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城头，姜老城正趴在内城墙上，呆望着这边。
卢魁先身后，牢子周三也正担心地望着举人。
曲先生小声提醒举人：“你照读，岂不误了姜老城弟兄性命？”
“你要我怎么着？”
“你前头说着，忘了，我给你提示。”
举人红了脸：“我这就说不下去了。”
对面，棹知事望着举人，以为他辞穷了。
曲先生悄声在举人背后读出文章：“以名定罪，名实罪虚此理甚明。川中三岁小儿不问亦知，历朝历代律例皆依此理而行，况今日君主立宪之中华帝国。若某某姓名与巨匪绰号谐音，便能定罪，则小民敢问……”
“下面石生我知道了。”举人抬头对棹知事，“小民敢问知事姓甚名何？”
棹知事一愣，照答：“下官姓棹名洋渡字迩逢，下官上任之初，曾登门拜会本县各位名士士绅，记得当时自报家门，还曾得到合川举人您当场夸奖，说古人名与字，讲究一意贯通……”
举人打断他，朗声背诵：“去年12月22日，云南都督唐继尧致电洪宪皇帝袁世凯……”
举人语滞，曲先生赶紧在身后照读《告全县民众书》：“要求取消帝制……”
举人高声抢过：“要求取消帝制，并以死刑惩办帝制派领袖十三人——此事，棹知事可知？”
“三天后通电全国，下官当然得知。”
“十三人中，谁人为首？”
“杨度。”
举人照背文章：“若以某名与某谐音定罪，则棹知事之名洋渡与此杨度同，倘唐继尧、蔡锷等一朝得逞，棹知事第一个当斩！”
棹知事心虚，望一眼吴师爷。
吴师爷嘀咕：“这举人，一向迂腐，几时变得如此敏锐机警？”
棹知事强辩：“今日合川，依旧洪宪皇帝天下。”
举人语滞，曲先生小声读文章：“若还认洪宪帝……”
举人理直气壮：“若还认洪宪帝，则知事更当斩！”
棹知事一惊：“这又为何？”
举人这一路诵得流畅：“洪宪帝曾任中华民国第二期临时大总统，以其亡清首功也！清末四川总督赵尔丰赵屠夫屠杀四川保路请愿同志，我合川股东代表亦险遭杀害。”
乐大年见程、宁二士绅有些畏缩，退到自己身边，乐大年有意读出手头《告全县民众书》：“同志所保者，即我合川股东血汗入股所建之川汉铁路也。”
乐大年说这话自有用心，程、宁二人当初便是川汉铁路合川股东，也曾公推在省城的卢魁先担当合川股东代表，卢魁先这一篇书上，虽未写明自己的名字，程、宁二人心头却是明白的，被乐大年这一激，二人也唤起一股感激与义愤，重新上前回到第一排补了自己退下的空位。
举人哪管身后这些细节，他顾自背诵着：“同志所保者，即我合川股东血汗入股所建之川汉铁路也！知事姓棹字迩逢，棹迩逢者，正与赵屠夫赵尔丰同音。则知事以其字迩逢，于洪宪帝之朝当斩。以其名洋渡，万一唐继尧蔡锷得逞，亦当斩。幸而知事两朝皆未获斩，则吾友胡伯雄亦不当以其名与湖北巨匪熊同音而遭斩。我卢魁先与不当与我大哥卢志林以通匪罪牵连本案！”
曲先生在举人身后一边听他背诵，一边对照着看文章，连连点头，显然举人说的全对。
卢志林默默看一眼卢魁先，道：“二弟，举人在背你的书。”
卢魁先赞道：“恩师如此高龄，学生一篇刚送到的作文，他竟还能背得来如此酣畅自如！”
棹知事望一眼吴师爷，吴师爷无计，摇头道：“合川这群士绅，今日突然变得如此巧言善辩！”
