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此时，死牢外，瑞山书院那条当初卢魁先上学的小道上，曲先生匆匆率着一队人向书院教室走来，多是读书人模样。还没走到，就听得举人诵读《告全县民众书》：“杨度所著之《君宪救国论》，于君主立宪之精义，能一语道破——‘盖立宪者，国家有一定之法制，自元首以及国人，皆不能为法律外之行动。贤者不能逾法而为善；不肖者亦不能逾法而为恶。’”
教室内，学生们正抄着举人所诵文字：“今日之合川，中华帝国洪宪皇帝治下之一县也。虽地处西南边鄙，然今日之国家既有一定之法制，则我合川自父母官知事以及全县民众，皆不能为法律外之行动。”
听得城头打更声，乐大年再也等不得了，他冲进教室：“好一篇《告全县民众书》！”
“可是这篇书，落在石不遇手头，还不知怎么叫它——告全县民众！”举人接着读，“……名者，父母所取；罪者，自身所为。夫以罪定名，罪名成立。以名定罪，名实罪虚……”
这一夜，合川城几处地方都在算着时辰打发时光。从县衙死牢，到瑞山书院，到城头，到城外杨柳街……
“辰时已交，雾散天高，催命的太阳把屁股照……”死牢中，听得城头传来姜老城报时声，胡伯雄霍然站起，铁窗外，催人的太阳正将第一缕血一样殷红的光投射了进来。
合川城，拄拐的举人、曲先生、乐大年等人匆匆来到十字街心，人手一叠墨迹未干、用各色不同的稚拙的字体抄下的《告全县民众书》。
“合川全县民众，何止千人万人，书院三十六个生员，人手一份，这才抄了三十六份，不够哇！”举人茫然四顾，萧条的街头，此时除了打早进城的几个农民外，不见人迹。
“当然是先送读书人，你把这一纸书送给担粪的、挑菜的，他字都认不得！”曲生说。
“对，先送到读书人、士绅们手头，庚子年、辛亥年，这些年以来，公车上书、保路、革命，多少事都是秀才举人挑头闹事，民众跟到屁股后头撵，撵成大事的！”乐大年说。
“合川全县，士绅也不止一个两个，这时辰不剩几个了，先送哪个，后送哪个？”举人拿拐杖乱叩着街心的地皮，急得没了主张。
“当然是先送士绅领袖！读书人中有见识的！”乐大年毕竟年轻，思路敏捷。
于是几人迅速提出几个人名，商量分头去送。
“万一我们把这纸书送到他们手头，他们一个个明哲保身、不作理睬，又当作何办？”举人还是站在原地不动。
“我乐大年就是跪在门口求告，也要请动这班合川士绅！”乐大年冲举人吼道，一扭头，乐大年拐向北边的久长街。
举人似受了乐大年的感染，拄拐抬腿便走。刚走几步，扑通一声，跪倒在地。
“怎么啦石生？”曲生本来已朝着另一道街走开，听得声响，转身跑回，搀住举人道，“平日里你光是喝了酒手抖，今早晨是怎么啦，酒没喝一口，脚倒抖起来了！”
“你须怨不得石生我两条腿！”举人跪地，戟指城头姜老城打更而过的身影，“都怨这喊更的光绪年老兵，你听听他喊的啥？”
“他天天都这样喊啊！”
“往天喊的是——辰时已交，雾散天高，催人的太阳把屁股照！”
曲生静下来一听，城头喊更声是：“催命的太阳把屁股照！”
“他是在催我石生这条老命！”举人脚下更抖。
“他是催我们快去救命。救魁先娃他们的命！”
“那你还不赶紧！”举人其实心头明白，只是脚软怎么也站不起来，当着同年的面，嘴巴却还硬。
“你这一纸书，先前约好的，是送哪一家？”
