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有一次他随乾隆登泰山，终于有机会到东方朔的老家去神交这位仰慕已久的古人。路过德州，德州与陵县之间的厌次（今山东惠民县）就是西汉文学家、幽默大师东方曼倩（即东方朔）的故乡。他走访东方朔少年时代的家乡后，与友人大谈东方朔，情动之下还写了一首《咏东方曼倩》诗，诗云：
十八年间侍紫宸，
金门待诏好容身。
诙谐一笑原无碍，
谁遣频侵郭舍人。
这是咏东方朔，也是他的自我表白。
东方朔在汉武帝身边任太中大夫，依靠他的幽默滑稽，博得汉武帝的欢心和信任。纪晓岚觉得伴君如伴虎，侍候君王，时时有招祸的危险，一言不慎，一字写错，即可铸成大错。只有借幽默诙谐，滑稽谈吐来保护自己，其中的酸甜苦辣只有自己知道！
东方朔喜欢古书，爱好经学术数，读了许多儒家以外的奇书秘籍。东方朔刚到长安的时候，到公车府上书，写得非常长，一共用了三千片写奏章用的木牍。往皇宫里送这份奏书时，公车令派了两个大汉来抬，才勉强抬了进去。东方朔书写得也很特殊，写完这一句，下一句就换了木牍，写完再倒过来，害得汉武帝花一个月时间才读完。这一奇怪的举动并没有激怒汉武帝，反而觉得很有趣，于是下诏任东方朔为郎，让他经常在身边侍候，又经常把他召到面前谈笑。
东方朔妙语连珠，滑稽不穷，每一次都让武帝十分开心，经常留他在宫里吃饭。吃饱后，东方朔还要将没吃完的肉全部带走，常常弄得满身油污。武帝因为喜欢东方朔，经常赏赐布匹绸缎和钱给他，每次都让东方朔挑着回去。这些钱财东方朔吃用不完，就用来在长安城中娶漂亮的少女，娶回家中满了一年，便休掉另娶，从武帝那里所得的钱财也因此而花得精光。因为东方朔行为古怪，武帝左右的侍郎和大臣们都叫他“狂人”。武帝听说后，对这些人说：“如果东方朔没有这些毛病，你们哪里比得上他？”
东方朔有几个儿子，他通过各种门道，让自己的儿子们都当上了侍卫皇帝的郎官，并且经常奉武帝之命持节出使外国。一次，东方朔从皇宫的前殿经过，一个郎官对他说：“人们都说先生你是个狂人，是真的吗？”东方朔听了以后笑着说：“不然，不然，像我东方朔这样的人，是在朝廷之中躲避乱世。古代的人讲求到深山老林之中避世归隐，他们哪里比不上我呢？”
东方朔喜欢喝酒，喝醉了，便又是唱歌，又是说胡话。有一次，他又喝醉了酒，坐在地上唱了一首歌，歌词说：“陆地上没有水，可我却沉没了，避世在这金马门。这煌煌的宫殿中，就可以避世全身，何必定要到深山之中，茅屋草庐之下。”
有一年，长安城建章宫的后阁栏下面出现了一只奇异的动物，形状有些像糜，却叫不出名字。官员们将此事上报，武帝听说后，亲自跑去观看。武帝问左右群臣中那些博习经书、知识渊博的人这是什么，却没有一个人能够回答上来。武帝又派人去找东方朔。东方朔来了以后，探头看了看，便对武帝说：“我知道这东西的名字，但请陛下赏赐臣一桌美酒佳肴，臣才说出它的名字。”武帝答应了。过了一会，东方朔又说：“某个地方有公田渔池蒲苇数顷，请陛下将这块地赏赐给臣，为臣再说出它的名字。”武帝急于知道，又答应了。东方朔这才说道：“这个东西叫驺牙。远方的国家将要来归顺朝廷，驺牙就先出现以示兆。这种动物的牙齿前牙和后牙长得大小一样，分不出来，像没长牙一样，所以叫驺牙。”过了一年多，因骠骑将军霍去病的攻伐，匈奴的浑邪王果然率领着十多万人众投降了汉朝。为了东方朔的这个预言，武帝又赏赐了东方朔不少财物。
