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桐镇有许许多多长长短短纵横交错的弄堂小巷，犹如八卦阵，以镇中大桥头为圆心，一圈一圈地向外推排开去。在这长长短短的弄堂小巷中，有一条叫作蚌壳弄的弄堂，张大口衔大桥一头，再顺势一波而下，尾连桃坞藕河。这是一条幽深而又静寂的弄堂，弄壁墙脚吸满青苔，隔一段有一两级踏脚石，起步石有的粗拉毛糙，有的肌理纹路光润清晰。踏脚石上方有绿苔封锁的窄小木门，也有锈迹斑斓的铁箔大门。
此刻，一个排行老七，名唤烂阿七的孩子，弯腰曲背地坐在蒲包老太家门口的踏脚石上，在地上摆弄着什么。他尖嘴猴腮，贼眉鼠眼，再加上一身破衣烂衫，使人不觉心生排斥。一会儿，有几个与他年龄相仿的小孩探头探脑地围了上来。
烂阿七手里有一条状如竹筷的小蛇，小蛇通体赤色，头形如蟮，有鳞纹。它神疲力倦地蜷缩着，两粒黑豆似的小眼珠空洞地凝视着地面。这是今早他从两个拎着小竹篓的乡下男孩手里要来的，如若不允，烂阿七声称将踩扁那只竹篓。
“阿七，伊咬不咬人的呀？”一个白白胖胖，肚脐眼在外的小男孩一脸恭敬地问道。
“咬，专门咬你这种人！”烂阿七将蛇猛地送到胖孩裆前。
胖孩双手护裆，尖叫一声逃出圈子。
“烂阿七，待会儿告你娘，你吓人！”一个小女孩怒气冲冲伸出兰花指说。
“告去，告去，和你老公睡觉去！”烂阿七擦擦像土豆一样脱皮的鼻头道，“告吓人这种事，我怕咧？吓人算啥，你告我杀人也没得关系！”
烂阿七站起来，拎着小蛇尾巴舞一圈。众人嚯嚯怪叫着惊笑着散开。
斜对面石库门的那扇黑漆大门，嗷的一声开了，听见孩子的笑声，郝妹懒洋洋地从大门里走了出来。
在小连庄的那些天里，她一直有些神思恍惚，加上又累又惊，对过蒲包老太说她瘦了一圈。回桐镇后，她闷头闷脑地睡了好几天，这才缓过劲来。一脸的黑气已悉数褪去，又变成了一个雪白粉嫩的汝家里的
新娘子——虽然嫁过来两年多了，但一些不大熟识她的人还是称她为汝家里的新娘子。
郝妹一见烂阿七手中的蛇，笑吟吟的眼里直冒寒气，浑身一痉一痉地朝烂阿七喊：“还不快点……哎哟喂……放掉去！”
“管你屁事，你家的呵！”烂阿七脖颈犟犟地说道。
“同你娘说去！”郝妹绸裤生风，疾步向烂阿七家走去。
“真他娘的多事，又没在你家玩！蛇呀，是人家野地里捉来的，也管！”烂阿七冲着郝妹的背喊。
“阿七娘，阿七娘，出来看你家阿七在玩嘛东西！”郝妹对着一间敞着门的屋喊。
“唉！”烂阿七娘应声而出。
这是一个蓬头散发、满面堆笑的妇人。她以倒各家马桶为业，早晨之后，整天价在家歇着，睡得昏天黑地。她养下的那群老小如一群野狗似的，整日价在桐镇各个吃食店门口，东闻闻，西嗅嗅。
烂阿七娘见小儿子手里的细蛇，也不着恼，对郝妹龇出上下牙龈笑道：“兔崽子，要死了！”
烂阿七娘笑嘻嘻地做掏钱状，向躲得远远的儿子招招手道：“来，去买两客生煎馒头！”
“真的呵！”烂阿七把小蛇收入衣兜，将信将疑地慢慢蹭到娘跟前。
烂阿七娘一眨眼，出手如电，一把捞住儿子就去掏兜捉蛇。
烂阿七死命护兜，乱蹦乱跳，嘴里乱骂一气。
郝妹心气乱蹿，鄙夷地扫一眼阿七娘，微微闭起眼睛，实在看不下去了。
阿七娘抡起巴掌地抽了阿七好几个大嘴巴子。
