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洪秀全开始了传教的使命，并且在广西东部紫藤山的客家族内建立了“拜上帝会”。拜上帝会很快地就越出了本地区的客家族而不断传播，到40年代末，教徒达到一万余人。随着教徒的增多以及官府、绅士民团等的不断追踪，他们在紫藤山一带居住成了问题，故此洪秀全与其他领导人商议，放弃广西根据地。拜上帝会形成了一支组织严密的军队，1850年他们点燃了自己的房屋，毁掉了身后的桥梁，然后带着妇女、孩子向东北转移，进入扬子江的富饶地区。就像摩西把以色列人领出埃及一样，洪秀全领导着拜上帝会的教徒走出山区，以便夺取上帝所赐予的土地。
在第一次打败了政府军的战斗之后，拜上帝会于1851年1月11日，即洪秀全的38岁生日那天宣告建立“太平天国”，并尊洪秀全为“天王”。拜上帝会开始了一场公开的革命运动，它要推翻清朝的统治，建立一个太平的中国式基督教王国。按中国传统受到男人歧视的妇女获得平等，裹脚被绝对禁止。与其他民族相比，太平天国放弃了汉人中心主义，追求基督教的所有民族平等的信念，但是同时又坚持中国的民族权利，也类似于清朝政府，绝不把它出让给外国。
在进军扬子江的途中，许多虔诚的农民、烧炭工、纤夫以及其他教派的信徒纷纷加入拜上帝会。围截太平军的清政府军队十分涣散，根本不是军纪严明、充满自信的太平军的对手。1852年太平军攻陷扬子江边的湖北重镇武汉，到此时，其追随者已经达到50万人。在讨论继续北上，而攻陷北京，还是南下拿下扬子江边的富饶城市南京时，太平革命的领袖们最终决定进军南京，实际上是这个决定在某种程度上挽救了清王朝。1853年，太平军攻陷南京，把它更名为“天国的京都”，即天京。
至此，太平军已经发展为200万人的规模，而且这支冲击力锐利的军队变成了天王的附属军。天王和他的诸位亲王们住在豪华的宫殿中，沉醉于妻妾成群、纸醉金迷的生活中，但是对于太平军的普通人却实行严格的道德禁忌。1856年发生了内讧，几位亲王以及他们的数千名亲信为之丧生。洪秀全逐渐的难以控制住局面了。基于坚强信念而由普通人所组成的、能征善战的太平军已成为过去。这种局面又持续了8年，太平军才被镇压。
可是打败太平军的并非政府军，而是地方部队，是一支由儒家出身的总督在地方绅士帮助下、按照新方式组建起来的军队。其最高指挥就是湘军那位鸿儒官吏曾国藩。皇帝最终把统领全部抗击太平革命的武装权力交给了他。。电子书下载
太平革命失败那最明显的原因就在于：如果是一场传统意义上的农民起义，那么太平起义或许应该显示出其轰轰烈烈的声势；或许应该联络地方绅士帮助起义军将领去管理地方；或许应该继续北上，直到推翻显然失去了天赋之命的清王朝。可是，它并非传统的农民起义，而是一场社会革命，而且是受陌生宗教所引导的。它要摧毁儒家的社会秩序并取缔绅士。绅士以及源于绅士阵营的儒家官吏们因此成了清朝的后盾，因为清朝虽然不是汉人的政权，但却是儒家的。这些绅士们通过协调民团和地方武装，组成了一支抗击太平军的新力量。太平军只占领了城市，而农村几乎全在绅士们的手中。儒家学说再一次显示了道德在保卫国家政权方面所具有的强大力量。儒家的官员变成了军事力量的构成分子，他们不遗余力地拯救这个儒家帝制的国家。
绅士们也从外部、即从西方列强获得帮助。尽管洪秀全信奉外来的基督教，而且所提供的是唯一的一次使中国基督教化的机会，但是他的基督教方式充满了仇恨的使命。洪秀全似乎并非以诚意而接受外来宗教，而是对其提出了自己的中国式要求。作为耶稣的天弟，他把自己说成为上帝的代言人，这是何等的亵渎神明！他既非教皇，也非《圣经》，可是他却去规定信仰的教条。正是基于类似的原因，西方的商人以及他们的政府拒绝了洪秀全。尽管不同于儒家皇帝的是，洪秀全承认各民族的平等，而且显然想在中国实施各民族的平等，可是对于西方列强来说，一个软弱的、纸面上万能的清朝显得更加好驾驭，故此他们决定支持清朝政府。英、法和美国人用现代化的武器装备那位中国总督的地方部队，帮助他训练士兵并且给“长胜军”派遣军官，甚至还组建欧、美和中国的联合志愿军。
1864年，曾国藩的湘军攻陷了南京，并且在一场残酷的屠杀中把太平军杀得一个男人也不留。借助于现代的武器装备，这些地方军横扫起义军，到70年代初，他们平息了中国各地的起义。奇迹出现了，大清重新恢复了对整个王朝的统治，摇摇欲坠的帝国大厦又被保持了下来。希望还没有破灭，而改朝换代的轮回学说遇到了中国历史上的一次例外，清王朝又重新爬起来。可是，这只是表面的现象。这个王朝没有来得及喘息，还没有顾得上弄明白眼前所发生的事情，新的，更大的灾难即已降临。
■“瓜分”（1856～1899）
“第二次鸦片战争”（1856～1860）与太平军的战火尚未熄灭，英国人与法国人联盟，又发动了所谓的第二次鸦片战争。1857年12月，英法联军的炮艇攻陷广州，随之沿海岸北上，抵达距离北京百公里的天津，强占了大沽要塞和这座城池。1858年的《天津和约》扩大了1848年《南京条约》的内容，对中国行使主权方面设置了限制。中国还得再开放10个租赁港口，其中包括内河港口如扬子江边的南京以及杭州；传教士们获得了在中国各地传教的权利。
