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这日正午，一群身着锦衣的队伍大摇大摆地驶入了城门，一直来到城守府前。
‘喂，巡查使大人到了，叫你们城守大人出来迎接。’
卫兵对视一眼，急忙转身奔入府内。
一盏茶的时间后，叶歆面带笑容地走出府门，他对荒漠的制度并不太熟悉，因此没想到会有巡查使出现。
巡查使名叫洪宇，地位虽不算高，却是姚跋的亲信之一，替他巡视领土，因此每到一处都受到隆重的迎接。
‘你就是城守？’洪宇没有留意叶歆这个假城守，当然，居民真实的表现也让他以为叶歆就是城守。
叶歆瞥了他一眼，淡淡地问道：‘不知巡查使大人有何贵干？’
‘这还用说？要巡视这里的政务。’
‘政务？’叶歆假装一脸苦笑，摇头叹道：‘这里只有盐井，盐这东西到处都有，没有半点油水，你们都看到了，连好房子都没有一间，更别说好处，唉，要是能换个地方就好了。’
‘放肆！难道你以为我是来要贿赂的吗？’洪宇怒目相向。
叶歆微笑道：‘不敢，我只是把城中的现状真实地表达出来，巡查使大人若有兴趣，可以随便看看。’
‘我自己会去看，不过你这个城守不太称职，我正考虑建议姚大将军换一个。’洪宇一甩袖子，转身就走。
叶歆脸色一沉，冷冷地道：‘巡查使大人，不是我放肆，如果你能把城治理的比现在更好，随便你怎么处置。’
‘你在说我无能？’洪宇回头盯着他。
‘我正有事出城，这个城守之位暂时交给大人。’本已打算去小鼓城的叶歆有意调侃洪宇，把身上的城守大印塞到他的手中，然后转身朝城门走去。
‘有意思！我还真想做两天城守。’洪宇深深地看了一眼叶歆的背影，挥手道：‘进府。’
第二部 天路烟尘 第九集 第一章
离开瓦石山城后，叶歆星夜赶往小鼓城，准备取得第二座粮城，身边没有了宋钱，只有带来的一百名随从以及宋钱留下来的经商人员。随从由百长象坤带领，武嘉则带领着商贩和文书，两人成为了叶歆的左膀右臂，替他处理大小事务。
对于叶歆让城的决定，两人都感到无法理解，尤其是武嘉，他对垄断盐路的计划十分感兴趣，又获得宋钱的重用，把他留下来主管商务，正打算大展身手，听说弃城后心里无法平静，刚刚上路就找到了叶歆。
叶歆见了他的脸色已知其来意，含笑道：‘不必担心，巡查使重责在身，不可能长期留在瓦石山城，反正城中的盐务已经落入我们手中，而且又留了人照看，短期内不会出错，我们先想办法取了小鼓城的粮源，回来的时候大概他们也走了。’
还有一点他没有道明，商战不是短期内可以达成的，而眼下的局势瞬息万变，不可以等待商战的成功，因此垄断盐务只不过是投石问路。
武嘉点头道：‘属下明白，只是有些担心，万一他们不走怎么办？’
叶歆轻笑道：‘不走就赶他们走，没甚么大不了，对一个巡查使不算甚么。’
看着他眼中的自信，武嘉不再多问，满意地离开了。
凝心现身问道：‘你整天忙这忙那，不累吗？’
叶歆摊开双手倒在车壁上，笑道：‘怎么可能不累，没累得吐血已经算不错了，要是一直坐在那个位置，迟早会被累死。’
‘辛苦你了。’凝心抿嘴一笑，玉手按在他的肩头轻轻地捏着。
叶歆笑了笑，闭上眼睛静静地思考着。
经过两个月的活动，他已渐渐了解这个荒漠的特性，纵观全局，城市与城市之间没有紧密的联系，如果说有也只是以商人和商队为主，军队之间没有调防换防，城守之间也没有太多往来，各城自立为政，也只顾发展自城，因此才会出现像青田城之类的穷城，这种分裂的局面对于破坏者来说是再好不过的事情。
‘看来外面的人都被传说吓怕了，所以没有人敢来这里挑衅，以现在松散的结构看来，逐一吞并不成问题，然而麻烦的是西面出口在铁凉的掌控之下，稍有不慎，姚跋就会引来铁凉合击，如果有办法让丹络的主力军困守在丹络城中，才能防止姚跋和铁凉合作，只是这么做会使丹络守军的力量集中，若要攻取，实为不易，还要牵制大量军力，南面或是东面的压力则会因为抽兵而大增，不好办啊……’
凝心见他闭着眼睛嘀嘀咕咕地说着，不禁抿嘴一笑，这个心爱的男人想事情时总是这副模样，以前她有些不乐意，总觉得他不应该涉及太多俗世之事，但现在却觉得此时的叶歆别有一种摄人的魅力。
藉侵吞粮食，夺取小鼓城控制权的行动并不顺利，其中最大的阻力在于环境，与青田城不同，小鼓城离主商道较远，受外粮的冲击较小，而周围又是些像瓦石山城一样的穷城，因此小鼓城生产的粗粮很受欢迎，城市的发展也远比青田城要好。
叶歆把商业运作交给武嘉去办，自己则在小鼓城暂时定居下来，一方面处理些主要事务，同时也等待古马城的援兵到来。