举人此时进入状态，根本无须曲先生提示，喋喋不休，咄咄逼人：“再者，洪宪皇复辟帝制，蔡锷军护国共和。国体事大，天道高远，我等合川小民，唯合川知事棹洋渡、棹迩逢马首是瞻。向者，知事合川大堂，‘明镜高悬’巨匾之下，洪宪皇帝袁世凯圣像居中。昨夜，小民等以私通湖北熊匪罪被捕，不于大堂受审，却私押至黑牢刑讯，此等细节，且按下不表。”
卢志林听到此，对卢魁先说：“糟糕，举人背二弟的文章背得来一字不改，吴师爷何等机敏的人物，他马上就会听出来这话是你的口吻，更会马上想到你将这话写下送了出去，他一定会追查是谁送的，这一来，岂不是误了姜老城与他三弟？”
卢魁先机警地向旁一望，发现棹知事听至此，也狐疑地望着吴师爷。卢魁先赶紧回头，向队中的牢子以目示意。同时，自己大喊一声：“说得有理！”
果然，这一声吸引了正要回头望死牢看周三的吴师爷与棹知事的注意。
周三脸色大变，脚下悄悄移动，退出死刑队伍，到拐角处，拔腿便逃。
举人还什么都不知道，兀自摇头晃脑高声朗诵：“然有一件惊天大事，却不得不说。路经大堂，小民见堂上皇帝圣像无影无踪，昨夜黑牢审毕，更见知事棹密令师爷吴将牢门所悬皇帝圣像揭走。此事乃小民亲眼所见，知事棹可与合川士绅百姓现场验明，若小民有半句假话，愿以知事所加之私通巨匪罪外更加一诬陷官长罪，小民引颈就戮，绝无怨言。”
棹知事与吴师爷面面相觑。
顾东盛向左右以目示意，宁可行会意，当下退出行阵，绕道向衙门前去。
举人一顿，曲先生以为他又忘词，正待提示，举人却生怕被人抢功似的，拐杖一举，猛将曲先生拂退，提足一口真气，道：“方今四川，刘将军纳溪起义，陈宦拥兵相据。今日合川，洪宪帝依然统治，蔡锷军兵临城下，城内兵不过两连，枪不足百杆，共和耶，帝制耶？护国耶，复辟耶？岂唯我等二三小民茫茫然不知所措，合川一县万千百姓士绅，亦惴惴乎盼父母官明示。小民敢问知事棹——若誓为洪宪朝忠臣烈士，却为何私揭皇帝圣像？若决意共和国揭竿而起，又何不旗帜鲜明鼓吹全县民众士绅闻风而动？”
这一趟背得来滔滔不绝如城下千里嘉陵江，棹知事吴师爷被问得瞠目结舌。
曲先生望着手头的《告全县民众书》，惊叹道：“石生，你竟能背得一字不差！”
前去打探大堂与死牢的宁可行回来，向顾东盛点头，显然是在诉说着——皇帝像果然揭去。顾东盛与众士绅闻知，冷笑望着棹知事。
举人接下来所背文章正好道出众人心情：“好一个父母官，似这般不尬不尴，首鼠两端，令我合川小民不上不下，进退两难。试问知事，为官当知何事？请问洋渡，茫茫汪洋怎渡？敢问迩逢，尔与吾既一县相逢，是为幸耶？不幸耶？万一不幸，蔡锷军破城，则小民或因拥戴洪宪，竟与杨度同罪。万幸洪宪帝江山万万岁，则小民或因畏惧蔡军，难逃皇帝怪罪。”
顾东盛等士绅们、乐大年、蒙七哥均望着手头《告全县民众书》，惊叹道：“合川举人当年背书神功今日重显神威。”
举人听到表扬，颇得意忘形，背得更加畅快：“是进亦罪，退亦罪，然则何时而无罪耶？小民等翘首以待，盼知事明示！合川小民卢思，仅以一己冤案，上告知事，亦告白于合川万千民众。”
曲先生赞叹之余，反应过来，心知已经误事，还是赶紧上前捂住举人的嘴。
举人愤懑地强挣开嘴，低吼：“我正有力拔山兮横扫千军之势，你为何拦我马头！”
曲先生道：“石生这话一出口，岂不是误了姜老城兄弟性命？”
举人一愣，自己捂了嘴。
师爷早已察觉，在知事身后嘀咕一声：“小民卢思？”
棹知事惊愕地对卢魁先说：“小民卢思？——是你写的！一夜之间，你竟写下这等文章！”
