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第二名大汉扬刀堵在舱门外，站在舷板上怒叫：“小贱人，你再行凶，咱们杀你个鸡犬不留。”
前舱突传来紫袍中年人的叫声：“戚姑娘，不必反抗了。”
船靠上了东岸河堤，树林中钻出二十余大汉，将官船上的人押上岸去了。
柏青山的船，已远出半里外，接近了镇西的码头。
“咦！这地方像是罢市了呢。”柏青山站在船头向船夫说。
船夫不住摇头，低声说：“公于爷，船不能在此泊岸了。”
“为什么？”
“奔牛五丑又在兴风作浪了。”
“谁是奔牛五丑？”
“这……离开再说。”
“怕什么？没有人偷听哪！”
“五丑共是五个人，他们是镇东的郑家兄弟郑乾郑坤，镇西五里金牛台的王英、王华兄弟，与镇东北五里地孟渎河畔的周豪。这五个人都是本地的土霸，武断乡里横行不法，巧取豪夺无恶不作，恶迹如山。常州府的同知大人与推官大人于六月初接任，便派人前来明查暗访，可惜这五丑神通广大，始终没把柄落在两位大人手中。”
“这是说，府衙中必定有他们的眼线了。”
“那是当然。”
“哦！他们五个人，就敢令奔牛镇罢市？”
“怎么不敢？他们只要派一个人出来说关门，就没有一个人敢开门做生意。不许船靠码头，谁靠将有飞来横祸。”
“哦！我们去靠靠看？”
“公子爷，小的不敢。”船家悚然地说。
“好罢，我们找地方泊舟，离镇三两里便可。”
“何不驶入孟渎河泊舟？”
“好，只要不引起五丑的注意便可。”
孟渎河原是漕舟出江的一条河，从奔牛北上江阴，航程六十里，比沿运河走镇江要近些，而且走白塔河可免风涛之险。但两年来已经逐渐淤塞，只有空漕舟往下放入运河，而无满载的漕舟了。
半淤了的孟渎河只能行驶小舟，两岸形成不少淤积之河湾，上行约五里，便是奔牛五丑的第一丑玄狐周豪，建在河西岸的周村。
这里原是一座仅有四五户茅屋的三家村，十年前周豪从府城搬来奔牛，买下了这一带田地，赶走了这几户人家。从此，这一带便成为禁地，经常有些不三不四的人悄然来去。十年来，奔牛镇这五个土霸，成为地方上人见人怕的豪绅，附近的人当面称他们为某某爷，背地里却叫他们为某某丑。五个人狼狈为奸，搞得这一带的人惶惶不可终日，却又敢怒而不敢言。
村后的一座以河弯辟成的大荷池，足有百十亩大小，中间建了一座水榭，以一座九曲桥沟通水榭与花园的出入。荷池全是浮泥，人掉下去寸步难移，愈挣扎便愈往下沉而没顶，水功天下第一的人到了此地，也必死无疑，无用武之地。
九曲桥宽仅三尺，仅高出水面的三尺左右。荷叶也高出水面三尺上下，因此远远看去，像是桥在荷叶丛中，如果不是朱漆栏干高出叶上尺余，真不知有桥与水榭相连。
二楼水阁四面有明窗，可看到四周的景物。厅中只设了一张转椅，椅内坐着那位穿紫花长袍的人，手脚皆被绑在椅上。
四周，倚窗靠壁共站了八个人，其中两人一是被豆粒打穴制住的家伙，另一人则是改姓王的太湖水贼汪海。
北面的五个人，全都是满脸横肉，相貌丑陋四十岁上下的中年大汉，一个比一个魁梧，一个比一个狞恶。五个人抱肘倚窗而立，不住桀桀怪笑。
最后一人是个赤膊大汉，一双小臂各扣了一具皮护手，护手上各带了三把六寸长的飞刀。身材壮得像一头巨熊，豹头环眼朝天鼻子狮子嘴，双耳招风。敞开毛茸茸的胸膛，红帕包头红腰巾打扮完全像一个刽子手。