东方朔在汉武帝身边十几年，经常上书，但汉武帝就是不重用他。当纪晓岚读完东方朔的《七谏》后，对“初放”一节大为感慨，说自己在二千年前找到了知音。
经历了放逐新疆的曲折，面对人生的得失荣辱，纪晓岚不禁有一种苍凉感。从乌鲁木齐被召回京的那年冬天，有人拿来一幅《八仙对弈图》，求他题诗。图上画的是韩湘子与何仙姑对弈，吕洞宾、汉钟离、蓝采和、张果老和曹国舅五仙旁观，铁拐李却超然物外，躺在旁边树下石头上，枕着葫芦酣然大睡。纪晓岚觉得很有人生意味，觉得自己应像铁拐李那样，置一切世事于不顾才是最大的智慧，也是最大的幸福。
明清之际著名学者、思想家孙奇逢有句名言：“风波之来，固自不幸，然要先论有愧无愧。如果无愧，何难淡然当之。此等世界，骨脆胆薄，一日立脚不得。若做好男子，必须经磨练。生于忧患，死于安乐，千古不易之理也。孟浪不可，一味愁闷，又何济于事？患难有患难之道，自得二字，正在此时理会。”
纪晓岚经过卢见曾一案的牵连，经过二年多西域风霜的锻炼，洞视人间的世态炎凉，功名利禄之心大减；恃才傲物的性格为之一变，变得世故老到起来。这未尝不是一种收获。
也可以说，纪晓岚是中国士人中少有的由聪明变“糊涂”的人之一。他以后在乾隆身边几十年，除完成旷世大典《四库全书》外，久居高位，但“一无建白”，因此“平生恒内愧”，但正是这种淡得无味的生活，才保全了文网严密、专制酷烈下一个知识分子的躯体。
这是一个只需要英明皇帝的时代，这是一个只需要臣仆和奴才而不需要英雄的时代。多少年后，大才子梁启超入木三分地说：清代是一个不需要名臣的时代，而一旦“为名臣、为名辅、为名将，其性命之虞至矣。”
中国古代的知识分子，极富理想主义，也以儒家的“兼济天下”为己任。但同时，他们又是实用主义者。在逆境中，往往又取老庄人生哲学以为自己的目标。大诗人白居易早年仕途顺利，“十年之间，三登科第，名入众耳，迹升清贵。”他当时在朝中任谏官，刚直敢谏，是极优秀的官员。他的“勿轻直折剑，犹胜曲金钩”之类诗句，完全是舍生取义的架式。这正是儒家入世精神的精髓。
但白居易在开始遭受挫折，被贬到江州任司马，他反省自己的前半生，说：“三十气大壮，胸中多是非。”似有悔恨之意。后期生活，佛老思想占主导地位。他将儒家“乐天安命”、道家“知足不辱”、佛家“四大皆空”融合到一块，浮沉于宦海，成为世故的官僚。他的好友刘禹锡描绘晚年的白居易说“吏隐情兼遂，儒玄道两全”，非常确切。他虽然一直在作官，但他已经不关心朝政了，所谓“面上灭除忧喜色，胸中消尽是非心”，“世界尽不关吾事。”所谓“大隐隐于朝”，他晚年走的正是朝隐的道路，而且他晚年念佛茹素，俨然是一位居士了。
道家学说对失意士人来说，的确有精神调节的作用。魏晋时期玄学盛行，在思想方面对儒家的权威地位进行挑战。魏晋玄学兴起的重要原因，在于官场黑暗，政治斗争残酷，士人视仕途为畏途，惧怕当官又不能不当官，身在官场回避官场的倾轧，内心具有莫大痛苦。我们从阮籍的《咏怀》诗中很容易看出当时士人的焦虑、困惑、迷惘甚至恐惧的心理：
夜中不能寐，起坐弹鸣琴。
……徘徊将何见，忧思独伤心。
一身不自保，何况恋妻子。
凝霜被野草，岁暮亦云已。
终身履薄冰，谁知我心焦。
