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“可是城里每家每户电视上的卫星图像都有问题呀！”
“家家都有问题吗？”戴维问道，他陷入了困惑。“果真这样的话，那就意味着全国——不，整个西半球——都出了问题。”他沉思片刻，接着说，“这不可能！”
五角大楼。卡斯特罗上校和他的手下探明，那个庞然大物已经占据了一个固定位置，停在月球背后不到500公里远的地方，随着月球运转，藏在那颗白色的球体后面。美国航天指挥部的三颗侦察卫星重新定位后，就能够看清楚那怪物。侦察卫星配有三台实况摄像机，用红外线摄下那怪物，然后将图像返回地面。地面人员正密切监视着它。
“上校，”一位士兵高声叫道，“快来瞧这个！”上校一个箭步冲到士兵身后，从他的肩膀上面瞧那红外线图像。巨怪周围的地区在发生某种震荡。
“瞧上去好像在爆炸。”上校说。
“更像一只蘑菇在抛下孢子。”坐在监控器跟前的操作员说。
那怪物的一个个扇形部分脱开主体，旋转着进入附近空间，组合成一个圆圈。上校和同事们凝神观望，顿生不祥之感。上校立即打电话向格瑞将军报告，此刻将军正在白宫。
华盛顿。惠特莫尔总统的新闻秘书康妮是位美貌动人而精明干练的女强人，虽然已经接近40岁了，但仍显得年轻妩媚，堪称总统“年轻政府”的化身。惠特莫尔竞选总统时，康妮就出任竞选宣传干事。他入主白宫后，康妮成为他最信任的顾问，两人合作默契。康妮为了维护老板的声誉，经常与专爱挑刺儿的新闻界发生冲突。
康妮从办公室侧门溜出去，可是没用，刚一出门就被手下团团围住了。他们个个手上都拿着一张纸，上面写满了紧急问题——整个清晨电话像催命似的一个接一个，参议员，外国大使，国王与王后，惠特莫尔总统的家眷，新闻节目主持人，商业大亨纷纷打来电话，询问出了什么大事，弄得康妮的助手们不知所措。
康妮知道她的手下人需要回答，无奈她没有功夫谈，她已经迟了五分钟向总统汇报情况。于是康妮面带迷人的微笑，对任何人都视而不见，准备冲出人群，摆脱尴尬的处境。
“有线新闻电视网（CNN）说除非你打电话予以否认，否则的话，他们要广播美国可能进行了一次空间核试验。”康妮耸耸肩，说“告诉他们，如果他们想自讨苦吃，就尽管广播吧。”
另一位助手抱怨道：“航天署的人整个上午都围着我的屁股转。你能读一下他们的立场声明吗？”
“我们的官方立场是，”康妮告诉他，“没有立场。”
康妮依然笑容可掬地推开人群，但老是甩不掉。走到楼梯口时，那儿聚集了更多的人，带着更多的问题。康妮急中生智，突然摁下当年罗斯福总统专用的老掉牙电梯的按钮，趁人们还没有回过神来，门一开，她跳进电梯，谢天谢地，总算溜脱了。
白宫椭圆形办公室。总统召开紧急会议，出席会议的有办公厅主任帕里斯、参谋长联席会议主席格瑞将军和国防部长尼姆茨克。
“我想提醒诸位，”格瑞将军首先发言，“目前我们的卫星并不可靠。目前尚不清楚那物体是否想或是否能够进入地球大气层，可能它不会再接近了。譬如，它不能对付地球的重力。”
“不错，总统先生，”国防部长表示赞同，“那物体也许仅仅是经过地球。然而，我们的责任是做最坏的打算，以防万一。由于没有确切的信息，我们必须假定那物体来者不善。鉴于此，我郑重向总统先生建议，动用洲际弹道导弹，抢先进攻。”