水贼汪海嘿嘿笑向紫袍中年人说：“许推官许大人，汪某先替你引见咱们这些英雄豪杰，让你开开眼界。”
许推官泰然一笑，沉着地说：“本官完全清楚，你们是奔牛五丑。本官上任半月，便已获得了你们的图形。”
“你知道就好。”
许推官沉静地一笑道：“本官知道你们种种不法的罪行，可惜未能掌握确证，因此至今尚未能将你们置之于法，没料到你们居然敢在运河抢劫本官的船只，掳劫朝廷命官，该当何罪你们该比本官明白，罪证如山，你们这次总算难逃法网了。”
五人中周豪的左耳缺了半只耳轮，怪眼一翻，厉声道：“狗官，你知道你的处境么？”
“当然知道。本官尽忠职守，死不足惜，因本官的死而铲除盗窟，可说死得其所，何所惧哉？”
“哈哈哈……”周豪的黑脸膛，因狂笑而显得更为狞恶，笑完说：“狗官你竖起狗耳听，你死了，谁也不知你的下落。你乘的船已被拆散，船夫已全部埋入泥淖，谁知道你的死活？你告假至镇江接来自湖广的家眷。谁知道你到底在何处失踪的？”
“正相反，镇江府的同寅袍泽，谁不知本官的行程？不消三天，便将兵临奔牛，玉石俱焚，你们不可能一手遮天，若要人不知，除非己莫为。掳劫朝廷命官，罪该凌迟。你们人多，罪有首从之分，你们敢保证那些从犯，不会珍惜性命通风报信或自首么？到那一天到来你们悔之晚矣。”
周豪桀桀怪笑，说：“狗官，咱们是不怕吓唬的，本来，咱们早知你正在千方百计搜集咱们的罪证，咱们并不想到府城去捉你。想不到天假其便，在吕城镇你敢出面，认出了郑兄的手下弟兄，咱们不得不被迫将你弄来了。”
“吕城镇想已传出了消息，本官相信逻者已首途前来了。”
“你请放心，任何人也休想查出丝毫线索。你这狗官以铁腕自豪，咱们自有办法对付，如杀了你对咱们毫无好处，因此特地和你商量。”
许推官坚决地摇头，坚决地说：“没有商量，本官绝不与强盗谈条件。你们只有两条路可走的，一是杀了本官，一是放了本官，你们前往府城自首，罪减一等，不然免谈。”
周豪哼了一声，举手一挥。
赤膊大汉拔出臂套的一把飞刀，狞笑着在许推官脸上磨了一磨。
“没有商量么？”周豪厉声问。
“没有商量。”许推官一字一吐地答。
刀尖刺入许推官的左颊，徐徐下沿着刃肉，皮裂肉开，鲜血泉涌。一寸、两寸、三寸……到了下颚了。
许推官痛得大汗如雨，牙关紧咬，但毫无惧容。
“还有商量么？”周豪再问。
许推官浑身在抽搐，却用平静的声音稳定地说：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”
飞刀向下跳，跳至左胸，剜破了胸衣，又开始徐徐向下滑动。
“等会儿伤口塞上盐，狗官，够你挺的。”周豪怒叫。
“本官死且不惧，何惧其他？”许推官仍一字一吐地说。
周豪将手伸出，飞刀停住了。
生了一只酒糟鼻的郑大爷郑乾走近楼口，向下叫：“有请无极仙长。”
“有请无极仙长。”下面有人传呼。
片刻，楼梯响处，上来了三名玄门羽士。领先那人年约五十上下，白净净面膛，相貌清癯，有一双精明灵活的色眼，流光四转。梳道髻，穿一袭青便袍，持云帚、佩剑。另两人是两名年约十二三岁的小道童，长相十分清秀，像是少女般不带男童气概。
众人含笑行礼相迎，周豪欠身道：“这狗官果然顽强得很，看来只好请教仙长了。”
无极仙长呵呵笑道：“周施主既然需要贫道相助，愿效微劳。但贫道有言在先，千万不能中途变卦，不然贫道无能为力。”
“仙长将办法说出，弟子当就地决定。”