举人遥指街头一处黑漆大门、门口蹲了两只石狮子的府第。
“这一家，最当第一个送去！”曲生道，“似此，曲生我扶持石生同去如何？”
“曲生你还要送宁平生、程静潭那几家？”
“合川士绅，你还不晓得？只要这一家开了大门，登高一呼，其余的闻风而动！”
“曲生所言极是！挽弓当挽强，擒贼先擒王！”
“石生比喻却是牛头不对马嘴，老同年，今天你是怎么啦？说出话来，大失往日水准！”
“非也！非石生我失水准也！我是叫那城头打更那光绪朝老兵催命催的！”举人道，“再过两个时辰，官府就要拿你我那学生开刀问斩！”
“石生你当真方寸大乱，再过两个时辰，你我那学生当真要刀下送命！”
合川士绅顾东盛在书房中读到了石生曲生送来的《告全县民众书》：“……名者，父母所取；罪者，自身所为。夫以罪定名，罪名成立。以名定罪，名实罪虚。此理甚明。川中三岁小儿不问亦知，历朝历代律例皆依此理而行，况今日君主立宪之中华帝国。独我合川一县，知事棹洋渡，竟以名定罪……”曲先生殷勤地为顾东盛秉烛侍读，连举人都让他三分，肃立在旁，待他读毕，屏住呼吸等他评断。
顾东盛摇头道：“这东西——哪个写的？”
见顾东成一脸苦相，曲先生与举人面面相觑，暗自叫苦。曲先生指着文章署名：“卢思。”
“这卢思——哪里的？”
“合川。”
顾东盛：“罪过啊。”
曲先生急了：“他是遭了冤枉。”
顾东盛：“罪莫大焉！”
举人忘了礼数，将拐杖一叩地皮：“非也！东翁，后生何罪之有！”
顾东盛也一跺脚，还以颜色：“我的合川举人，后生何罪之有？罪在你我当长辈的。乡梓出了如此人才，非但得不到你我保举推荐，反倒让他身陷死牢！”
举人被当面训斥，却大喜：“东翁意思是……”
“人才啊，想不到我们合川竟出如此人才！”这位顾东盛也是个迂的，说起来便没完。
“非若是也！东翁，你再酸下去没完，合川这个人才，就要……”举人急了，一句话哽住，急得伸手掌作刀状向顾东盛脖子上一斩：“咔嚓！”
顾东盛惊缩了脖子：“有这等事？”
“东翁你就坐等吧，午时三刻，后街菜市巷口看合川人才砍脑壳！”说完，举人拽着曲生出了门，丢下顾东盛一人，望一眼书案上那纸书，闷哼一声：“唔？”
蒙七哥一秤一秤地为合川人抓药，十余年矣。今日，久长街蒙家药铺药柜上放着一张张药方旁，多了一纸学生娃字体抄下的文书。蒙七哥手头拎着那杆细杆小盘的药秤，望一眼柜上，口中念念有词：“名医用药，常见病，一副药方，君君臣臣，配伍分明。遇上疑难怪症，那就是副单方！对对直直冲着那病去！”
柜外，通常抓药的人所站之处，站着乐大年，他看不出蒙七哥望的是药方还是《告全县民众书》，急了：“我的蒙七哥耶，再两个时辰，人就要断头了，谁听你说医论药？”
蒙七哥拂开药方，指定《告全县民众书》：“我怎么说医论药了？我说的这篇文章，好一剂药到病除的单方！”
乐大年：“这样的人，该救不该救？”
蒙七哥说：“父母在时，我们蒙家人就信你乐大年。父母不在，我和我小妹更信你大年哥哥。该救不该救，凭你一句话！”
街头有人声，似有人影持着药方向药铺来，蒙七哥谨慎地探头望一眼街面，退回身子来，掏出钥匙：“到家说去！”蒙七哥从药房内锁上大门，开了药柜一侧的矮矮的后门。
这早晨的太阳刚爬过城墙，爬过家里的老墙，照进小院，就见一对春燕披一身殷红从屋檐下飞进闺房。好兆头！蒙秀贞抿嘴一笑，她手头也正在绣一只春燕，双翅扇开，望着天空要飞未飞的样子。绷紧了的圆盘形绣架的布面空白处，另有一只，翅膀欲展未展，似要追上绣成的这一只成双成对飞出闺房。
