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郝妹抚摸着勃起的双乳，轻轻叹口气。根发不好那个，她已经不记得他有多久没动她了。心头一热，陆子矶的面容又极为清晰地在眼前晃来晃去。
陆老伯在她家养伤期间，每天教豹子读书识字，就将郝妹也一起捎上。后来爹肯出钱让她去大连庄的私塾读了两年书，现在能够识文断字，多少还能帮根发理理账，全是陆老伯之故，老伯动辄便与爹唠叨她应当知书明理的事。不过，那时她更喜欢和豹子、宋老三、巧巧他们漫山遍野四处疯跑，或者是进东家出西家妖门子乱窜。小豹子常趁他爹一个不留心时，就带上她溜出门去。
朱家五小子家后院那几棵山桃开花了，一串一串地缀满枝枝杈杈，灿灿烂烂。郝妹伸出舌尖舔着花苞上的露水，她们说这水养人，弄巧了，还会成仙呢。蹲在树下玩泥巴的五小子突然站起来，将手里的泥团掰开一半，递给嘴唇湿漉漉的郝妹，然后压低嗓门对她说：“脱掉裤子，给我看看！”
“不！”郝妹朝豹哥看看。但豹子手里团着泥，眼睛看到别处。
“脱不脱？……我来剥喽！”朱家五小子把手中泥巴摔地上，用手将裤腿上揩抹一下，就过来了。
“姨娘！”郝妹护着裤腰，喊五小子的娘。
“唉，啥事？”五小子的娘在前院菜地里忙活。
朱家五小子立即罢手，掏出硬邦邦的鸡儿向那团泥巴滋出点尿，又开始和泥。郝妹也忙着蹲下身掺和进去。但不一会儿，五小子又要动手动脚。郝妹又喊：“姨娘，你来看五小子呢！”她喊的时候看着豹哥，而豹子眼睛又看着别处。
“唉！”五小子的娘便走过来问，“又有啥事呀？”
郝妹还是没说，说出来她再不能在这玩了。
“不准欺侮郝妹，好生玩呀！”五小子的娘狐疑地看看他们三个，关照一声儿子，走了。但没两分钟，这个没底货又蹭了过来。
“触你娘，你又来了！”豹子突然怒了，单腿蹲地，伸出一只脚钩倒再次起身的五小子说，“不玩就不玩，你当你家是金銮宝殿呵！”
豹子拖着郝妹气势汹汹离开朱家。
到了一片青枫林中，郝妹仰脸问豹子：“你刚才也想看，对不？”
豹子一下闹了个大红脸，他眼睛看着别处，沉默一会儿，轻轻地点点头。
“那……那我脱给你一人看……”郝妹羞羞答答，但心甘情愿地说。
“不……不……”豹子双手掩面，蹲下身来。
在那一刻，郝妹决意长大后嫁给这头豹子。
豹子和他爹在离开小连庄后的相当一段日子里，郝妹常常爬到岭上，看那一条盘山小道。她觉得当年陆子矶跟在他爹和脚夫后面，挑着盛满各种毒蛇和草药的箱笼，跌跌撞撞走四方，也是一件有趣的事。豹子当时还对她说，他们家在江边曾经还有过一艘船。从小就欢喜船家生活的郝妹羡慕极了，她真想当时就嫁给这头小豹子。小豹子对她说，等她长大了，可以生娃了，他就进山来娶她，那种八抬大轿，呜哩哇啦，嘭啪！郝妹真心实意地等这头豹子，矫健地沿着山道一路走来。
等她知人事后，才知道那是小孩的把戏，不足数的。后来，郝妹就想着嫁给那些能够自由进出大山的货郎，以及开来开去游码头的草台戏班里的人，多老的，她也嫁。根发来采办山货见过她后，一托人来说媒，她就跟他了。
郝妹东想西想，直到鸡叫头遍才有些迷迷糊糊的。在她猛地坠入睡谷中时，格嘣格嘣，几片屋瓦破碎的声音隐隐传到她的耳里，但她挣扎了一下，终究没能醒来。
