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马可急忙来到台前；跪倒谢恩。果不出真金所料；大汗要派他去江南；马可暗自高兴。他抬头一看；真金正笑着冲他点点头。
奏事已毕；百官纷纷退朝；马可刚准备随忽必烈到殿后去；贺胜叫住了他：〃你不必去了；下面该我当值。〃马可对这位大汗的亲信内侍有种说不出的味道；虽同为怯薛；可他觉得贺胜始终对他防范三分；不愿让他和大汗有过多的见面机会；马可正想将这个好消息告诉父亲和叔叔；所以乐得顺水推舟；谦逊了几句就离开了大明殿。
马可步出午门；正准备上马回家；有人喊了他一声；他发现原来是阿合马站在远处；一名仆人跑过来把他带到阿合马面前。马可恭恭敬敬
地向阿合马行了礼；问道：〃大人；命我来有何事？〃
〃没什么；〃阿合马笑道；〃我现在还记得你第一次领到薪俸时的表情；看到纸币还那么惊奇？〃
马可听了有点不好意思。〃我命你来是想让你看看这些纸币是哪里来的；这对你下江南有点好处；有兴趣吗？〃
马可脸兴奋得通红；连忙答应。阿合马看到年轻的马可激动的神情；不禁莞尔一笑。他又指指站在身边的一位钦察官员；〃你跟着他。〃
马可紧跟着这位表情严肃的钦察官员直向正北而去。一开始；他还明白方向；几个巷子一转；就不辨南北了。
〃我们去哪儿？〃马可问。
〃到钞库；造币局。〃钦察管员的回答简洁得不多一个字。
很快他们就来到一处高墙围着的灰色大院门口。大院从外面看起来很普通；惟一的不同之处就是门口有四名全副武装的士兵把守着。
钦察官员从怀里掏出一纸公文递给守卫。守卫毕恭毕敬地接过来；仔细看了看；一言不发；推开大门让他们进去。
院内有好几重门；每道门口都有卫兵。除了偶尔传来的一两声鸟鸣；听不见一点声音。进入里院；马可方才发现这里是如此的繁忙。许多身穿短衣短褂的工人各自忙碌着；一些官吏手捧大张的纸片进进出出。
〃这就是造币局。〃钦察官员开始为马可讲解；〃这里非经特许；一律不得入内；你是很幸运的。你看；纸币就是这样造出来的。先将桑树皮剥下来；只取介于桑树粗皮和木质之间的一层极薄的内皮；然后将它浸泡在水中；随后倒入臼中；捣烂成浆糊；加胶拌匀；摊在大平板上；紧压成薄片。这即是造纸币的原料；它的质地很像棉花制成的纸；但颜色很黑；韧性也很大；不易撕碎。然后再把它们切成大小不一的长方形；片越大自然价值越高。切完后；有许多特别任命的官员；不仅在每一张纸币的角上署名；而且还要盖章；再由一位大汗亲自任命的总管；用他保管的御印；在银■中一蘸；盖在纸币上。银■是永不褪色的。过来看看；这就是制成的纸币；有十文、二十文、三十文、五十文、一百文、两百文、五百文、一贯文和两贯文九种；两贯文（二千文）纸币相当于一两银子。〃
马可目不转睛地盯着眼前的一切：〃上帝啊；大汗简直就是传说中的炼金师；回威尼斯去说给谁听；谁都不相信。〃
〃万一有人知道了造币的方法；偷偷制造怎么办；有人不愿用它怎么办？〃马可实在弄不懂这小小的黑纸片有这么大的魔力；虽说他每个月领到的也是纸币。
〃纸币具有通用货币的充分权威和信用；流通于大汗疆土内的各个地方；没有人敢冒生命危险；拒绝支付使用。你拿这些纸币；有什么东西买不到呢？至于伪造纸币；好像还没有人愿意用全家老小的脑袋作赌注；放心好了。〃
马可不住地点头。他看着一堆堆叠放得整整齐齐的各种纸币；又想起了一个问题；〃我想纸币用久了出现破损怎么办？〃
〃很简单；可以拿破损的纸币到这儿来；只需支付百分之三的费用；就可以换回新币。如果有人想弄点金银来铸造酒杯、腰带或其他诸如此类的物品；也可以用纸币换成金银条。〃