“打得好呀打得妙！打得好呀打得妙！”方才围着烂阿七的几个孩子兴奋得上蹿下跳，一片叫喳喳。郝妹也是一脸幸灾乐祸。
烂阿七终于抽冷子，用力一犟，一溜烟蹿到巷口。沿途他一路拳头将几个小孩砸得吱哇乱叫。
“你这卖屄货！”烂阿七腮帮子几个指印清晰可辨，他对娘尖着嗓子叫道，接着又对郝妹喊，“你们一家全是卖屄货！”
郝妹满面绯红，心生悔意。她真不知道烂阿七无良之至。
“捉住了，剥你的皮，要么你再也不踏进家门半步！”烂阿七娘作势追几步，拍着腿说。
“你以为我高兴再回这个破家？从今天起，你们休想再见到你爷了！”烂阿七边跑边骂，一会儿便出了巷口。
“这畜生，让他爹回来再收拾他。”阿七娘对郝妹摇摇头，龇出粉红的牙龈笑眯眯地说。
郝妹大眼瞪小眼地瞥一眼烂阿七他娘，急忙反身回屋。她急急跨过门槛，气恼地碰上半扇黑漆墙门。
过门厅，里面便是一方长长的天井，天井一侧有一口带盖的双眼老井，井边的粗石板地面，蒙着一层潮气，湿糟糟的，令人有几分腻味。郝妹一屁股坐在门厅的藤榻上，吐出一口气，一对藕节似的白胳臂交叠着置于腹前，幽幽地看着天井墙脚的条石缝中的一蓬竹节草。她感到乏味至极，大清早沾身晦气，被烂阿七动了头皮。
郝妹眼睛突然一亮，她看见一只不知从哪钻出来的小蚂蚱高翘着腿关节，伏在竹节草的叶面上做沉思状。一抹浅笑滑过郝妹的嘴角，她不自觉地向前探出身，仔细地盯着那只小蚂蚱。小蚂蚱尖头瘦身、生青碧绿，形如一粒小小的燕麦。
“豹哥哥，马呀牛呵啥的，都可以吃燕麦，人为啥不好吃燕麦的呀？”小郝妹甩动朝天辫，蹲在几棵在风中摇曳的燕麦前问。
圆头长身的小豹子龇出雪白的牙齿，嘿嘿嘿地笑了。
“马呀牛呵吃草，你为啥不吃草？”宋老三将自个儿颈上项圈转一圈又转一圈。
“草不可以吃，燕麦可以吃！”郝妹怒气冲冲地说。
“不可以就是不可以！”宋老三不甘示弱地说。
“我说可以就可以，我说可以就可以……”郝妹带着哭腔一声比一声高地叫道，她边说边挺着肚皮推着宋老三。
宋老三在一堆泥团上绊了一脚，他往后退一步，一个飞脚踢在郝妹黑胖的小腿肚上。
“豹哥……”郝妹捂腿倒地大哭。
眯着眼抬头看天的豹子，眼睛由长而圆，放出两朵毫光，两手一绞一飞，宋老三立即一头栽在地底下。郝妹止住哭声，一骨碌爬起来，缩头缩脑地立在豹子一侧。宋老三爬起来，抹抹下巴颏，悄无声息地走了。走出很远，宋老三两手拢嘴奋力一喊：“豹子、郝妹触屄喽，触三万一千两百次……”喊毕，拔足狂奔而去。
豹子和郝妹脸红脖粗，迅速闪开，分立两侧。他们小归小，但知道猪马牛羊发情交配的事。
“硬要吃，也是可以吃的。”豹子后来正色地告诉郝妹。他捋下一串燕麦粒，拍入口中，嚼一嚼。郝妹翘出兰花指，摘一粒燕麦，又一粒，捏进嘴里。她细细辨辨味儿，没有麦香，一股草味，还糙牙糙舌。郝妹呸地吐掉渣滓，嚯嚯嚯地笑了。
豹子嘴角沾一抹青白色的黏液，嘿嘿嘿地笑了。
一只大拇指粗的老蚂蚱，驮着碧绿如燕麦粒的两只小蚂蚱，无事生非地在他们前面的草丛中蹦高跳。瓦蓝瓦蓝的天空，有两片雪白晶亮的云儿，悠悠然随风飘荡而去。
豹子在小连庄那会儿，连大爷家的老四见了她再不找茬寻事了，这是她最舒心的一件事。从前，一旦要路过老四家门口，她的心里就乱乱的了。不过，这个老四从那晚起，再也不会动辄要给人一只卵吃了，他永远不会再炸翅耍横了。