“好，给贫道三天工夫，贫道替这位大人施行迷魂大法，他便会忘却所遭遇的事故，由施主派一个人跟在他左右，替施主传达信息，狗官便会言听计从，任由施主予取予求了。”
“真的？”周豪兴奋地叫。
无极仙长淡淡一笑，傲然地说：“如无把握，贫道岂敢夸口？”
“一句话，仙长……”
“且慢！”
“仙长……”
“其一，狗官的女儿，与那位戚武师的闺女，皆请施主送给贫道作鼎炉。”
“呵呵！弟子送上便是。”
“其二，贫道要在贵镇设香坛，尚请施主负责供地供人。”
“郑某兄弟一概负责。”郑乾拍着胸膛说，呵呵一笑又道：“但派在狗官身边的传信人，希能由小犬郑仁专任。”
“好，此事就此决定。”无极仙长颔首同意。
“其他的人呢？”周豪又问。
无极仙长沉吟片刻，道：“狗官到镇江接家小，当然你们得留下他的老妻在他身边，贫道同时替他们同时行法，保证不致引起旁人怀疑。至于其他的人，留来无用，晚上派人埋了，一了百了，永除后患。”
“仙长何时行法？”
“明天开坛，今晚请将两女送至贫道房中。贫道告辞了。”
许大人脸色大变，“呸”一声向老道吐了一口口水，切齿叫：“白莲妖孽，该死的东西。”
无极道长桀桀一声怪笑，扫了许推官一眼，得意地走了。
周豪举手一挥，笑道：“好了，咱们该走了，远道来的宋大哥一个时辰后可以赶到，咱们得替宋大哥接风。这里的事，晚上再说，把狗官放到下面去，走。”
申牌末，三名青衣大汉，拥簇着一名身材高大，脸色苍褐的中年人，佩了一把狭长的分水刀，穿一身水湖绿长袍，头戴英雄巾带，神气万分地到了村口。
村口有两名庄丁打扮的大汉，双手叉腰，目光灼灼地向来人打量，挡住去路叫问：“止步，私人庄院，此路不通，转回去。”
三名青衣大汉吓了一跳，脚下迟疑。主人却虎目一翻，上前冷冷地问：“你这里是不是周村？玄狐周豪在不在家？”
“你是……”
“我姓宋。”
“哎呀！你……你是林当家派来的……”
“专使。”姓宋的大刺刺地说。
“专使为何不……不从水道来？宋爷的座舟……”
“你们这条水道太浅了，在下的座舟现泊奔牛码头。”
“宋爷请进，家主人已久候多时，宋爷慢慢来，小的立即通报。”庄丁一面说，一面向内急奔。
出来迎接的是一大群人，五丑全部出来迎客。这些人全不认识专使，第一次见面，自然客气一番。
玄狐周豪抱拳一礼，喜悦地叫：“是宋大哥么？兄弟周豪，迎接来迟，恕罪恕罪。兄弟偕诸位兄弟在村东码头恭候大哥的虎驾，没料到大哥竟从路上来……”
“贵河水浅，兄弟只好从路上来。晚到片刻，劳诸位久候了，抱歉。”宋大哥含笑回礼。在笑意中，仍漾溢着傲然威武目空一世的气概，一方巨寇的专使，果然与地方土豪不同，在气质上就不同凡响。
“宋大哥大概乘的是大舟，这条水道确也浅了些。请进请进，大厅候教。”
大厅中设下两桌盛筵，山珍海味杂陈，酒香扑鼻。
周豪先替众人引见，肃客入座。江湖人坦荡爽朗，酒过三巡，便不再客套。宋大哥虎目如炬，扫了众人一眼，用中气充沛的嗓音说：“敝当家这次派兄弟前来，回复周兄风紧托庇的事，要兄弟全权处理。据兄弟所知，贵府的陆同知与许推官，确已策定对付诸位的大计了。兄弟在说出敝当家允诺的事之前，希望先了解诸位其他应变良方。周兄，舍弃基业，那是下策，但不知诸位还有其他的打算没有？”
“兄弟也知道放弃基业实非上策，只是情势迫人，不得不忍痛割舍。目下咱们无意中将许推官全家弄到手，也许有了转机。”周豪兴奋地说。
宋大哥一