵入关共灭李贼啊！”
“此意是真是假？”
听到这一句问话，吴三桂不觉一怔。
正在他愣神之际，站在一旁的洪承畴代其回答道：
“吴三桂报君父之仇，与李自成不共戴天，怎能不真？”
“吴将军既真心约我前来，我来了，又何以炮击我大清军队？”
多尔衮说出了怀疑的原因。
“原来是这件事。此乃误会。闯军将我山海关围困，不仅关内三面围了个水泄不通，就是关外一片石都已派了两万之兵占据，以便遏我北去之路。我们欲与王相会联系，必须用炮击开重围，方可闯开间道东出。”
吴三桂的解释，消除了多尔衮的疑虑。会谈才转入正题。
多尔衮先说道：
“明朝故臣素无信义，将军欲达大功，本国发兵助阵，但想成功以后，不知将军置之何地？”
吴三桂立刻听出了多尔衮的弦外之音，这又是诱降之言，而现在事情紧急，明确表示不降恐伤和气，降又不甘心，那么惟一的办法就是用些含糊言辞，以迷惑于他。略加思考吴三桂答道：
“王爷，三桂父子受朝廷厚恩，今日君父为李贼莽逆，士庶伤心，神人共愤。三桂闻勇士怯死而灭名，忠臣不先家而后国。今君后俱遭惨弑，三桂食君禄，受皇恩，又岂有坐视之理？”
多尔衮只是点点头。
吴三桂继续说：
“若如王之所言计成败而后行，不敢有非份之想。目下三桂国仇家恨集于一身，似拼死杀贼报国，无想过其他事情，何以如此相问？”
多尔衮见一下子不可能谈及正式归降，便不再提及此事。
他起身点头，表示相信吴三桂：
“然你们与李自成都是汉人，装束一样，混战中难以分辨。恐致误伤，应该想个区别办法。”
多尔衮开始想具体问题。
吴三桂也想到这个问题了，他略一思索，便说道：
“这也不难！我关宁兵为国复仇，是为哀兵，我军可各以大块白布缝于肩背上，亲王以为如何？”
“好！”多尔衮十分赞同，我大清铁骑趁今夜稍退；明日将军出关与李自成大战，我军同时夹击，如何？”
“一言为定！”吴三桂答。
“一言为定！”多尔衮说。
二人又祭天地，歃血为誓：共灭李自成大顺军。
而后吴三桂又率五十骑突围再回关内。
一片石大战要开始了。
一片石是山海关外的大片开阔地，在山海关的东偏北面，恰是清军进关的必经之地。也是吴三桂设营把守的地方。
多尔衮与吴三桂约定的战场就在这片开阔地上。
山海关外，再没有比一片石更好的战场了。吴三桂——多尔衮——李自成，三方都是骑兵为主，也需要广阔的战场。一片石北面至大山，南面至大海，方圆有二十余里。
后来的《山海关志》《明史》等书记载，这场大战从“北山横面至海”，可见气势之宏伟雄壮。
山海关三方的总态势是清楚的。
李自成指挥大军在山海关城下包围攻坚。依他的想法，能引诱吴三桂出城决战一举而歼最好。看看如此强攻，伤亡太大，心想如果能引城内守军出来决战就好了，但不能这样僵持着。
四月二十一日一天猛攻不下，李自成又得知吴三桂曾突围出城又复杀回，他以为吴三桂是侦察突围方向或是缓兵。他根本没有想到清兵已进军隐蔽到山海关外——他的大军身后。
李自成根本没想到清兵来此，这是一个谜。
按说数十万大军包围山海关，周围几十里，甚至几百里都应在控制区域（起码在侦察区域），且李自成的北截大军二万人被多尔衮二十一日晚冲散，李自成完全应该知道这是一支出现在东北方面的新军队，而不会是地方团练或山海关内兵。若大顺军判断清楚，及时变动，也不会如此惨败！
然而，李自成恰恰就不知道！
