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关于乃颜准备举兵叛乱的消息从不同渠道传向大都。如何对付乃颜；朝廷上下；议论纷纷；莫衷一是。乃颜在诸王中颇有点影响力；且有统领东北诸军之权；忽必烈非常谨慎；在情况不明时；决不贸然采取行动；尽可能拉住乃颜；避免事变。
可是；从中书省、枢密院、北京宣慰使司等处呈上的奏折多有不同；忽必烈急需第一手资料。此刻；他想起了勇敢谨慎、精细过人的马可。
时已深秋；茫茫大草原被染上了片片金黄。天空中；一群群的大雁在向南飞翔；风；裹着阵阵寒意掠过大地。寂寞的驿道上；只有一小队人马匆匆向北行进。
马可走在这一小队人马的前面。一路上；他沉默寡言；对周围的一切视若不见；失去了往日的兴趣。他对这次使命的成功与否；不抱太大的希望。
越走近乃颜的领地；马可感到战争的气息就越浓。一群群全副武装的骑兵；在四面八方出现；前进的方向都是乃颜的领地；如此大规模的军事集结；让马可感到异常震惊。
也许是因为马可是基督徒的原因；乃颜很快就召见了他。马可跟随一名侍者走进乃颜那巨大的帐篷；他没有理睬门边卫士们的挑衅的目光。
乃颜坐在镶金绣花的矮榻上；看见马可进来；高兴地笑了。
〃大汗有什么圣旨吗？〃乃颜脸上露出一丝不屑的神情。
马可轻轻摇了摇头：〃王爷；您雄居一方；是国家的栋梁；大汗只是希望您过得愉快；希望您能为国分忧……〃
乃颜一挥手；打断了马可的话：〃乃颜尊敬大汗；也钦佩大汗的盖世武功；可是他现在还像是蒙古人吗？还像是伟大的成吉思汗的子孙吗？他离开了草原；在汉地建城；用这么多令人难以容忍的汉法来管束我们；动辄得咎；他想把我们圈在高高的城墙里；这办不到；我们是草原上的雄鹰；不是一群绵羊。你回去告诉大汗；我们只是希望自己还像个蒙古人。〃
乃颜口口声声〃我们〃、〃我们〃；马可知道在他背后已经聚集了一批桀骜不驯的诸王。果然；马可向乃颜鞠躬告辞出了帐篷之后；发现在这片无边的帐篷城里；不光飘着乃颜绣着景教十字架的旗帜；还有几
面他不认识的亲王的旗帜。
〃王爷的魅力是非凡的。〃马可顺势奉承了几句。陪同马可的王府官高兴了起来；唠唠叨叨地告诉他；有合赤温的曾孙哈丹秃鲁干、胜纳哈儿；阔列坚的曾孙也不干等人正在此处。
正说着；一大队骑兵从他们面前呼啸而过。队伍正中有一位头戴罟罟皮帽、身披毛皮大氅的体格高大健壮的青年女子。王府官看马可愣愣地呆看着；笑着告诉他这是海都王的女儿艾吉阿姆。马可一下想起来了；这位公主可是声名远扬；因为她立了个规矩；凡是与她角力并能打败她的青年男子；就可以娶她。霎时间；多少人想入非非；蠢蠢欲动；但就是没有一个男的不败下阵来；每个人都被罚送公主一百匹马；几乎天下无敌的公主差不多赢了一万匹马。她也在这儿；马可暗想事态的严重程度超出了自己的想像。
除了随处可见的士兵外；细心的马可还发现乃颜囤积了大量的军械和粮草；他粗略地估算了一下；其数量足够10余万大军用的。
回去的路上；马可的心情很沉重；乃颜在他告辞时说的几句话；一直在他耳边回响：〃你难道忘了自己是作为教皇特使来到这里；宣扬基督教义的吗？〃不管怎么说；乃颜的旗帜上绣着十字架；无论如何自己要尽力避免这场战争；避免百姓遭受劫难。
到了大都；马可立即向忽必烈详尽地禀报了此行的所见所闻。忽必烈依旧懒洋洋地靠在巨大的龙椅靠背上；当他听到乃颜那里聚集着一些亲王；尤其是有海都的女儿艾吉阿姆时；一下警觉起来：〃你肯定没看错？〃忽必烈的口气非常严厉。
〃绝对没有。〃马可保证说；〃大汗；乃颜只是不想受约束；要保持一定的独立性；和平的希望是有的；可以再努力一次。〃
