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祁长泰伸手一指，说道：“前面就是武阳了，聚英楼就在大街上，只要跨进镇口，第一眼就可看到聚英楼了。”
他说的没错，君箫和他进入武阳镇，果然，一眼望去，就看到矗立在大街上的一座巍峨辉煌的楼宇，正面高悬着“聚英楼”三个金字的招牌。
聚英楼一排七间门面，看去既有酒楼，又有客栈。
其实客栈、酒楼，只是掩人耳目而已，聚英楼的真正身份，就是聚荚楼，聚天下英雄于一楼。
这时还不过辰牌时光，聚英楼前进一、二两层，此刻正是茶座最盛的时刻。
两人走近门口，君箫把马匹交给了在门口伺候的小厮，两人因楼下人多，而且都是些贩夫走卒，人声嘈杂，相偕走上楼梯。
楼上，是五间打通的一个敞厅，里首还有几个垂着布帘的小房间，这时敞厅上也有了七八成座头。
伙计看到有人上来，立即迎着招呼道：“二位客官，正好还有一个临窗的位子，二位请随我来。”
说罢，领着两人一直走到一个临街的角落上，果然还空着一张茶几，对面放了两把藤椅。
祁长泰取下肩头背着的刀鞘，和君箫对面坐下。
伙计问道：“二位喝什么茶？”
祁长泰道：“兄弟喝香片，云兄呢？”
君箫道：“我来，二壶清茶就好。”
伙计走后，祁长泰把面前一双竹筷，轻轻移动一下，然后又把一个茶盅，推到了前面。
君箫一身武功，在当今武林中，已是数一数二的年轻高手了，但他究竟出道江湖，为时尚浅，祁长泰这些小动作，他却毫无所知。
过不一回，那伙计替两人送上两壶香茗，目光一瞥，立时放下水壶，朝祁长泰恭敬地陪笑道：“二位大爷可是要找掌柜么？”
祁长泰一抱拳道：“正是，兄弟祁长泰，这位云兄，叫做云惊天，专诚求见掌柜而来。”
伙计忙道：“二位请用茶，小的这就进去禀报掌柜。”
祁长泰拱手道：“有劳了。”
伙计道：“祁爷不用客气。”
转身自去。
祁长泰取过茶壶，替君箫面前倒满一盅，然后又替自己倒了一盅，说道：“云兄，请用茶。”
君箫说了声：“多谢。”
他暗自留心，但见满楼茶客，有的正在低声说话，有的两三个人聚在一起下棋，楼上雅座，果然清静得多，但也看不出有何异处？
祁长泰看他不住的游目四顾，只道他刚从塞外进关，对江南的风俗习惯，处处觉得好奇，倒是并未在意。
两人一面喝茶，一面剥着花生，慢慢吃着，祁长泰问道：“云兄初到江南，生活还不习惯吧？”
他是没话找话。
君箫笑了笑道：“刚来觉得不大习惯，这几天好多了。”
刚说到这里，只见那伙计匆匆走来，朝二人拱拱手道：“二位久候了，掌柜有请。”
祁长泰慌忙站了起来，君箫也跟着站起。
那伙计道：“二位请随小的来。”
祁长泰取起单刀，挂到腰间，一面朝君箫抬抬手道：“云兄请。”
君箫道：“祁老哥不用客气，还是你先请。”
祁长泰不再多说，当先举步走去。
那伙计领着二人下楼，穿过一个小天井，在门口站住，向里一躬身道：“回掌柜，祁爷，云爷二位来了。”
只听一个响亮的声音说道：“有请。”
那伙计连应了两声“是”，才退后半步，躬身抬手道：“掌柜有请，二位请进。”
祁长泰朝他点头称谢，一面又朝君箫抬了抬手，举步跨进门去，君箫跟在他身后而入。
这是一间相当宽敞的客室，中间一张红木圆桌，四周围着四把雕花太师椅，桌上放一个银盘，盘中央放一把白瓷描金茶壶，和五个茶碗。
