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他忽然感到：身子一沉，屁股却没离开马鞍。
加西亚在震惊之余，勉强朝上瞥了一眼，只看见刚才还在他两侧缓缓而行的两匹马的肚子。原来他的坐骑跌进隐藏在路中间的大坑里，登时摔断了腿；加西亚·德拉达手忙脚乱地爬到旁边，努力避开受惊的战马不断蹬踹的蹄子。有个同伴反应比其他人快，立刻翻身下马，探身趴在大坑边缘，伸出一条胳膊。加西亚抓着那人的手，爬出陷阱。
他们低头看着拼命挣扎的马匹，过了一会儿，一名弓手射出两箭，那四只蹄子再也不动了。
众人沉默片刻，弓手说：“这条路不是天然形成的。”
“你可太聪明了。”如西亚说。他从弓手身边走过，靴子在泥地上吱嘎作响。
一道绊马索解决了另外两匹战马，其中有个骑手还被甩出去摔破了脑袋。在他们来到树林东部边缘之前，又一处大坑陷住了第三匹马。但他们好歹是走出来了，发动袭击遇到些伤亡也在所难免。
开阔的草场展现在众人面前。他们看到环绕农庄的木围墙竖立在不算太远的地方。加西亚注意到围墙挺高，但那不够。技艺娴熟的骑手可以站在马背上翻过去；步兵也能搭人墙，协作上墙。若想抵挡德拉达家精兵强将发起的攻击，这座农庄必须有相当数量的守军才行。当他们在树林边缘驻足察看时，小雨忽然停了。加西亚面露微笑，品味这美妙时刻。
“这该算是大神赐下的征兆吧？”他对众人说。
接着．加西亚直勾勾地盯着身旁的骑手。片刻之后，那人才领会他的意思，慌忙下马。加西亚翻身上马。“直取农庄，”他下令，“头一个翻过围墙的可以先挑女人。咱们稍后再去捉他们的马。贝尔蒙特欠咱们的不止是马。”
说完这话，加西亚·德拉达像他那些气概盖世的英雄祖先那样，锵啷啷抽出长剑，高高举过头顶，双脚一夹马腹，让这匹劳伯战马发足狂奔。跟在他身后的众人齐声高呼，从森林中鱼贯而出，奔入午后灰蒙蒙的阳光。
第一轮飞箭射死了六个，第二轮撂倒四人。没有一支箭是冲加西亚来的，但他冲围墙环绕下的农场刚跑了一半距离，身后就只剩下五名骑兵，外加五个在潮湿开阔的草地上拼命奔跑的步卒。
考虑到这令人心寒的发展，一马当先朝农庄全速冲锋似乎越来越显得鲁莽冒失。加西皿放慢马速，忽见一名步兵被射中胸膛，忙勒住缰绳，惊得说不出话来，满腔怒火无从发泄。
在他右侧，六名骑兵从南方出现，飞快逼近。加西亚回头望去，只见另一票人仿佛幽魂鬼魅—般，从他没有发现的两道沟槽中冒了出来。那些人肩挎长弓、腰佩利剑，不慌不忙、步伐稳健地朝这边走来。加西亚又发现墙围上出现了十几道人影，同样装备齐全。
此刻似乎正是收剑入鞘的好时机。剩下的四个骑兵也依样行事。剩余步卒跌跌撞撞地赶了上来，其中一人还捂着受伤的肩膀。
对方那六名骑兵接近时，从壕沟冒出来的弓手已经把他们包围。加西亚恼怒地发现，他们大都是些孩子；但一丝希望也油然而生。
“下马。”—个体格健壮的棕发男孩说。
“除非你先讲明白，为何要无缘无故杀死来访者。”加西亚见风使舵，口气变得严肃阴沉，“你这算什么行为？”
男孩听到这话眨了眨眼，似乎有些吃惊，但他随即略一点头，三名弓手便放箭射死了加西亚的坐骑。德拉达及时踢脱马镫，跳了下来，笨拙地单膝跪在潮湿的草地中，好歹没被瘫倒的战马压住。