房间里的东西显出了模模糊糊的轮廓。陆子矶一夜未睡，他弓着腰坐在方凳上，双肘撑膝托着腮帮子，眼中布满一线一线枝状血丝。仅仅过了一夜，他一下子似乎老了很多。
那个王大毛居然浑身呈中灵蛇毒症状，这令他大为惊骇。
把人一抬回来，陆子矶又是三颗百毒灵碾碎灌将下去，王大毛一口气回来了，但他眼歪鼻斜地看着陆子矶，抖着双唇一句话也说不上来。陆子矶知道此人因为百毒灵，不至于很快毙命，但因为所中之毒乃天下第一毒——灵蛇之毒，而且中毒之时又拼力运气，以致毒血攻心，伤及五脏六腑，百毒灵也很难彻底奏效。这个混子，恐怕时日不多了！可惜他这五粒百毒灵了。这丸药的配方，至父亲这一辈，有数种药草已无处可采了。
张阿二和阮老三一直在旁边嚷嚷，要将陆子矶押到镇公所看起来，待大毛彻底好转过来再放人。
“那么，这个人现在就得死！”陆子矶霍地站起身来，圆睁着通红的双眼，指着躺在长凳上的王大毛说，“你们一个个也别想再活着走出这屋门槛，我陪你们一起。这个人受伤的原因，连我自己一时半会儿也说不清楚。我也听见了有人说什么我掌上有毒的话，就算是，这也是误伤。我招谁惹谁了？是你们在寻衅生事！捆我？谁有种试试看，今天我是活腻味了，就这么一百来斤，今儿个就搁这了！”
陆子矶扎稳盘子，拉开架势，准备豁出命来。
张阿二等人被震住了，而看客们则呼的一声向后撤去。
“我看这个蛇郎中是个言而有信，一诺千金之人，他说王大毛能救，就一定能救。算了，算了！”
“是呵，蛇药王，蛇药王，也确实不是吹出来的！他在大桥头露那一手，这儿好多人也都见了。”
“这个人道地得很，不像有的跑江湖的，胡吹。不会滑脚的，人家还要在江湖上混哩！”
门口的人你一言我一语地替陆子矶打圆场，张阿二趁势下台作罢。但他们将人抬出去时，张阿二撂下话来：“大毛要是有个三长两短，你就拿命来！”
陆子矶看着他们扬长而去的背影，心乱如麻。
昨儿天黑时，一个大家在他背后叫他老甲鱼的老巡警来了。老甲鱼扛着长枪，穿着一身警服，先看牛郎中回来了没，而后关照他，在王大毛没有好透以前，不准离开桐镇。不一会儿，王大毛手下的两个喽啰就晃着双肩，走到门对面，守在那儿。
牛郎中仍是过了二更才回来，在门口还和王大毛手下的两个喽啰说了句什么，后来又嗞嗞溜溜地喝了一通酒，才睡下。
陆子矶毫无睡意，那个红衣女孩的事，他怎么都没有想通。他一遍一遍问自己：这怎么可能，怎么可能？如果不是他亲眼所见，有人告诉他这样的事，他铁定认为，对方是吃了两斤老白干之后在说话。
“灵蛇毒发，短者数步，长者亦在半炷香内立毙，不可救药。中毒者通体如炭，口吐蓝舌，心口隐有朱砂一点。”
明朝万历年间有个名震天下的蛇医叫雷骜宇，对王大毛的这类中毒症状有过极为详尽的记载，此毒根本没有蛇伤潜伏期一说。王大毛被灵蛇所伤，而伤他的人就是那个看似娇弱靓丽的红衣女孩。这事就这么简单。
在那本《明代蛇考录》中，这个雷骜宇还有这样一段文字：“世有成年灵蛇，长约数丈，体围数尺，产于南国灵山。此类蛇种，性酷烈，通体赤色，有鳞纹，其吻如蟮，其齿如锯，毒性天下无双。此蛇怪异，冬夏皆可入眠，休眠期可长达数年乃至数十年，而孕卵繁殖期百年一遇。灵蛇产单卵，偶为双卵，破壳幼蛇，细如竹筷，与亲蛇体围重量短长有天渊之别。惜乎，靖康之前，此蛇已绝！”
思想追忆至此，陆子矶心里直冒寒气。