绣花跟吟诗一个道理，得把心里头的那点感情投在上头，绣出东西来才见精神。蒙秀贞绣花所以在合川一县独占花魁，别人家仕女以为是手指上的功夫，蒙秀贞自家晓得，不在手头，在心头。她发现绣架布面上有一根红丝线冒出头子来，便向绣筐中取了小剪刀，要一刀剪了那线头。
“咔嚓一刀——太可惜！”此时，她听得院内男子说话声，“这样的人！”
蒙秀贞望去，是她的哥哥蒙七哥在喊。
蒙秀贞起身，走出闺房，刚要掀竹门帘，抬头看见蒙七哥身后，另一个男子刚从蒙家药铺通小院的后门钻出，她看看自家裤筒下悄悄露出的一双小脚，她放下竹帘，退回门内。
“所以，兄弟我才这么早来敲你蒙七哥的门！”蒙秀贞笑了，听出这人是乐大年，他是七哥敢直接带进小妹闺房所在的这小院的不多的几个男子之一。
蒙七哥指点着手头的一叠纸，说：“小小合川，几时冒出这么个——卢思、卢魁先？”
“卢魁先？”蒙秀贞复述这名字，她忽然看到镜中自己的模样，没来由地脸一红，赶紧回到窗前，重新拿起正绣的春燕。
竹帘却挡不住院中两个男子的对话，是七哥在说：“这个卢思，他现在何处？”
乐大年：“死牢！”
“死牢？”本来是个不相干的人进了死牢，但蒙秀贞天性有好生之德，于是坐不住了，凑向窗前细听。
就听乐大年说：“已交辰时，满打满算，再过两个时辰，就要推出去开刀问斩！”
蒙秀贞一句话差点脱口而出，这话被七哥叫了出来：“这人不就没救了？”
死牢中的人，最后一夜，哪个不是算着时辰打发生命？这天的合川死牢中，胡伯雄嘀咕道：“已交辰时……”
卢志林说：“满打满算，再过两个时辰！”
胡伯雄一眼看到栅栏外棹知事坐过的公案下，斜靠着三块令牌状的东西，这东西应该是昨夜他们被打入死牢时便堆在那儿的，此时天光渐亮，胡伯雄认出了当中一块令牌上写的字：斩巨匪湖北熊一名。他叫道：“他们连斩标都给我备好了！”
卢志林说：“另外两块一定是写的斩私通巨匪的你我兄弟。”
就听得周三开了死牢大门，棹知事与吴师爷带着操刀持枪的一大群差人涌进死牢。
胡伯雄一叹：“他们连最后两个时辰都不肯给我们。”
燕子在街头的柳絮中翻飞，浑然不知这老两口心事。杨柳街卢家大门门槛上，老两口一夜坐到天亮。卢李氏回头望着堂屋桌上一动未动的饭菜，嘀咕一声：“昨晚他生日饭，一口都没吃，晓得在大牢中有人送饭没得哟？”
卢茂林沉默。
卢李氏说：“刚才歪在门框上睡着一会儿，一闭眼睛，就看到北城上挂的那些木笼子……”
卢茂林抓起扁担，霍地站起。
卢李氏说：“你要做啥？”
卢茂林带着八岁的卢子英从屋中出来，父子各用扁担挑一副筐，弟弟显然是挑着大哥的那一副担子。
卢李氏说：“今天，你还要去挑麻布？”
卢茂林说：“不挑，他两兄弟回来吃哪样？”
老三卢尔勤早明白了父亲到底要去哪里，也要跟着去。父亲摇摇头，望了望老三身后的母亲。老三懂事，坐在了门槛上父亲先前坐过的位置，留下陪母亲。
卢茂林快步出门，老四卢子英跑着才跟上。
顾府议事厅坐满了人。大清早，合川县士绅与知识界头面人物几乎全数到齐。顾东盛坐在当中太师椅上，道：“此事，平生兄觉得如何？”
“这个……”士绅宁平生面有难色，转头望着旁边的另一士绅，说：“静潭兄以为如何？”
程静潭为难道：“这个……”
举人急了，一拄