〃他们懂什么！在马上可以打天下；难道在马上可以治理天下吗？〃
忽必烈沉着脸。
但是；马可的建议得到了不少大臣的赞同；忽必烈同意再试一次；他派伯颜为使臣。一方面劝慰乃颜；另一方面觇视动静。作为预防性措施；忽必烈下令解除乃颜对东北诸军的领导权；改任别里古台的曾孙、诸王■里铁木儿节制。
1287年2月；伯颜奉旨前往乃颜的领地。
一个多月后的上都宣文阁；忽必烈正在翻阅各地的奏章。一名内侍匆匆来报；伯颜回来了。
伯颜风尘仆仆、满脸倦色地来到宣文阁：〃乃颜必反；大汗。〃朝臣们大惊；而忽必烈仍然平静似水；他太了解乃颜这些人了。伯颜见到乃颜之后；乃颜果然一口回绝了忽必烈的和平之意；而且将伯颜软禁在驿站之内。伯颜用名马宝裘重赂监视他的驿吏；才得以脱身。只是现在还不清楚乃颜如果叛乱；有多少诸王参与；规模有多大。
众臣正在商议之时；■里铁木儿密报；乃颜派遣使者前来征发东道的兵士；忽必烈立即下诏；不得发给乃颜一兵一卒。
没多久；从北京宣慰使司通过急递铺传来了紧急公文；内侍不敢耽误；立刻送进内宫。忽必烈正在寝宫内休息。当内侍打开这个长一尺、宽四寸、高三寸、黑油红字密封的小匣子时；马可觉得心快从喉咙跳出来了。
忽必烈打开文卷；顿时脸沉似铁：〃立命中书省、枢密院各位大臣到洪禧殿议事。〃
洪禧殿内；王公大臣各就其位；忽必烈还未登上宝座。大臣们七嘴八舌地议论着；乃颜的此次叛乱；不同于各汗国之间的领土之争；他的矛头直指大汗；纳牙、也不干等一批诸王参与其中；最糟的是一直和朝廷作对的海都准备集10万人马举兵响应；西部边境已是烽烟四起。朝臣们说什么的都有；就是形不成一个完整而有效的决议。
忽必烈登座；大殿内顿时鸦雀无声。
马可对忽必烈的改变甚为惊骇。这位往日疲惫不堪的老人；突然又变成了一头雄狮。〃我宽恕他们的次数太多了；每次都尽量地满足他们的要求。但是；贪婪是没有止境的。〃大殿内里响着忽必烈洪亮的声音；他指着马可说：〃乃颜决不是爱好和平的人；他的叛乱不是为了自己的自由和独立；而是想为自己建立一个独立的王国。就在他和你谈话的时候；战争的车轮已经向前滚动了。〃他的声音随着愤怒越升越高；〃从他们长大成人开始；就一直滋扰生事。这次朕决不宽恕他们；决不！〃
没有人敢说一句话。皇孙铁穆耳打破了沉默：〃大汗有什么旨意？〃
〃调集南方各省的军队需要多长时间？〃忽必烈问枢密院。
〃最少要40天；甚至更长一点；还要准备大量的军需物资。〃
〃太晚了。〃忽必烈自言自语道；〃南方各省虽说现在已基本平定；但是有的省局势依然不稳；不能依靠他们。〃
〃大汗准备调何处军队？〃
〃西部边境的部分驻军；上都和大都的留守部队；上都和大都沿线的驻军；再加上御林军；有10多万人；足够了。〃
〃谁统领大军？〃
〃朕要御驾亲征。〃
忽必烈的话；引起了一片惊愕。马可和众臣们一样疑惧。要知道；忽必烈差不多有30年未亲自统军作战了；而且他自中年以后就患有足疾；行动不便。现在；他已是75岁高龄的老人；年高体衰；众人都不敢想像；但没有一个人敢上前劝谏。
忽必烈传旨北京等处宣慰司；立刻切断和乃颜的一切联系；封锁交通；不得有任何消息泄露出去。命伯颜马上赶赴和林；一方面可以镇胁诸王；另一方面可以切断乃颜和海都之间的联系。又命阿沙不花出使别里古台后王纳牙处；务必要设法诱使他入觐自陈；命枢密副使土土哈率军进逼岭北。