“我不愿射杀马匹，”男孩平静地说，“但我也不记得曾有哪位访客，未经通报就抽出长剑催马冲向农庄。”他顿了顿，露出淡淡的微笑，非常眼熟的笑容，“你这又算什么行为？”
加西亚·德拉达不知该如何应对。他环顾四周，发现根本还没开战，自己的人已经被一群孩子和马夫团团包围。
那明显是牧民首领的棕发男孩扫视着加西亚的部下。那四个人忙不迭扔掉武器，从马上蹦了下来。
“走吧。”第二个男孩说。
加西亚瞅了他一眼，随即将目光转回打头的孩子，他俩长得一模一样。加西亚这才明白为何觉得那笑容很眼熟。
“你们是贝尔蒙特的孩子？”他努力控制住语气，开口问道。
“如果我是你，就不会费劲提什么问题，”第二个男孩说，“我会把时间花在准备答案上。我母亲想跟你谈谈。”
这话显然已经回答了他的问题，但加西亚觉得指出这一点并不明智。有个人挥了下长剑，加西亚便只能迈步朝农庄走去，靠近后才发现墙上手持弓矛的都是女人，如今悔之晚矣。其中一人身穿男式罩衫马裤，额头和脸上抹着泥污，深棕色长发压在皮帽底下，手里还拿着一张搭好箭的长弓。她顺着围墙走到众人头顶，垂眼望下来。
“费尔南，请告诉我，这可怜虫是什么人。”在这灰暗午后，她的声音显得清脆悦耳。
“好的，妈妈。我相信这位正是加西亚·德拉达爵士，统帅的弟弟。”答话的是打头的男孩，牧民的领袖。
“真的？”女人直视加西亚，冷冰冰地说，“如果他确是有身份的人，那我愿意跟他谈谈。”
显然这就是他离开奥韦拉村后一直幻想扒先衣服压在身下的女人。加西亚站在湿漉漉的草地上，雨水透过鞋底渗进来。他抬头看着米兰达，咽了口唾沫。哪怕身穿男装，脸上沾染泥污，她也显得美艳绝伦。但此时此刻，这是加西亚最不关心的问题。
“加西亚爵士，我想听听你的解释。”米兰达对他说，“别废话，别扯谎。”
对方的傲慢态度令他备感屈辱，像鞭伤一样刺痛。但加西亚·德拉达脑筋向来转得很快，而且也不是懦夫。目前情势虽糟，但不如当初在奥韦拉村严峻。何况他已经画到瓦雷多，置身于文明人中间。
“我阏煞蛴行┚婪祝彼欢厮担八诎⒗Ｇ雷吡吮臼粲谖颐堑穆怼Ｎ沂抢刺只拐獗收摹！？
“你到阿拉桑去干什么？”米兰达喝问。加西亚没料到她会这么问。
他清清嗓子，“一次劫掠行动，对异教徒。”
“如果你遇到了罗德里格，那肯定是在费扎那城附近。”—个女人怎会知道这么多？“差不离吧。”加西亚勉强应承道。他觉得有点不自在。
“如此说来，他是以国王军官的身份，履行自己的职责，保卫交纳岁贡的土地。此外，你根据什么认定自己有权偷我们的马？”
加西亚发现自己一时哑口无言。
“进一步说，既然你遭他擒获后又被释放，只是被剥夺了马匹，那你肯定曾向他发誓献上赎金，具体数前将在宫廷上由宣令官定夺，难道不是吗？”
如果能矢口否认，那肯定是件乐事，但他只得点点头。
“那么你跑到这儿来就是在违背誓言，不是吗？”米兰达声音平和，目光镇定。
这未免太荒唐了。加西亚实在压不住火气，“你丈夫命人处死了我的—位堂弟，而且是在我们投降并宣誓缴纳赎金之后！”
“啊。原来不止马匹和装备，对吗？”站在墙头的女人冷笑道，“裁断军官是否越权这应该是国王的职责吧，加西亚爵士？”在这种境况下，她郑重其事的口气感觉就像嘲讽。加西亚有生以来，还没听过哪个女人这样跟自己说话。
“杀了德拉达家的人，必须为此负责。”他瞪着米兰达，用最冰冷的口气说。
“我明白了，”女人不为所动，“所以你到这儿来是为了让他负责。怎么负呢？”
