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船队缓慢地开始驶离泉州港。
马可站在船头；向岸边送行的泉州路官员们挥手致意。马可凝望着渐渐远去的一切；望着那熟悉的山和水；那港湾中如林的桅杆；潸然泪下。这里有他的青春年华；有他的憧憬和事业；有他的爱和恨。他把自己17年的生命留在了这片神奇的国土上；而且是最好的时光。
站在岸上的时候；马可的情绪是亢奋的；等到了船上；他只觉得依恋、伤感、愁惘；甚至是一缕凄凉。回家了；带回了自己的灿烂；带回了这里的美丽。
一整天；马可的心绪都无法平静；难以集中注意力于航行。
如此一个庞大的船队；有效的管理是必不可少的。三个威尼斯人和三个波斯人在临行前就商议已定；命千户察罕率200军士登上第一艘大船；带上二艘小船作为先导；老成的兀鲁■和细致的马可的大船紧随其后；他们负责阔阔真及侍从的安全；阿卜失哈和火者的大船跟在马可的后面；船上有100名士兵；负责护卫两翼；尼可罗和马飞阿的大船在阿
卜失哈的后面；船上满是阔阔真的嫁妆和众人的行李；船上也有100名士兵；负责殿后。小船紧挨着大船；顺序前进。细心的马可为防万一；给先导小船及殿后的几只小船上的水手也发了少量的武器。
船队沿着中南半岛快速南下。因为只有马可走过这条航线；于是他不得不担负起主要的责任。让马可感到伤脑筋的是；虽然航行比较顺利；但是由于护送的是阔阔真；这位柔弱的少女；再加上一大帮娇生惯养；从未出过远门的宫女、内侍；行进的速度非常缓慢。他们根本适应不了船上的生活；稍遇一点风浪；一个个吐得晕天倒地；所以不得不经常靠岸；让他们休整一番。这样；三个月之后才到达小爪哇岛。
船队先后在八儿刺港和巴斯曼停留；之后进入萨马拉王国海域。
马可和兀鲁■说的话得到了验证。温顺的大海仿佛要考验他们的意志；暴风雨要来临了。
马可和船长紧张地注视东南方向的洋面。〃怎么样；船长？〃马可问道。
〃大人；你看到海面上长长的涌浪吗？它越来越大了；云层也越变越厚；这场风暴小不了。〃
兀鲁■不知道什么时候站在了他俩的后面；马可和船长紧张的神情让他吓了一跳；〃出了什么事？〃他不安地问道；马可告诉他；大风暴马上会到这里；万一碰上；吉凶难料。兀鲁■急得直搓手；他倒不是担心自己；这位做事极认真的波斯人是在担心阔阔真的安全。
〃升起所有的帆；全速前进；前面不远就是萨马拉；希望我们能躲过这一劫。〃船长果断地下令。
大自然不是以人的意志为转移的。风暴的速度远远超过了船前进的速度。
黑压压的滚滚乌云笼罩着大海；正午时分如同到了傍晚；风助浪威；浪借风势；开了锅的洋面发出令人心悸的声音。船剧烈地摇摆着。
瞬间；暴雨倾盆而下；狂风大作；船队艰难地在浪谷中穿行。
〃快降帆；放下桅杆；快！〃船长声嘶力竭地叫喊；水手们在舱面上一阵忙碌；每条船上所有的桅、帆全部消失了；船稍稍稳定了一些。
马可扶着栏杆走进中舱；几乎所有的人都在弯下腰倾吐着中午的饭菜；桌上、床上的零星物件掉在地上滚来滚去。只有阔阔真依然坐在她的椅子上。马可向阔阔真问了安；阔阔真微微一笑：〃马可先生；此刻不必多礼。〃
马可望着脸色惨白、紧闭双唇的阔阔真；心里暗自钦佩；她真有点王妃的风度；这生死关头；居然还能如此镇定自若；倒是小瞧了她。阔阔真信任的目光；激起了他的战斗欲望；〃王妃；您放心；只要我马可在。〃〃我知道。〃阔阔真的声音仍然是甜甜的。
马可和有气无力的兀鲁■交代了几句；又冲出了中舱。
肆虐的暴风雨让人无法睁开眼睛。万幸的是；14条船目前还没出事；但是还能支撑多久呢？冷酷的现实实际上已经作出了回答。