国防部长60来岁光景，瘦高个子。他是白宫的四朝元老，总统们你方唱罢我登场，他都稳如泰山。他不受人喜欢，但他的话别人非倾听不可。尼姆茨克是个老练的政客，擅长玩弄权术，表面上却总是装出超越党派的模样。
“对不起，”将军插言，“正因为我们的信息不灵，攻击它们容易铸成大错。如果攻击失败，就会引火烧身。如果成功了，也会把那物体炸成无数碎块，落到地球上，那可危险了。我同意部长先生关于将导弹对准目标的建议，但是——”
康妮急匆匆地走进来，但一看见大人物们，便戛然止步。
“出了什么麻烦？”总统边问她，边示意她加入讨论，“人们反应如何？”
“哈罗，先生们，”康妮坐在国防部长的旁边说，“新闻界议论纷纷。CNN威胁要向公众暗示我们在掩盖一次核试验。不过，还没有人恐慌，至少不严重。”
国防部长不理睬新闻秘书，大声对格瑞将军说：“将军，我认为是你命令大西洋导弹部队进入一级战备状态的时候了。”
这时候，门又开了，格瑞将军的联络官带来了一个令人震惊的消息：“据最新情报，那物体进入了固定轨道，在月球背后，正面看不见了。”
“好像它想藏起来。”将军说。
“暂时看来是个好消息，”办公厅主任乐观地说，“也许它只是想观察我们。”
联络官继续报告道：“对不起，还有消息。那物体在上午10点53分建立了轨道。11点零1分，那物体的许多部分开始从主体脱开。”
“许多部分？”总统不安地问。
“是的，总统先生。它们呈飞碟状，我们估计总共有36艘。比主体小得多，不过每艘的直径仍然有15英里左右。”
“它们在向地球飞来吗？”总统心里紧张起来。
“看起来是的，总统先生。据航天司令部估计，如果它们继续沿其目前的轨迹前进的话，那么20分钟之内就会进入我们的大气层。”
总统呆呆地望着年轻的联络官，茫然若失，有些恐惧了。随即，他开始意识到形势的严峻性。几小时之前还是一桩可笑的离奇事，正在变成可怕的现实。人类原始本性中的恐惧感，平时潜伏在无意识里，现在冒了出来。来自另一颗星球的什么东西，眼看就要拜访地球了，或许就要侵略地球了。
国防部长打破死一般的沉寂；“总统先生，36艘飞船，也许是敌人，正在向我们飞来。不管我们喜不喜欢，我们都必须进入一级战备状态。即使会引起恐慌，我们也必须立即召集军队，紧急待命。”
在座的人不能不同意。
伊拉克北部沙漠腹地，小男孩阿萨德正蹲在一小堆篝火面前，煮早饮咖啡。小男孩是个贝都因人（在阿拉伯半岛或北非沙漠地区的阿拉伯游牧部落——译者注），他是和全部落一道，被迫离乡背井，在大沙漠里定居的，住在临时搭起的拥挤不堪的帐篷村里。东方尚未破晓，但帐篷村已经开始躁动。突然，男孩听见一声尖厉的呼啸划破夜空。顿时，村民们惊叫呼喊，一片恐慌。
男孩惊呆了。片刻后，他回过神来，站在沙丘上，只见人们纷纷跑出帐篷，朝四面八方没命地奔跑，边跑边哇哇乱叫。他还以为村子遭到军队袭击呢，可是他抬头仰望，立刻吓得两腿发抖。原来一大片天空着火了，一团火球，足足有一座山那么大，橙黄色、白色和灰色的火光四射，掠过天空。火球在沙漠上投下暗红色的光辉，转眼间便消逝在天边。
数百英里外的波斯湾中央水域，美国乔治号核潜艇正乘风破浪行驶，锥形塔楼顶上的雷达天线在旋转着。然而，雷达室里一切都乱了套。雷达望远镜上的读数异常，触发报警器呼啸，官兵们从睡梦中惊醒，纷纷涌出舱房，进入各自的战斗岗位。艇长J·C·凯恩少将从舱口探出头来，厉声问道：“出了什么事？”