清政府最关键的让步是允许在北京设立外国使馆。此举重创了皇帝作为万能主宰的重要权力。故此，皇帝对和约中的这一部分犹豫不决。随之，英法联军于1860年开进北京，迫使皇帝逃往热河，联军抢劫并烧毁了乾隆当年精心修建的圆明园。这片废墟至今仍然作为中国耻辱的记忆活活地保存在那里，在废墟上，到处都立有这样的牌子，上面写着：“1860年被英法联军烧毁”。2000年5月，在火烧圆明园140年后，国际上曾引发了一次热点新闻，那就是英国的索斯比拍卖行以目中无人之态公然把四件当年从圆明园盗来的艺术品在香港当着中国人的面进行拍卖，它们是：三件铜器和一个景泰兰花瓶。中国政府对此表示抗议，并且最终以百万元的价格把它们买到了手。【贺氏藏书·刘大海精校】
1860年，咸丰皇帝在逃往热河前把他的弟弟恭亲王留在北京，并且委托他与英法联军进行和谈。在恭亲王看来，这些赢者尽管占领了北京，但是似乎并非想统治中国，而只是要求中国为他们的贸易敞开门户，并且想在北京设立外交使馆，他故此改变了自己的观点，认真与英法合作。他的想法是，赢得一个长期的和平，以便借助于西方的帮助，使中国的武装力量强大起来。他对于西方当然还寄予这样的希望，即帮助清政府扑灭太平革命，对此，西方人并没有让他失望。
1。慈禧后宫专权
1861年8月，咸丰在热河去世。他那作为继位人的儿子只有6岁。在恭亲王的支持下，这位小皇帝的母亲，也就是皇帝的一个嫔妃，开始垂帘听政。此后，作为后宫的慈禧，总是把儿皇帝扶上宝座，在近半个世纪中，中国就经历着这样的政权，清朝所展示的就是这样的形象。
2。俄国从北部入侵
在1860年与英法签署了和平条约之后，除了小规模的起义以外，社会开始出现了安静和合作的局面，但是北部出现了第三个帝国主义强国俄国。西伯利亚的州长穆拉维约夫早在50年代时就占领了黑龙江以北和乌苏里江以东的大片土地，并把它划归到俄国东西伯利亚的83万平方公里国土中。在1860年的中俄北京条约中，中国除了承认俄国所圈领土外，别无选择。由此，中国失去了环绕满洲的整个太平洋沿岸港口，俄国人在那里修建了最大的港口城市海参崴，意即“占据东方的女王”。1871年，俄国人又在西北占领了富饶而有富有战略意义的伊犁山谷，而它是进入新疆的咽喉。在后来的和谈中，中国尽管最终收回了伊犁山谷，但是这已经清楚表明，在面临西方帝国主义列强威胁之际，北部又冒出了一个虎视眈眈的列强。
3。东部的日本：第四个帝国主义列强
到第四个扩张的列强，即日本由东部出现在中国的历史舞台上，也就短短数年的时间。第一次鸦片战争结束、《南京和约》签署11年后，即1853年，美国人佩里统领下的黑船队在大炮的威慑下，强行进入野多海湾（东京），强迫日本向西方打开贸易大门。这是国耻之日，它永远清醒的刻印在日本民族的记忆中，而且至今依然是振奋日本外贸出口的强心剂。但是，当时的日本人对这种挑战的应对方式完全不同于中国人。对这个耻辱条约的愤怒浪潮席卷整个日本，整个日本民族以明治维新（1868）为基点，倾注全力于工业化和现代化，志在使日本强大起来。
到1879年，明治维新刚刚11年，日本就感到有力量去兼并清王朝的一个附属国，以便把琉球群岛、台湾和日本南部的九州岛连接起来。琉球群岛的国王自明朝初期就是中国万能皇帝的附臣，定期向北京进贡。而事实上，这个岛上王国早从17世纪初叶就受到位于九州南端的封建贵族的控制，中国人并没有注意到这种双重的附属关系。而此刻，日本觉得再没有必要俯首听命于中国了。
4。以汉人为中心的世界秩序的终结
数百年来，中国都在附属国家簇拥下，而现在一个一个的附属国却被抢走。俄国向中亚扩张，并且把以前中国人的附属国置于自己的控制之下。关系重大的是中国于1879年失去了琉球群岛，这可是归顺中国有500余年的附属国。到了八九十年代，核心附属国，像安南（越南北部）、缅甸，最后是朝鲜，都一个接一个地由汉人中心的世界体系中被分割出去了。
围绕着安南，中国于1884年与法国发生了战事。法国人向中国舰队以及福建最大的船坞开炮。迫使中国在和平条约上签字，而法国人也就把越南变成了自己的领地。英国人以法国人为例，也于1886年把缅甸划归到英属印度殖民地的版图中。在1895年的对日战争中，中国失却了朝鲜，也就是自己最重要的一个附属国。
5。1895年对日战争失败
在围绕朝鲜而进行的对日战争中，中国的统治者所受的经历与中国舰队的灾难性覆灭并无两样。中日和约强加给中国的条件更加苛刻：承认朝鲜独立，从而事实上让日本占领了朝鲜，并且于1910年把它变成了日本的殖民地。同时，中国还得割让台湾和澎湖列岛，支付高额的战争赔款。开放更多的内陆港口，而且日本人享有在租赁港开设工厂的特权。仅开设工厂这一条所带来的让步就相当可怕，因为按照最惠国待遇，其他所有列强也都有权这么做，从而就使得未来中国民族工业的发展更加举步维艰。在和约中，日本还要企图占领辽东半岛，但是俄、法、德三国的共同介入