船长在亲自操舵；汗水顺着他的鬓角往下流；马可紧攥着双拳；看着呼呼喘气的船长；他是有劲使不上。
突然；一名水手踉踉跄跄地闯进来：〃船长；前面的船升起了小旗；陆地要到了。〃水手们发出一阵阵欢呼。
上帝保佑；他们的前面恰好有一个天然的小小港湾；船队缓缓地驶入；各自抛锚停下。
马可一直悬着的心总算落了地。
港湾并不平静；海浪冲击着岸边的礁石；伴随着震耳的轰鸣；巨大而雪白的浪花盛开在空中。船队只是大致上摆脱了危险；但船体依然大幅度地摇摆；而且暴雨如注；让人看不到一点停止的希望；马可本想让阔阔真及随行人员上岸喘口气；看来无法做到了。马可想了一下；决定将四艘大船全部移到岸边；让十艘小船在外围；以此减轻海浪对大船的冲击。又命人马上把察罕找来。
察罕满脸憔悴；幸好出过海；总算精神尚好。察罕进门给马可请了安；报告说；他已经检查了一下；船体情况还可以；只是不少船为了排除积水；把船舷打了几个洞；待天气好转再修；有七名水手和士兵被浪冲进大海；肯定不能生还了；还有十几名士兵受伤。马可对察罕的细心很是欣赏；同时要他加强警戒；此处人地生疏；务必严加防范。
两天后；风停雨散。这场暴风雨；让每个人都精疲力竭；不少人生了病；有的病情相当严重；年纪最大的兀鲁■已是卧床不起；阔阔真虽然安然无恙；但几天不能进食；身体很虚弱。马可和大家商量了一下；又禀报了阔阔真；决定移住岸上；休养一段时间。
马可和阿卜失哈、火者带上察罕；四人一同去察看地形。离港湾不远的地方有一块很大的空地；再向前；就是密密的丛林；最后决定就在空地上安营扎寨。
察罕带上一批士兵和水手；伐木造屋。几天后；几排木屋造好了。
阔阔真、三个波斯人和尼可罗、马飞阿；加上一大批随从；搬进了木屋；又留下了一些水手和士兵负责看管船只。
整队人马规模很大；有近2000人；包括察罕的400名士兵、阔阔真和三个波斯人的200多名随从；还有近1100名水手。管理任务就相当艰巨；但这又是必需的。内务管理主要由尼可罗、马飞阿和阿卜失哈、火者负责；水手们由各自的船长负责；剩下的全部落到马可和察罕的肩上。
这一带连马可他们也是第一次来；营地前不远处的密密丛林总让人有点毛骨悚然。马可毕竟曾在萨马拉短暂停留过；对这个王国略知一二。
虽说有国王管理；他的范围也仅限于主要的港口和几个城镇；余下都为部落酋长所瓜分。据传热带雨林中；有的土人会吃人。必须尽快搞清周围的地形地貌；否则守在营地里；和一只困兽没有什么区别。
马可的探险计划还没实施；就不断传来有水手失踪的消息。一问才知道；原来都是三三两两私自外出的；一去就再也没回来。显然周围蕴含着巨大的危险。马可立即下令；在未查明情况之前；任何人不得私自外出。同时要察罕率一小队人马深入丛林进行搜索。
傍晚；满身泥土和汗水的察罕带着几个人赶了回来；马可望着一脸惊恐的察罕；忙安慰他别急；慢慢说。〃吃了；全吃了；〃察罕磕磕巴巴地说。
〃吃；吃什么？〃在场的都有点莫名其妙。
〃失踪的人全给野人吃了。我们亲眼看见的；跟宰猪杀羊似的；树枝上挂着好几个脑袋；太可怕了……〃察罕嘴里不停地咕噜着；也不知是祈祷还是念咒。
大家面面相觑；阿卜失哈、火者呆愣着；尼可罗和马飞阿不住地胸前画十字。真是走运；居然和食人部落作了邻居；马可暗暗叫苦。
〃马可先生；我们是否马上启程？〃两个波斯人问。
〃启程？你们没看见一堆病人；兀鲁■大人到现在也不见好转；如果现在动身；就等着半路往海里抛尸体吧。〃
马可手抚额头；想了一会；转身对察罕说：〃你分派几个手下；各率一批士兵和水手；全副武装；在营地周围巡逻；点起篝火。〃