连大爷的五个儿子、四个媳妇、三个孙子、两个孙女在那个晚上，全死了。死者个个眼球暴突，七窍出血，耷拉着血舌。大家伙说他们这是被人勒杀的，但只有老四像是被人扎扎实实掼翻在屋后河滩上的一块大夯石上，摔得肝胆皆裂。而连大爷自己则被剜眼割舌，捆成粽子，倒栽葱插进他自家门口的那口粪缸里，活活呛杀。
连大爷一家被灭门的事，惊动了四邻八乡，连镇上也来人了。镇上警所那个叫王兴国的警长，手里握着一只黑牛皮钱袋，向连二婶问东问西。他手里的皮钱袋，显然是一只女式钱袋，袋外有银丝缀成的一只翩然翻飞的凤蝶，做工很是考究，但袋口的边缘有些磨损起毛。这袋是在连大爷的屋里发现的，袋的绳结已被生生扯断。但没人知道这钱袋到底是杀手的，还是连大爷自己的。郝妹盯住黑牛皮钱袋看了半天，她打心眼里喜欢这只钱袋，尤其是袋上用银丝缀成的那只翩然翻飞的凤蝶。她被施警长他们请出门外时，还不由自主地向它看了好几眼。
连二婶张牙舞爪地追着王警长带来的那个年轻人说，她搜遍了两楼两底的角角落落，说他大爷那只带铜锁的楠木盒不见了。连大爷积攒了一生的钱财，全在那只宝盒里。
连大爷是小连庄唯一接济过郝妹一家的人，因此爹爹虽然仍在病中，仍然撑着身子来了一趟。爹爹和人到河滩看过后，回到连大爷家的灵堂里说，那个老四，根本就不是人杀，这世上没有人有如此神力，会把一个人高马大足有一两百斤的精壮汉子给掼成肉饼。他当时这么一说，把一屋子的人都听得心里毛扎扎的，他们谁都看得出杀胚老四确乎是被活活掼杀的。
王警长和那个叫施朝安的警员在这座宅子里，像两条狗似地东嗅西闻，但始终不发一言。施朝安长相清秀，一点也不像吃这碗饭的人。郝妹还知道他与她同岁，一日她在大桥头买小菜，听得他的家主婆对人讲，她男人属羊的。
一听有人说，郝妹见到过黑龙潭对过山岩上有人采药，那个王警长一直死样活气的眼睛一亮，他把郝妹叫进里屋，细细地问了起来。
在桐镇的两年里，郝妹在街上见过王警长好几回，但从未说过话。每次碰见，他都那么冷冷地看郝妹一眼。王警长坐在连大爷平日坐的那把竹椅里，还是那么冷冷地看着她。郝妹知道门外所有的人都扎起耳朵来听她在说些什么。她在一片黑压压的目光中，声音颤颤地回答了王警长的每一句问话。在这期间，她知道爹感到风光极了，她对自己也非常满意。
“该不会是那黑厮变作个人形在那儿消遣吧？”有人在门外问。
王警长鄙夷地朝门外扫了一眼，向郝妹摆摆手，示意问话结束。
连二伯坐在灵堂边一个非常显眼的位置上，捋捋一捧雪白的胡须道：“来的时候，庄里的狗不叫，鸡上树，连小虫儿屁都不放一个，你说来的不是伊，是啥人？”
哦，那个高悬中天的大铜盘似的金红金红的月亮！
小连庄的人都深深地记住了那个有一片奇诡暗红的月色夜空。
郝妹在藤榻上长长地叹了口气。
午饭后，巷内半阴半阳，有几分灼热。郝妹搬出藤榻直对着敞开的大门躺下，想歇一小会儿，再干活去。
根发在山塘街开一爿山货店，一直要做到夜深才回家。她一天忙三顿，整日烧烧洗洗涮涮，一得空，她就到后面的灶间柴房，搓草绳打草包，她的草绳草包卖相极好且结实，因而是出多少就可以卖多少。所以对过蒲包老太有时又叫她巧手郝妹，蒲包老太说她单凭卖卖这些个草绳草包就有得吃了。
“给你挣钱看家，烧饭洗衣，还陪你困觉，人又年轻又好看，你这个