在走出院门时；这位钦察官员又告诉马可：〃发行纸币是以大汗丰饶的物产和大量的赋税为保证的；你现在明白阿合马大人为什么破例让你来看看造币局了？〃
马可这才恍然大悟；原来阿合马是让自己增加一些感性知识；也让自己更清楚地知道赋税意味着什么。
回到家里；马可迫不及待地把今天的经历向父亲和叔叔讲述了一遍；〃可以断言；大汗对财富的支配权；比任何一个君王都要来得广泛；你们说是吗？〃
〃当然。可怜的元老院怎么也不会相信。〃马飞阿大发感叹；他对元老院的冷嘲热讽耿耿于怀。
〃可惜我们不能亲眼目睹这个奇迹。现在倒好；都知道我是马可的父亲；没人关心我是谁。〃尼可罗嘟嘟囔囔地发着怨气。
平素一向豁达大度的尼可罗竟然变得有点小家子气；马可觉得很好笑。
仆人把晚餐端了上来；总算打断了尼可罗的牢骚。来到大都三年多；他们三个已经完全适应了这里的饮食习惯。花样翻新的美食佳肴；令他们大快朵颐；惟一的缺憾就是元朝人不吃面包；也不会做；要想解馋；别无办法；除了自己下厨。
两天后；马可带着三名随从向他称之为〃蛮子省〃的江南进发。
由于有阿合马签发的中书省文件为证；沿途的驿站为马可提供了比上次更加周到的服务；各地官府迎来送往；也增加了不少便利。
马可一行四人从大都出发；直奔南方130公里的河间府；这是贯穿南北的大动脉——京杭大运河的起点。马可感到最满意的是；三名随从中有一位名叫巴哈丁的小伙子；精明能干；见多识广；曾数度去过南方；讲得一口流利的汉语；替他解决了很大的困难；能让自己静下心来仔细观察沿途的一切。
马可搭上一艘船；顺运河南下；沿途经过枣林、清州、沧州、东昌；马可的双眼贪婪地注视着眼前展开的这一幅中原山水画卷；每天他都埋头案牍；记下所目睹的一切。东昌往南不远就是重镇济南。马可决定上岸；专程去游览这座名城。他早就听说；这里曾发生过一次影响极大的叛乱；江淮大都督举兵反元；经过激烈的交战后；始将其平定；15年过去了；济南城已见不到当年征战的遗迹。城郊遍布美丽的园林和丰茂的瓜果园；城内繁华的商业令马可目不暇接；面对这座充满生机的城市；马可只能徒发思古之幽情了。
随着船的向南航行；沿岸的城镇越来越密集。岸上；稻花飘香；彩蝶飞舞；河中；千帆竞发；舟楫如织；元朝的地大物博；丰饶美丽；令马可叹为观止。
马可越过黄河；来到淮安；这是早年宋元的边界；再向前就进入了富丽的蛮子省了。这一带；战争的影响似乎没有全部消除；不时可见一批批全副武装的军队守卫着道道关卡要塞。马可沿宝应、高邮、通州、真州；直抵商业城市扬州。也许是因为前两年战线推进很快；也许是因为南宋放弃抵抗；越向前；城镇保存得越加完好；尤其是扬州城；由于全国的统一；反而更为繁盛。真是天下三分明月夜；二分无赖是扬州。
瓜州；这小小的城镇；因为正位于南北交通线上；是漕粮北运的重
要枢纽。马可望着艘艘北上的粮船；真正明白了开凿这条旷世奇观的大运河的真正目的。
从瓜州过江便到了镇江。这座不大的城市居然有三座聂斯托利派的基督教堂；颇令马可感到惊奇。虽然马可作为大汗特使；但他忘不了教皇赋予的使命。每到一处；他都详细了解当地的基督教情况；这次也不例外。他跑遍了三座教堂；还抽空上金山；尽管金碧辉煌的金山寺中那神奇古怪的神像让他不明所以；可他依然兴致勃勃。
再向前；就是闻名天下的苏州城了。这座秀美的城市留给马可的印象是漂亮得惊人；城内仿佛是一片丝绸的海洋。要不是使命在身；马可非狠狠买上一大批；那父亲和叔叔非乐坏不可。临河的小楼；弯弯的河道；座座拱桥；片片小舟；不禁让他想起了故乡威尼斯。