上首一把太师椅上，端坐着一个身穿布褂，脸色白净的中等身材汉子，看去约有五十来岁。
生成一张冬瓜脸，三角眉，三角眼，嘴上留一撮八字胡子，只要不笑，就像欠了他陈年旧帐似的，拉着长脸孔。
这汉子不用说就是茶楼掌柜的了，此时他正在吸着旱烟，手里的一支旱烟管，是竹节根做的，长约两尺已经吸得色呈紫红，光泽发亮，配着象牙嘴，白铜烟斗，一看就知是个稍有身份的人。
他吸了一口烟，然后伸手，取起面前一只细瓷茶碗，轻轻呷了一口，才缓缓地站起身来。
他动作虽然慢，但站起来的恰是时候，因为祁长泰、君箫二人，正好在此时跨进门口。
掌柜的一手握着旱烟管，略为拱手，皮笑肉不笑地道：“失迎，失迎，一品刀祁老哥名满三楚，肯惠然光临，真是幸会之至。”
他因“云惊天”三字，在江湖道上，默默无闻，是以并未理会，只是话落之时，朝君箫略颔首而已。
君箫从他口中，听得出来，一品刀祁长泰，似乎还是一位大有名气的人，不然掌柜不会说的如此客气。
祁长泰连连拱手道：“掌柜好说，在下愧不敢当。”
掌柜的一摆手道：“二位请坐。”
他也不管客人坐下没有，自己就大马金刀地坐了下去。
此人举手投足，果然极具气派，不失为掌柜的身份。
祁长泰，君箫也相继坐下。
祁长泰一欠身道：“在下还未请教掌柜贵姓？”
“马。”
掌柜的接下去道：“草字天行。”
祁长泰拱手道：“原来是马掌柜。”
马掌柜深沉一笑道：“祁老哥远道而来，不知有何赐教？”
祁长泰道：“马掌柜言重了，赐教二宇，在下如何敢当，在下因汉阳四泰镖局收歇之后，特来投奔，这是李局主的介函，请马掌柜过目。”
说话之时，已把一封介函双手递了过去。
马掌柜呵呵一笑道：“欢迎，欢迎，祁老哥有意加入敝局，真是求之不得的事儿……”
他一手撕开信封，抽出信笺，只看了几行，又大笑道：“李局主在信上竭力推荐祁老哥之能，其实，哈哈，祁老哥一品刀三个字，大江南北，还有谁没听说过。”
他望望一品刀祁长泰，拖长声音说道：“不过……”
祁长泰道：“马掌柜有什么话，但请明教。”
马掌柜道：“兄弟这里是鹤寿堂，上面还有光禄、景福两堂，以祁老哥成名多年，自然不用经过试验，就可在敝堂按‘福’字级的待遇，但即使如此，还是太委屈祁老哥了。”
祁长泰笑道：“马掌柜这是往在下脸上贴金，但在下心里有数，像在下这么一块料，江湖上比比皆是，岂敢妄想再往上攀，马掌柜赏在下一碗饭吃，在下已经感激不尽了。”
马掌柜笑道：“只要祁老哥不嫌弃就行，先在兄弟这里耽一段日子再说，老实说，只有兄弟这鹤寿堂，成了名的江湖朋友，可以免去试验，再往上，要想进光禄堂去，可就不大容易了，就是前天，有一位北太极门的成名武师日月双环李子春，已经通过光禄堂‘寿’字级，他还想试‘禄’字级，终于身负重伤，被抬了出来。”
君箫已可从他口气之中，听出聚英楼的一个大概情形，那是聚英楼，有景福、光禄，鹤寿三个堂，由马掌柜主持的鹤寿堂最低，其次是光禄堂，景福堂最高。
每一堂中，各有福，禄，寿三个等级，那是祁长泰说的三等九级了。
就在他心念转动之际，马掌柜已经缓缓转过脸来，向君箫问道：“这位云朋友从何处来？”
他见云惊天是个名不见经传的小伙子，因此在说话之时，冬瓜脸的笑容，已经全收了起来，话声就显得有些倚老卖老。
君箫道：“在下刚从塞外来。”
马掌柜又道：“你师父是谁？”
君箫道：“家师只是天山脚下的牧羊老人，从未到过中原。”