在政治恐怖的高压之下，避世远祸，成为士人很容易选择的道路。当政治黑暗、仕途特别险恶的时候，佛老思想往往盛行，隐逸之士便多了起来。
“万里从军鬓欲斑，归来重复上蓬山。”回到京师的纪晓岚经过谪戍乌鲁木齐的挫折，心理气质发生了很大变易，他的心路历程走着同白居易、苏东坡等等名士—样的路径。“早岁登金马”的意气飞扬不见了，他像受了伤的败鹰已经不能引翅高飞了。后期的纪晓岚一天天走向深沉。在因罪谪戍的日子里，他认真反省个人经历，由此而生颇多悔悟，为此，他在多封家书中殷切叮嘱弟弟秀岚放赈施药，劝诫琳妹勿鞭捶婢女，训诫诸子“四戒四宜”：勿持傲慢，勿尚奢华，勿轻贱农夫，勿盛气凌人。他还在家书中语重心长地向家人讲述世禄之家盛衰荣枯、盈虚进退之理。对生活真实的贴切认识，使纪晓岚在乌鲁木齐时的心情“反较京华畅适。”
同时，谪戍乌鲁木齐的经历也使纪晓岚对君主意志的随意性、官场的险恶与人事的炎凉有了较为真切的体会，一种人生空幻感与迷漫感伤的情绪不由萦绕心间。他曾为从乌鲁木齐携回的一砚赋诗：
枯砚无嫌似铁顽，相随曾出玉门关。
龙沙万里交游少，只尔多情共往还。
在昔日朋友疏淡之时，纪晓岚倒为老仆人王德的“义气”所感动。他在写给弟弟秀岚的信中直抒胸臆，打算回家拜望久违的乡亲。四年远别，今日重来，城郭依然，而市廛景象非复旧观，能不令人兴今昔之感吗！他的仆人王德，纪晓岚出京时他恳乞随行，纪晓岚念其年老，远赴西域，于心不忍，遂转荐于董尚书，不料其犹恋恋于故主。纪晓岚人刚入都门，他已肃候道左矣。纪晓岚为此大发感叹：“当此世道凌夷，人心不古，士大夫都尚锦上添花，殊少雪中送炭，而奴仆辈反能不忘故主，甘同患难，实属难能可贵焉。”
纪晓岚并未因为官场的险恶就消极避世，仍然是积极入世，大隐于朝，出淤泥而不染，从而既保证了生前荣华富贵之身，又保证了身后万古流芳之望。
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纪晓岚不仅严于律己，而且对子孙教诲不倦，对晚辈疼爱有加。晓岚在写给夫人马氏的家书中，训诫诸子要做到“四戒四宜”，即“一戒晏起，二戒懒惰，三戒奢华，四戒骄傲；一宜勤读，二宜敬师，三宜爱众，四宜慎食”，并说“以上八则为教子之金科玉律”，“虽仅十六字，浑括无穷”，“后辈之成功立业，尽在其中焉”，叮嘱马氏夫人“细细领会”，“铭诸肺腑，时时以之教诲诸子。”他在其余诸多家书中也谆谆教导诸子，勿持傲慢，勿尚奢华，勿盛气凌人，勿鞭挞仆婢，勿轻贱农夫。他还在家书中语重心长地向家人讲述世禄之家盛衰荣枯、盈虚进退之理。
纪晓岚共有四子：长子汝佶、次子汝传、三子汝似、四子汝亿。长子汝佶，字御调，生于乾隆八年（1743年）十二月二十七日，卒于乾隆四十一年（1776年）。乾隆三十年举人，候选知县。娶宛平县（今属北京市）吏部稽勋司郎中张模之女为妻，生子六人。《大清畿辅书徵》载：“御调字侠如，又字半渔，有《半舫诗抄》。”次子汝传，字绪承，生于乾隆十二年（1747年）九月十三日，卒年不详。由《四库全书》馆议叙，历任湖北布政司经历、江西南昌和九江等府的通判。娶河北武清县赵晶之女为妻，生子五人。三子汝似，字象庭，生于乾隆三十一年（1766年）九月二十七日，卒年不详。由鸿胪寺序班加捐广东候补知县。梁绍壬《两般秋雨庵笔记》载：“鸿胪寺序班一官，皆考取大（兴）宛（平）生员为之。河间纪象庭二尹，晓岚宗伯之少