一个头戴耳机的水手报告；“长官，在17公里内的海面，我们的雷达搜索系统全部失灵。”少将移到主雷达图跟前，研究正在出现的信号。荧光屏上一大片是空白，但显然不是设备的故障，因为上面的空白区域在移动。
“报告长官，”另一位水手从拥挤的雷达室的对面叫道，“雷达可能出了岔，但是红外线从地图上完全消失了，没有一点读数。”说着他就离开他那台监控电视，让少将瞧一瞧红外线跟踪系统，只见整个荧光屏一片红色亮光。少将命令立即向大西洋舰队司令部报告。
白宫椭圆形办公室里挤满了军事长官和总统的顾问们。30部电话同时打进打出，但声音很低，屋里人来人往，川流不息。三军高级将领们调集了全国海、陆。空军以后，于一个小时前赶到了白宫。核潜艇舰队随时准备发射核导弹，战舰在沿海游弋。大西洋空军司令部和北约的代表，英国、俄罗斯的军事参赞以及德国领事也出席了会议。惠特莫尔总统坐在当年英国女王赠送给罗斯福总统的那张巨大的办公桌背后。
军事与行政首脑聚集一堂，采取等一等再看的态度。他们如坐针毡，焦灼不安地等待那36艘飞船进入地球大气层。突然，来自五角大楼的电话响了，一时间，屋里鸦雀无声。
格瑞将军作为参谋长联席会议主席，走上前去接电话。“我是格瑞，”将军对着号筒咆哮，脸色铁青，“在太平洋什么地方？”稍后，他转身对总统说：“他们侦察到两艘飞船正飞临西海岸加利福尼亚上空。”
“派飞机跟踪。”总部发布命令。
一架载有警报系统与控制系统的高空侦察机旋即飞至当地上空，随时准备跟踪侦察即将到来的飞船。
办公室门猛然被掀开，康妮径直冲到总统办公桌跟前：“有线新闻电视网正在转播来自俄罗斯的实况录像，俄罗斯人拍摄到了这怪物。”
“播放。”总统吩咐道。一位工作人员推开大衣橱门，打开了电视。
电视屏幕上出现了新莫斯科斯克市的实况场面。那是一座工业城市，位于莫斯科以南200英里。只见一位当地电视台记者站在一条穿过该市最繁荣地带的干道上大声呼喊，虽然才清晨六点过，大街上惊恐的市民们，朝着四面八方狂奔。随即，摄像机镜头一转，瞄准上空，显现出遥远的晨空悬挂着一团火球。接着，镜头推近，顿时那只喷火的庞然大物占满了电视屏幕。随即见它燃烧着高速掠过天空，四面八方火光冲天。
椭圆形办公室里人人都屏气凝视荧光屏，给这奇异的景象惊呆了。那沸腾的火云如同上帝在宣布他的到来。
飞机沿着加利福尼亚海岸线向南飞行。这架高空侦察机上的警报与控制系统能够扫描方圆400英里的范围，同时跟踪500架敌机。然而，这个最先进的雷达系统也遭到了全球众多通讯系统一样的厄运，功能失灵了。
机组人员在电话里呼叫：“2号雷达，我这里出现空白。前向雷达什么也看不见，侧向雷达瘫痪。你们情况怎么样？完毕。”
“前向雷达完全失灵，没法搜索。完毕。”
机舱里挤满了大小计算机、仪表、雷达望远镜等情报搜集装置。技术人员们身穿迷彩伞兵服，头戴耳机，彼此叫喊，匆忙进行一个又一个实验，调整导航系统。突然，阳光穿过云隙，泻进尾舱，转瞬即逝。“地面控制，我是彼彻尔。仪表普遍失灵，测高仪和环境控制装置瘫痪了，能见度为零，雷达什么也看不见。我们在升高，想飞过这片云团。”
“彼彻尔，”地面控制中心命令道，“手动操作。”
椭圆形办公室非手持式电话听筒里传出声波震荡以及静电干扰的嘶嘶声，愈来愈响。当侦察机飞出云层时