相比之下，铁凉国正陷入巨大的危机当中，这两年赵和兴兵南下，试图夺取顺州然后东进，却因为清月国的大获全胜而希望落空，更重要的是战争消耗了铁凉巨大的国力，即使几十年不打仗，但粮食等应用物品是不能久存的，而且仓中的数目也有限，农业和商业却因为战争而放缓发展，当负面因素一一涌现，而战争又没有成果之时，皇帝赵和感受到极大的压力，被迫做出选择。
他依然选择了战争，然而这一次却把目标移向了叶歆和肃州，准备倾全国二十五万大军直捣悬河走廊，试图从北面扩大国土，从而缓解国内的压力和非议。
隆冬之际，由于北方的天气和地理环境，赵和一时间无法举兵，因此他一方面逐步向悬城添兵，一方面让疲劳的士兵轮流休养，而他自己则御驾前往悬城出巡。
新年刚过，赵和的车驾来到雪狼关，他虽然野心勃勃，想一举统一天下，但对于物质的享受却一点也不奢侈，更不讲排场，轻车简从，只带着百骑。
雪狼关守将已换成了红逖，他虽算是文官，但出身将门，军略之术不弱，一直为前方征战的父亲筹集粮草，总管后方一切勤务。听闻皇帝突至，他连忙带着城中的文臣武将赶到西门迎接圣驾。
红逖赶到城门口，发现赵和已经下马，连忙伏倒在地，恭敬地道：‘微臣红逖参见皇上，请恕臣接驾来迟。’
‘平身吧！’赵和淡淡地瞥了他一眼，脸上没有任何表情。
红逖看在眼里，心头猛地一震，知道皇帝南征无功而返，而父亲的北路军攻下悬河城后便再无建树，皇帝的心里一定很不满意，这次突然巡视也许正是因为猜忌和怀疑。
‘一切还好吧？’
‘皇上，雪狼关固若金汤，请您放心。’
‘放心？’赵和冷笑一声，眼中寒芒一闪，轻喝道：‘毫无建树的地方怎能让人放心？’
红逖又是一惊，默然垂手退到一边。
‘进城！’赵和甩动披风，冷然跳上血红色的战马，在卫士的簇拥下进了关。
看着皇帝远去，红逖这才敢伸手抹去额上的冷汗，暗暗苦笑道：‘这回可真是麻烦了，父亲若是再攻不破悬河走廊，红家命运堪忧，可是那边的叶歆也不是好对付的，而且……’
一旁的总兵小声道：‘大人，皇上的气色不好，还是小心应付吧！’
红逖摊开双手无奈地道：‘我也想小心应付，只是咱们这位皇上性情不定，喜欢的东西随时会变，没人知道他真正喜欢甚么，我也不知道怎么应付。’
‘唉！老将军的日子怕是不好过了。’
‘听说父亲有了新的作战计划，不知能否成功？一切都要等到来年开春。’
‘开春还有两三个月，足够准备一切，凭老将军的才能应该会大功告成。’
‘希望吧！’红逖苦笑一声，也带着手下回府。
瓦石山城。
离开十天的叶歆又一次回到这里，身边只带着凝心。
城中早已有宋钱安排的盐商，官衙中的士兵也都是叶歆故意留下来的，因此他根本不需要多带人。
叶歆先去了趟盐商新建的会所，然后才来到官衙，洪宇做为姚跋的亲信，一定对整片地区都很了解，与他打交道虽然有些危险，但成果却非常可观。
门卫本就是叶歆的人，见到他归来十分高兴，都兴奋地朝他打招呼。
‘参见公子。’
叶歆含笑道：‘辛苦你们了，这十天还惯吗？’
左边的卫士张勇苦笑着应道：‘这个洪宇倒是不错，可他手下的那些人脾气大的很，动不动就训斥人。’
另一名卫士鲁华连声附和道：‘是啊，洪宇的手下太恶劣了，总是喜欢指唤我们干这干那，一点也不客气，如果不是大人吩咐我们忍耐，早就干掉他们了。’
叶歆拍拍两人肩头，安抚道：‘别生气，一会儿我送几袋好酒过来。’
草原牧民最喜好酒，一听有酒，胸中恶气顿解，都笑了起来。
‘你们把人都叫齐了到前院等候，我这次回来，要接收瓦石山城。’
‘是！’
叶歆微微一笑，大摇大摆地踏入前院，朝着正堂走去。
守在正堂外的卫兵还是他的手下，洪宇的亲信们喝酒的喝酒，睡觉的睡觉，玩乐的玩乐，都是不亦乐乎，只有洪宇和两名亲随坐在堂中，正正经经地处理着城中事务，虽说如此，但城小民寡，要处理的事并不多，此时他也正悠闲地坐在座位上品茶。
‘大人好悠闲啊！居然在这公堂之地品茗享受。’
‘甚么人……啊……是你！’洪宇惊得跳了起来，很快也认出叶歆的样貌，脸上不禁有火辣辣的感觉，毕竟身处公堂之上，品茶是极为不雅的举动。
叶歆背着手踱到他面前，眼睛瞟了一下桌案上的文书，微笑道：‘看来大人的确不同凡响，公堂原本是是非之地，此时却如此清幽，一定是大人处事有方，瓦石山城风调雨顺，民富力强。’
洪宇被一阵嘲讽弄得面红过耳，支吾了半天才压住心中的尴尬，拿起桌案上的一叠文书，一本正经地道：‘城中不过千人，事务不多，处理起来也很容易。’
‘是吗？’叶歆突然露出暧昧的笑容，右手从怀中掏出一叠布卷，扬了扬道：‘大人，我这里倒是有几宗案件，大人若是无事可以审审，也许会觉得别有一番情趣。’
‘案件！我怎么不知道？快拿来我看看。’经过前面的