十几天后；令人振奋的消息传来了。阿沙不花成功地说服了纳牙；纳牙接受了入朝的劝告；现在已在赴上都的路上了。左手诸王的同盟被瓦解了；枢密副使土土哈和朵儿朵怀率大军赶赴岭北；胜纳哈儿和也不干正暗中图谋响应乃颜之叛；土土哈的部队将胜纳哈儿团团围住；迫使胜纳哈儿入朝向大汗请安。也不干率部向东突围；土土哈穷追不舍；在土拉河大败也不干。这下；乃颜的左右两翼被忽必烈斩除；海都又迫于名将伯颜的压力；一时无法救援；乃颜已成了地地道道的孤家寡人；而他还不知形势已经急转直下了。
在这危急关头；忽必烈这一代天骄显示出的雄才伟略；让马可佩服得五体投地。马可跟随忽必烈13年；感到自己还是没有真正认识这位伟
人。他虽然年逾古稀；依然散发着无穷的魅力。
部队在迅速向上都集结。马可突然想起了一件事。他向忽必烈奏道：〃皇上；蒙古军中不少将领和乃颜关系很好；此次动用的一些部队又是长期驻扎在边境之上；平日多和乃颜部落有往来；应该注意到这一点。〃
〃马可；你心很细；说得极好。〃忽必烈对马可的建议甚感满意。
恰好此时御史中丞叶李也上书谈及此事；忽必烈决定再征调一批汉军。
黑云压城城欲摧。战争；它令人恐惧的脚步声；向人们越逼越近。
一切已经准备就绪。忽必烈命玉昔帖木儿、博罗欢为先锋；率蒙古军先行。5月20日；他亲率李庭、董士选等汉军为中军；紧随其后出发。
大汗出行；队伍的前面有巨大的皂纛和驼鼓、马鼓开道；在这之后是一支庞大的仪仗队。忽必烈坐在两头大象拉着的黄色辂车内；车厢里放着一张靠背龙椅；椅子上有方坐子和可贴褥；车厢上左画青龙、右画白虎、前画朱雀、后画玄武。马可、贺胜等一班侍卫紧围辂车左右。辂车的后面是骑着高头大马的众多王公大臣以及手持十八般兵器、身经百战的将领们。御林军护卫左右；队伍后面是编列而成的精锐骑兵及步兵。
鼓声震天；喧嚣如雷；人马像一条无止境的洪流向前涌去。
精明的玉昔贴木儿又调派了十余支精锐的骑兵队；远远地冲在先锋部队的前面；他们的任务就是诛杀乃颜的哨兵、封锁消息、控制交通要道。这一招极为有效；忽必烈的大军踏入乃颜的领地；他还不知道大军已经逼到家门口了。
6月3日；当中军主力行进到撒儿都鲁时；遇上了乃颜大将塔不台、金家奴率领的6万大军。此刻正值久雨之后；道路泥泞；长时间的急行军使得部队极为疲劳；再加上粮草一时供应不上；不少大臣面露怯意。
忽必烈果断地命李庭军向左、董士选军向右；合力猛攻；他告诉两位大将；如若不胜；他将亲自率军上阵。
两位大将抖擞精神；奋力搏杀。毕竟塔不台等是以逸待劳；激战终日；未分出高低上下。
大帐之中；忽必烈坐在龙椅上；右手抚着前额沉思着。他猛然抬起头来；看着在右手下方站立着的马可；说道：〃在这里多停留一分；就对我们越不利；突袭将不复存在；乃颜会做好充分的准备。马可；以你之见呢？〃
〃夜袭！〃
〃对；正合朕意。〃忽必烈站了起来；〃塔不台决不会料到我们劳师远征打了一天之后；会夜里劫营。〃
按照忽必烈的部署；将领们选派了100多名壮士；每个人身穿黑衣；悄无声息地潜入塔不台营中。子夜时分；同时点燃火炮。一时间；炮声四起。严阵以待的部队看到敌营中炮声震天；火光冲霄；立刻发起总攻。
本来就底气不足、心有疑惧的塔不台军；从睡梦中惊醒；黑夜之中；根本弄不清对手进攻的方向；操起刀枪；也搞不清东南西北；自相残杀起来；加上忽必烈大军的冲击；很快全军尽溃。
元军乘胜向北猛追。玉昔贴木儿闻知大汗主力遇敌；暂时停止了前进；并派出部分军队回师援助。中军主力和先锋会师在一起；全军上下士气高昂。
忽必烈深知自己在兵力上不占优势；惟一的制胜之道就是出其不
意、攻其不备；如果不能全歼乃颜；势必造成又一个海都；遗患无穷。
于是；他改变了军事部署；以玉昔贴木儿统率蒙古军；以李庭统率汉军；以最快的速度；向乃颜主力的集结地——