大顺军的前方指挥历来由刘宗敏、李过两员大将担任。后方的指挥大将一般是田见芳、郝摇旗、李双喜、李岩等。李自成一般是居中策应，当然也是总指挥。
但这一次东征吴三桂，刘宗敏、李过等大将根本就不想来，全然不同于以往的斗志昂扬奋勇争先。若非李自成亲征，也许谁都不愿来。
李自成本身也是身经百战的统帅，对战争倒是不十分依赖别人。
当他看到几员大将士气不高，便亲自担任前敌总指挥攻城。
在大将与兵士处于不正常心态时，什么事都可能发生。也许他们认为一片石方向来的只是团练夜间袭扰，也许某一大将接报后认为这是大惊小怪等等。对吴三桂的火炮轰击则只想到是要逃跑……
总而言之，阴差阳错，李自成大军对敌方情况一无所知。
李自成只希望吴三桂出城决战。
他相信他的大军的战斗力，虽说北京侵蚀，毕竟还是百战之师，对付区区数万关宁铁骑何足道哉！
李自成也看中了一片石地区，明日若吴三桂突围逃跑，可将其圈围至山海关东面，就在一片石消灭！
多尔衮此时也在积极准备。
他率大军秘密隐蔽在山原区域，尽量减少声势传播。
多尔衮不敢小瞧李自成，他认为李自成横扫中原，攻占北京，绝非庸常之人。所以多尔衮与谋士大将们议定的谋略是：
尽量不使李自成发觉大清铁骑，以取得突袭之效。
吴三桂二十一日夜杀回城中后，连夜动员全体军兵充分准备，每人肩背上缝一大片白布，缝得异常结实；四面看，将与兵的前后上半部都是白衣一般。前时挂孝誓师的白布正好派上用场。
吴三桂慷慨激昂地对十三营大将含着泪说道：
“明日之战，关系我关宁军存亡大计，关系国仇家恨！我吴三桂纵然命丧沙场，也要杀此逆贼，生报此仇！诸将有怕死者，立即退出；不怕死者，留下！”
全体轰应：
“誓死杀贼，浴血杀贼！”
十三营大将回营又层层谋划，军兵上下同仇敌忾，士气高昂。
谁都知道这是关宁铁骑的生死存亡之战！可以说，完全达到了将士效命，上下同心的效果。
这些，也是吴三桂军队强于李自成的支撑力所在。
太阳升起来了。
山海关外天气明朗。若非关内外大军的杀气弥漫。这应该是一个好日子。
这是甲申年四月二十二日清早。
李自成骑着那匹乌骢马来到城外高地，谋划如何强攻……
突然，他看见关城及外护城升起大片烟尘，显是城中骑兵要出动！
这正是他求之不得的。他立即传令：
“大军后撤，向燕北面一片石集中，堵截包围吴三桂，全部歼灭！”
大顺军立即从城边撤向开阔地。
西护城大军与北护城大军，全部向“吴三桂逃跑”方向的东面一片石地带集中，尘烟大起，旗帜翻飞。
而此时农民军尚未做到严阵以待。
山海关上火炮齐鸣。吴三桂率八万铁骑如潮水般涌出，向一片石方向冲击面来。马蹄铁甲的锵然撞击声如震耳金鼓一般。
再看吴三桂的将士们，就像三九天遭冰水泼过一样，精神百倍。吴三桂在马上一面挥刀砍杀，一面大喊：
“弟兄们，我等虽然被围，但绝不要慌乱，成败在此一举，大家紧跟着我向一片石冲去，与闯贼拼一死战！”
将士们勇气平添，潮水般紧随吴三桂冲杀开去。
李自成站在一块高地上挥动令旗，他想：这回绝不能让吴三桂跑掉。千钧一发之际，绝不能再延迟。想到这里，他即刻传令。顿时，漫山遍野，金鼓大作。大顺军的兵马似洪水冲破了洪堤一样，从东西两边的坡堤杀了下来。
大顺军虽然来势凶猛，但关宁军的将士们并未退缩。
吴三桂一马当先，率领自己的中军搏杀。杨坤、郭云龙等人伯主帅有失，慌忙扬马赶上前来。
吴三桂传令，命杨坤敌住左侧涌上的敌军；命郭云龙、