吴师爷指卢魁先：“告白于合川万千民众？——卢思，你怎么送出死牢去的？”
卢魁先目光越过吴师爷，看一眼身后，牢子周三已经不见去向。他悠悠地对棹知事与吴师爷说：“你那死牢，不是开了扇天窗么？写罢文章，我便抛出窗去，任它随风飘去……”
吴师爷与棹知事相对摇头。
卢魁先趁机悄悄抬眼望城头，原先在上巴望下面的姜老城正被牢子拽着，离开城头。卢魁先心头默默对姜老城二人说：“姜大伯，周三叔，为救我三人性命，你们只好落荒而逃！不知哪年哪月，我才能报答两个长辈的救命之恩！”
卢魁先见二人身影消逝，收回视线，哂笑着冲棹知事把话说完：“万幸清风识字，竟送到了棹洋渡棹迩逢棹知事治下的百姓手中。”
棹知事猛一跺脚，恶向胆边生，回头望一眼吴师爷，低声道：“一不做，二不休，今日之事，再若姑息，必定酿成哗变造反大事！”
吴师爷道：“老爷是说，眼下刑场去不成了……”
棹知事望一眼吴师爷身后的枪兵，一字一句道：“押回死牢，就地正法！”
川省各县中，合川县城墙不算高，不算厚。毕竟边鄙小县，非商贾必经之路，兵家必争之地。合川城墙虽不算高不算厚，但挡住城里临时刑场的人声却绰绰有余。北门外，原本坐地的卢茂林早已站起，看清了头上三个木笼中所盛的全不是自己儿子的头（那其实是昨天腾空死牢时被斩的那三人）。卢茂林只听城里头人声喧闹，听不见闹的什么，但想到只要在闹，多半自己的儿子还活着。虽然听不清闹的什么，但晓得都与自家两个儿子颈项上那两颗人脑壳相关。卢茂林急得昂起脑壳冲城头大喊：“姜大哥！快开城啊，都什么时辰了？”
突然黑黑的城门洞中传来一声闷声：“我把你这卢麻布，平常无事，天天头一个挑麻布进城。今日你两个儿子生死大事，却为何姗姗来迟？”
卢茂林低下脑壳望去——正是姜老城，城门不知几时竟已打开，姜老城冒出头来。卢茂林急问：“我那两个儿子是死是活？”
姜老城跑得急，回头一指：“城门大开，你不会自己看看去！”
“今日你不在城头，怎么钻城门洞了？”
卢茂林看清姜老城与死牢看守周三同行，两人正脱去制服，套上破旧的长衫子，他便问：“姜大哥，周三哥，你们这是……”
周三催姜老城快走。姜老城说：“麻布兄弟，我们哥二人的事，你休问，有人问起，你也说没看见。快顾你那两个儿子吧！”
卢茂林心下细辨姜老城的话，却不是叫自己去刑场上收尸，也就是说，儿子还活着！卢茂林便松了一口气，回头望姜老城，问：“姜大哥，你要去哪里？”
姜老城对自己“要去哪里”，都还没搞清楚，却被卢茂林这简单一问，问得来答也不是，不答也不是，他急中生智，改了川剧腔：“我这里易蟒袍潜出那开封府……”
姜老城冲卢茂林如戏台上一般拱手笑别，拽着周三弟便走。周三弟见不得他那穷作乐的样子，便也学唱：“潜出开封府，又奔哪里哟我的包龙图我的亲哥哥！”
姜老城：“此处不留爷！”
周三弟也是个爱听戏的人，联得上姜老城句子：“自有留爷处。大哥意欲何往啊？”
“即此合川北城沿嘉陵江东去百十里，有一个好去处！”
“北碚乡？”
“北碚乡！”
“小三峡？”
“小三峡！”
“自古落草为寇的好去处？”
“今日落魄好汉的好归宿哇。”
“好，三弟我今日便随了姜大哥！”
“投那北碚乡、小三峡当中方圆百里周围四县闻名的土匪窝！”
卢茂林见二人出城落荒而逃，他拽着儿子，埋头冲进黑暗的城门洞。急如火燎，直奔闹声大作的县衙后门