马掌柜三角眼不屑地横了他一眼，问道：“那么云朋友是哪一位师傅推介你来的？”
君箫道：“在下初来江西，江湖上并无熟人。”
马掌柜道：“那是没有引介的人了？”
君箫道：“在下是找冯总管来的。”
马掌柜冬瓜脸忽然一沉，冷哼道：“你想找冯总管？”
他口气一顿，跟着问道：“你初到江南，怎么知道冯总管之名？”
君箫道：“在下是听一个朋友说的。”
马掌柜问道：“你朋友姓甚名谁？”
君箫道：“在下朋友，说出来马掌柜也未必知道。”
这话无异给马掌柜碰了一个钉子。
祁长泰坐在他对面，不禁暗暗替他焦急。
只听马掌柜忽然沉笑一声道：“云朋友目前还没资格见冯总管。”
君箫奇道：“见冯总管还要讲资格么？”
“不错。”
马掌柜道：“云朋友没有人引介的人，说不得只好按本楼规定办理了。”
君箫道：“贵楼如何规定？”
马掌柜道：“兄弟掌管的是鹤寿堂，共有福，禄，寿三级，江湖朋友持有引介函件前来，可视其乎日成就，量才录用，不必经过试验。”
君箫道：“在下就要经过试验么？”
马掌柜道：“正是，因为云朋友没有引介的人，咱们聚英楼延揽的是天下英雄，自然最重视真才实学，没有引介之人，就得从本堂‘寿’字级试起了。”
君箫道：“在下不在乎等级，只不知要如何才能见到冯总管？”
马掌柜皮笑肉不笑地道：“只要云朋友有惊人之艺，能顺利通过本堂三场试验，取得本堂‘福’字级待遇，再请求晋等试验，因为晋等试验是由冯总管亲自主持的，你就可以见到冯总管了。”
君箫问道：“要见冯总管，非如此不行么？”
马掌柜森冷一笑道：“如有第二个办法，兄弟何用和云朋友说这些废话？”
君箫霍地站了起来，拱拱手道：“马掌柜，贵堂三场试验，不知要如何试法，在下那就只好一试了。”
“哈哈！”
马掌柜跟着站了起来，点头道：“云朋友那就请随兄弟来。”
一面回头朝祁长泰道：“祁老哥既然和云朋友同来，是否愿意替云朋友作个证人？”
祁长泰起立拱手道：“在下和云兄只是在路上相遇，结伴同行，既有马掌柜吩咐，在下不敢不从命？”
马掌柜口中说了个“请”，当先举步朝屏后走去。
君箫、祁长泰随着他转过屏风，后面又是一进院落，大天井中，是一片细沙铺成的练武场，左右各有一排长廊。
马掌柜领着两人，步出长廊，只见右首长廊上，站着三个身材魁梧的短装汉子，一齐朝马掌柜抱拳施礼。
马掌柜含笑点头，一面回头朝君箫说道：“云朋友，这三位师傅，就是敝堂教练，按敝堂规矩，每一级，都须经过三场试验。”
君箫道：“马掌柜乞道其详。”
马掌柜道：“第一级是‘寿’字级，三场试验是拳、脚、轻功、内力，拳脚由一位教练下场，五十招为限，轻功则另有场地，内力由兄弟担任，通过这三场，始可晋入第二级‘禄’字级，拳脚由二位教练下场，也是五十招为限，轻功、内力和前面相同，第三级是‘福’字级，由三位教练下场，其余大致相同。”
君箫看了三名武师一眼，问道：“拳脚就是这三位师傅赐教么？”
马掌柜道：“不错。”
君箫道：“在下有个不情之请，不知马掌柜的意思如何？”
马掌柜道：“云朋友请说。”
君箫道：“在下之意，拳脚一场，可否请这三位师傅一起下场，免得多耗时间。”
马掌柜微嘿道：“云朋友，按敝堂规矩，没有引介的江湖朋友，必须由‘寿’字级试起，三位武师下场，乃是‘福’字级了。”
君箫道：“那么在下还有一个请求，就是先由一位师