太平日子才过几天；又出事了；有四个夜里站岗的士兵失踪了；不用说；肯定给土人们当美味扛回家去了。被人杀了倒也罢；让人活吃了；真不敢想像。整个营地笼罩在恐怖之中；夜里巡逻的人都不敢出门；一时间人心惶惶。
到后来；大概是那些土人吃出了瘾头；夜间趁黑成群地向营地摸；看见小股部队就动手；放倒拖了就走。惊恐不安的哨兵们一遇风吹草动；大呼小叫；胡乱放箭。一夜数惊；不得片刻安生。
走又走不得；留又留不成；马可急得在房里乱转；和父亲、叔叔及两个波斯人商量多次；大家对如何加强防范都说不出所以然。他们还不敢禀告阔阔真；怕吓坏了这位王妃。到底察罕是军人出身；他建议挖条长沟；据壕坚守。
于是；第二天除了必要的留守人员外；全体出动；马可和察罕各率50名士兵在外围护卫；其余人员一齐挖沟。一个星期后；工程结束。这条宽而深的长沟将宿营地全部围了起来；两边一直延伸到港口；沟内灌满了海水。马可又让人再砍一些树；在沟边建造了十几个高高的小木屋作为碉堡；既便于■望；又可保护哨兵的安全。这下大家才渐渐地安下心来。
雨季来临了。炎热潮湿的气候令许多人水土不服；接连不断地有人死去。马可真后悔为什么没带个医生；幸亏阔阔真的内侍中有个人父亲是郎中；略知一二医术；就拉他来充数。更糟的是；耽误了这么长时间；气候又开始恶劣起来；风向突变；如果现在拔锚起航；完全是逆风而行；根本就不能；船长们都说；除了等待季风转向；毫无办法。这样；就必须要在这里一直等到冬季。
眼下；粮食是足够的；但蔬菜、肉类及一些生活必需品极度匮乏。
马可只得组织人到茂密的热带雨林中去采集野菜、野果、打猎；到海上去捕鱼；以此作为补充。
这天；马可正在自己房里研究海图；门悄然开了；阔阔真带着两名宫女走了进来。马可忙向阔阔真请安。阔阔真愁云满面；〃马可先生；我们要在这里住多长时间？〃她焦虑地问道。
〃要到冬季。〃马可把原因详细地说了一遍。
〃就没有别的办法吗？我怕很多人熬不过去。他们跟随我出来；却要命丧在这荒蛮之地……〃阔阔真难过得说不下去。
马可连忙安慰道：〃恐怕是天意如此吧。务请王妃保重。兴许王妃的一片诚意；老天爷改了主意也难说。〃马可风趣幽默的一番话；逗得阔阔真笑了起来。
为了给阔阔真解除烦闷；马可常常和她闲聊；讲了自己的冒险生涯和各地的风土人情。这天正说的高兴的时候；察罕来报；说是抓住了几
个土人；来问马可如何处置。
〃马可大人；我看把这几个土人宰了；出口恶气。〃察罕建议道。
〃不。〃马可想了一下；〃不行；吃人是他们的风俗；他们自己人生病治不好；也会被吃掉。杀了他们；无济于事；反而激起事端；你总不愿意一大群野人天天盯着你身上的肉吧。〃
察罕直摇头；〃那怎么办？〃
〃走；一起去看看再说。〃
原来；被抓的人中有一个是部落首领的儿子。马可找来了个略懂一点当地语言的水手当翻译；告诉他自己的来意；又送了一点小礼物；请他们回去向首领转达自己的问候。
土人们觉得非常吃惊；简直不敢相信自己的耳朵。等发现真的要放他们回去；一个个高兴得手舞足蹈；呜哇乱叫。
事实证明；马可的处置是正确的。没多久；首领亲自来赔礼道歉；并送给他们不少食物和生活必需品。从此；双方建立了信任；土人们经常送食物来；马可他们则以瓷器、布匹作为交换；这次意外事件；让他们彻底解除了后顾之忧。
时间一天天地过去了；病死的人还在一天天增加；这些人主要是士兵和随行人员；常年漂泊的水手倒无大碍。
终于兀鲁■也熬不过去了。等马可闻讯赶到床前时；他只剩一口气。
兀鲁■一看马可来了；费力伸出骨瘦如柴的手；拉着马可；泪水从眼角流了下来：〃马可先生；我不行了；一切就拜托你和你的父亲