这位雷骜宇的文字给他留下难以磨灭的印象，就是因为此蛇在明代万历年间已属数百年不遇之蛇种。雷氏更断言，灵蛇已然绝种！这是陆子矶看到的最早的有关一种中华蛇种绝灭的文字记载。
而爹爹当时与收藏此书的朋友说及灵蛇时，一脸不屑，从嘴里蹦出四字：“天方夜谭！”爹爹后来曾对他说：“所谓灵蛇者‘孕卵繁殖期百年一遇’，这个雷骜宇是怎么知道的？‘靖康之前，此蛇已绝！’他又是从何得知的？正因为‘此蛇已绝’，所以他就敢写下‘孕卵繁殖期百年一遇’！《明代蛇考录》这‘考’从何来，何‘考’之有？哼哼，民间故事而已，可这雷老先生竟荒而唐之将此传说载入《明代蛇考录》！”
当初，陆子矶不能不说爹爹言之有理，他也一直自觉灵蛇有传说之嫌疑，然而，此时此刻，这红衣女孩竟以令人无法置信的方式告诉他：这看似虚构的灵蛇之毒，并非如爹爹所言，只是一个子虚乌有的民间传说。
但世上有关诸如白蛇青蛇的蛇人故事，什么时候都只是一个美丽或者恐怖的传说。
整整一晚上，陆子矶满脑子都是这个红衣女孩，初步有了结论。且不论蛇人的传说由来已久，红衣女孩牙含奇毒，确凿无疑。然而，人牙又怎么可能毒如蛇牙？人牙有毒，此等说法，古已有之，可那是指被人牙伤及筋骨，皮肉糜烂，伤口可能败血坏死，可能久治而不愈，而伤者性命立等可取之事，古往今来，却是闻所未闻，见所未见！这是一个死结，他怎么都解不开。最后，陆子矶再也想不下去了，他想得脑子痛，神经痛。他拿定主意今儿一早就去访一访那个红衣女孩。昨日，王大毛被抬走后，他就问过那些看热闹的人，可是，他们都不识得红衣女孩。
抬头间，天色大亮。陆子矶听见外屋的白头蟒尾巴在箱笼来回扫动着，将箱体抽得啪啪作响。他走到外屋窗下，打开箱盖，那蟒在箱中盘成一堆，微微地欠起身，昂起脑袋，木木地凝视着他的眼睛。陆子矶轻轻地拍拍它的脑袋，白头蟒又伏下身，将脑袋搁在圆心中，安静了下来。
陆子矶盖上箱子，扣上东屋门，咿呀一声打开了大门。
西屋牛郎中在床上使劲地翻一下身，轻言道：“触！”
牛郎中出口骂人，陆子矶一愣，他摇摇头，苦笑一声冲着西屋道：“都是跑江湖、闯码头混饭吃，何苦来着！噢，警所施警长让你去一趟，说有事找你。”
过了一会儿，牛郎中才应道：“谢谢！”
陆子矶记得他搬来这两日，他们说过的话，寥寥几句，数都数得过来，这个牛郎中对他显得极不友好。不过，这会儿，陆子矶再没有心思管这个了。
陆子矶转身走出大门，问了个讯，向桐镇国立一小走去。那女孩看上去像个学生氏，他想先一所学堂一所学堂地看看再说。
王大毛的那两个喽啰，不远不近地尾随着陆子矶。
一只硕大的老鼠蹿过前面的屋基，笨拙地向墙角落里的一个洞口颠去，另有一只小鼠嗖地从陆子矶脚下蹿过，一头扎进了对面垃圾堆里。
一个过路的妇人见到陆子矶盯着老鼠看，好似自言自语道：“出鬼了，这两天，阴沟里的老虫都逃出来了，在我家的柴房里跟开会似的，这一堆那一堆的。”
“哦？”陆子矶应道，看着像风一样疾驰而去的那个妇人的背影。
桐镇有许多街路面上几乎全是一条条满是麻麻点点的宽石板路，石板下是一条条四通八达的下水道，间或可以听见叮叮咚咚的流水声，雨天时则水声汹涌，哗啦啦哗啦啦地响个不停。贴近石板缝可以看见青黑色的水流如游龙般地绵延而去。这个镇的下水道出口，几乎都在驳岸的肚裆处，有的下水出口高悬河道之上，出口处外有石雕兽面龙首，