加西亚迟疑片刻，最终说道：“马。”
“只是马？”——加西亚突然意识到这场审问最终会通向何方——“那你为何要朝农庄围墙冲锋，加西亚爵士？马群正确方吃草，很容易就能看到。”
“我不想再回答问题了。”加西亚·德拉达尽可能拿出所剩无几的尊严，“我已然投降，我的人也是。我同意到叶斯特伦，让国王的宣令官裁断恰当的赎金。”
“你在阿拉桑就答应过罗德里格一次，但还是带着出鞘的利剑和满心恶念跑到这儿来。很遗撼，我无法接受你的誓言。不营你想不想，都得回答我的问题。你为何要朝农庄冲锋．小子？”
这是刻意的侮辱。加西亚·德拉达怒火中烧，备感屈辱；他抬头看着围墙上的女人，开口宣布：“必须让你丈夫知道，某些行为是要付出代价的！”
低语声在男孩和牧民间响起，但很快归于平静。米兰达只是略一点头，似乎早就料到他会这么说。
“你准备索取的代价是什么？”她平静地问。
加西亚没说话。
“容我冒昧猜测，应该是向我和我的儿子们索要吧？”
围墙前一片死寂。他们头顶的乌云逐渐散去，一缕轻风随之而起。
“他必须接受教训。”加西亚·德拉达沉声道。
米兰达开弓放箭。她动作流畅地举起男式长弓，拉弦放手—气呵成，姿势相当优雅。一箭正中咽喉。
米兰达·贝尔蒙特·德尔维达站在城墙上，低头看着死于箭下的男人，若有所思地说：“必须接受教训。”
“剩下的人可以离开。”过了一会儿，她又说，“赶决走吧。你们不会受到伤害。你们可以向叶斯特伦报告，就说我杀了—个背弃誓约的人，也是个想对正派的瓦雷多女性和她的孩子们图谋不轨的卑劣强盗。如果国王有什么问题，我会直接向他禀报。到叶斯特伦就这么说。迭戈、费尔南，收缴他们的坐骑和武器。有几匹马看起来相当不错。”
“我不认为父亲希望您把他射死。”费尔南斗胆提了—句。
“闭嘴。我如果想征求儿子们的意见，我会开口的，”米兰达冷言道，“至于你父亲，等他冒险归来时，如果我不射他一箭，就算他走运了。现在照我说的去做。”
“是，母亲。”两个儿子齐声答道。
孩子和牧民们赶忙按她的吩咐收缴武器和坐骑，加西亚·德拉达手下的幸存者向西退去。午后的艳阳终于刺透上空云雾，沽满雨水的绿草地在光芒下显得清新明亮。
第六章
叶斯特伦成了由木匠、石匠、砖瓦匠和苦力组成的混乱漩涡。行人几乎寸步难行，更不用说马了。宫殿和殿前广场十分嘈杂，不光有铁锤、锯子和凿子的响动，还有呼喊、喝骂和激动的指挥声。样式复杂、外观危险的设备在人们头顶挥来荡去，或是被扛在肩头四处乱转。谣言风传，据说今年夏天已死了五名工人。旁观者们还注意到至少有一半工程督管是亚夏人，显然是专门花大价钱从阿拉桑请来的。
拉米罗王正在扩建都城和宫殿。
在过去，并不久远的过去，埃斯普拉纳——无论是在大一统时代，还是现在这样的分裂状态——那些不断更替的国王并没有固定的王城，城市也就比村庄略强，宫殿简直就是对这个名词的嘲弄。马匹、骡子——如果赶上路况较好的古道，可以加上载满货物的大车——便是王权的象征。宫廷轮流设在各地市镇和城堡中。一方面，国王需要不断扑灭局部叛乱，或是匆忙赶去抵御来自阿拉桑的劫掠入侵；另一方面，在西尔威尼斯哈里发政权的黄金年代，被压迫严重的贾德诸国物资极为匮乏，君王着想喂饱自己和手下人，就必须把沉重负担分摊到各地。
过去二十年间发生了很多变化。在埃斯普拉纳的瓦雷多，胖王桑丘为儿子们奠定了三个王国中最富庶、最丰饶的基