离开了苏州；经过三天的路程；就到了本次出行的最重要一站——杭州。
杭州路的官员们早已得知马可要来；已经为他准备好了舒适的住宅。马可谢绝了他们的盛情款待；只是要求他们派人陪同四处看看。
在苏州时；马可以为这就是天下最富庶的城市；没想到杭州居然更胜一筹。南宋小朝廷百余年来的苦心经营；把这座城市建设得如此雄伟壮丽；大都在它面前真是小巫见大巫了。杭州完善的市政设施、四通八达的市内交通、鳞次栉比的深宅花园、种类繁多的商品、拥挤不堪的大市场；所有的一切都让马可为之痴迷。他从早到晚不知疲倦地四处奔波；似乎这惊奇的一切让他总也看不完。
夜市千灯照碧云；高楼红袖客纷纷。星星灯火；为夜杭州添上了一份朦胧和神秘。酒楼上；喧声冲天；路边；浓妆艳抹的青楼女子媚眼四飞；施展着她们诱人的魅力；幽静的小巷中偶然也会传出咿咿呀呀的琴声。
月；染白了城市；也陶醉了悠悠漫步的马可。他深深吸了一口空气中飘荡着的一缕芬香；对陪同的地方官员感叹道：〃这恐怕是世界上最美丽的城市；天堂也就是如此吧。〃
〃马可大人；你还没看到淡汝浓抹总相宜的西湖呢。它才是杭州绝佳处；明天我们找一个人专门陪你我去看看。〃
这么美丽的杭州城竟不能和西湖相比；那西湖成什么样子了；马可激动得一夜未曾入眠。
运气很好的是；他在察看市场结识的一位富商正好邀他游西湖；这位富商曾是南京的官员；有他作陪；马可不仅观赏了西湖；而且从他那里知道了许多杭州城的状况。
六月的西湖；山色叠翠；水光潋滟。他们坐在一艘画舫里；徜徉在接天莲叶无穷碧的荷海中。推窗远望；把酒临风；环湖瑰丽的宫殿、寺庙和亭台楼阁尽收眼底；湖上三三两两的画舫载着游湖行乐的人们穿梭往来；此情此景；怎不令马可心旷神怡；醺醺欲醉。
时光飞逝；转眼间马可在杭州已住了十几天了。这天；总管派人告诉他；大汗前来检查赋税的钦差大臣已到；请他一同前往衙门一叙。
杭州的官员逐一向钦差大臣禀报了一年来的赋税征收情况；钦差大臣边听边不时地翻阅呈交给他的各类账册。
马可对他们如何统计这庞大的城市人口极感兴趣；〃大人；请问你
们怎么知道人口总数的？〃
〃很简单；每家都把一家人的名字全部写在一张纸上；贴在门口；由里正、坊正统计后逐级上报；基本情况大致也就了解了。〃这倒是一个聪明办法；以后回到威尼斯不妨也建议元老院试行。
市舶司官员开始禀报关税情况；接着又是盐税、农产税、粮赋等等；一天核对下来；马可发现；除了年收入640万德克（金币名）以外；杭州的其他收入竟然高达1680万德克。这天文数字令马可目瞪口呆；他简直不敢想像大汗有多少财富。同时；马可也发现市舶对商船的什一税比较稳定外；其余虽有标准；但执行起来随意性很大；于是他准备回大都后建议大都制定合理的标准；参照南宋朝廷的档案；这样既使百姓安居乐业；而赋税又可以得到保证。
杭州视察结束后；马可一行骑马向东南方行进；经过衢州、福州；到达重要的商港泉州。与历史文化名城杭州相比；泉州是地地道道的商业世界。街道两旁满是茂盛的刺桐树；花开时节；如火一般的刺桐花将全城染成一片红色的世界。
印度的香料、宝石；波斯的地毯、银器……泉州就像一个巨大的商品博览会。来自海外的商人汇集于此；交换或购买各自的商品。港湾内；桅杆如林；码头上；货物堆积如山。市舶司的官吏们每天都忙得焦头烂额。马可对泉州最深的印象；就是整座城市像大汗的聚宝盆；说它日进斗金绝不夸张。
考虑到东南沿海似有残余的南宋军队在活动；马可准备在泉州结束这次的使命。他告别了热情相送的泉州各官员；带着三名随从匆匆北返。
一路上；马可认真整理着记录；按经济、物产、