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1266年；经过了充分的准备之后；波罗兄弟和特使及随行人员启程了。谁知走了不到20天；特使就一病不起。波罗兄弟进退维谷；一筹莫展。最后商议的结果是；波罗兄弟俩接过特使的任务；告别其他人；踏上了回乡的路途。由于波罗兄弟带着忽必烈的金牌；沿途省去了很多的麻烦。但是；恶劣的自然环境给他们制造了巨大的困难；严寒、风雪、洪水；让他们疲惫不堪。一共花了三年的时间；才到达了亚美尼亚的海港城市来亚苏斯。
波罗兄弟在向他们的亲人们描绘这一切时；兴奋异常；激动之情溢于言表。谁能想到去的时候；他们只是两个满脑子黄金梦的威尼斯商人；回来时居然成了肩负重任等待谒见教皇的特使。别说是波罗兄弟俩；就是家里的亲人们也为之欣喜欢呼；至于马可更是高兴得忘乎所以。
〃可惜好运不可能一直走到头。〃尼可罗的这句话给大家劈头浇了一瓢冷水。
原来教皇克莱门特四世已经于1268年去世了。波罗兄弟刚到达阿克城就听到了这个噩耗。他只好去找在阿克城内的教皇派驻巴勒斯坦的特使特巴尔多。威斯康德。威斯康德非常仔细地听取了波罗兄弟的报告；他既兴奋又有几分无奈。兴奋的是这个消息对于基督教国家来说无疑意味着一个很有利的机遇；无奈的是新教皇即位；起码得等上相当一段时间。如果没有教皇的许可；这件事就无法进行下去。于是；威斯康德劝波罗兄弟先回到威尼斯；静候新教皇的诞生。别人听了这番话兴许觉得有点扫兴；但马可依然信心十足；他不停地为父亲和叔叔鼓劲打气。
星期天的早晨；阳光明媚；空气清新。圣马克教堂的钟声悠悠地响起；它在召唤着信徒们去做第二次弥撒；无数的人们从城内的大街小巷涌向广场。此刻威尼斯的公民们；无论是平民百姓；还是达官贵人；都穿着他们最好的衣服；摆出一副矜持的神态。人群川流不息地向着五个圆顶的大教堂走去；在被三个拱门分开的大门廊外面；人声鼎沸；拥挤
不堪。
马可跟在他父亲和叔叔后面；缓慢地向教堂挪移着。他第一次发现；原来威尼斯大教堂竟是如此的雄伟壮丽。大教堂金色的正面镶嵌着细工图案。再从细工图案往上看；有四匹壮观的镀金青铜大马。尼可罗告诉他；这是攻克君士坦丁堡战役中缴获的战利品；它们被作为凯旋的标志立在门廊上。
弥撒开始了；当人们静心地向上帝祈祷时；马可却在心中暗暗向圣母玛利亚、圣马克和圣狄奥祈祷；祈求圣者们帮助他能沿着父辈的足迹探索神秘的东方。
波罗兄弟的回来；在威尼斯引起了不小的轰动。可以肯定地说；整个威尼斯从古至今还没有人到过中国。尤其是波罗兄弟华丽的丝绸服装对于人们的吸引力；恐怕不下于人们对神父的关注。马可从小至大没有享受过如此众多羡慕的目光；到后来他都有点不自在了。
弥撒结束后；很多认识的和不认识的人把波罗兄弟团团围住；七嘴八舌地提出各种各样的问题；可惜这些问题汇集在一起变成了高分贝的噪音。
〃喂；喂；尊敬的先生们；〃马可的姑父终于忍受不了；〃尼可罗和马飞阿又不马上要离开威尼斯；各位有的是时间；可以在一起慢慢聊；很抱歉；我们还有点事情。〃
人群中闪出一条缝；波罗一家费力地从中间挤出来。等一家人回到家里；各人浑身上下都被汗湿透了。尽管这样；大家还是喜笑颜开；因为他们第一次尝到了当名人的滋味。
在以后的一段时间里；波罗家快成了威尼斯城的社交中心；无数的亲朋好友或是自称是亲朋好友的人纷纷登门；一来是欣赏他们带来的种种奇珍异宝；二来是听他们讲旅途见闻；到后来；马可对他父亲和叔叔的种种描述都快倒背如流了。
有一天早上；尼可罗突然对马可说：〃我和你叔叔要到元老院去；大汗希望和我们通商；希望和我们友好相处。我们为什么不抓住这次机会呢？〃马可一听；闹着也要去；但被尼可罗严厉地制止了；〃这是国家大事；你这么小年纪懂什么？〃
马可只得耐心地在家等候；一直到午后；尼可罗和马飞阿才蹒跚而归。马可从他们脸上看不到一点肩负着国家重任的样子；相反两人一脸的颓丧和愤怒。
〃我今天才知道；威尼斯居然是被这么一群笨蛋统治着。〃尼可罗愤愤地说道。马飞阿则在一旁长吁短叹。
〃难道会是元老院不同意吗？〃马可小心翼翼地问道。
〃大主教和元老院拒绝了大汗的诚意；他们竟然口口声声说；如果和那些野蛮的异教徒进行大规模的通商和交往；必然会导致普遍的贪污；并腐蚀和毒害基督教徒们的灵魂。这简直是无稽之谈；他们就不会睁开眼睛看看世界吗？〃尼可罗无法掩盖心中的怒火和失望。
然而；两天后；一个市政官员神秘地来到他们家；通知波罗兄弟立刻去见大公；他还警告他们；不得向任何人说起此事；也不得让别人看到他们曾去过大公官邸。
大公的官邸就在圣马可广场旁；毗连着圣马克教堂。波罗兄弟被那
位市政官员悄悄地领进了会议室；此刻已是临近午夜了。
分叉的枝状大烛台撒下一片片融融的烛光；几排高靠背椅整齐地排列着。波罗兄弟刚刚坐下；一个小边门悄无声息地开了；身材高大的大公洛伦若。样埃索罗走了进来。兄弟俩急忙站起来；大公挥了挥手；示意他们坐下；他自己走到正中的一张大靠背椅前；轻轻地坐下。那个市政官员转身退了出去；关上了房门。
〃我对你们在元老院的遭遇表示同情。〃大公直截了当地点明题意；〃我想你们知道为什么要秘密召见你们。我比你们更了解大主教；他是个好人；当基督教不断受到威胁时；他很恐惧；当然也很谨慎；我同样也如此。你们是商人；世界上发生的一系列大事未必知道得很清楚。〃
大公简要地为波罗兄弟俩讲述了当时的情况。
蒙古曾经前后发起两次大规模的西征；尤其是1236～1242年的第二次西征；给整个欧洲带来了巨大的震撼。蒙古铁骑横扫东欧；势不可挡。
俄罗斯诸公国如乌拉基米尔、斯摩棱斯克、加里西亚、基辅等等；全部臣服于蒙古帝国。东欧各国中；只有极少数的国家；如波兰、匈牙利、塞尔维亚未受到蒙古的统治。1241年；蒙古军队长驱直入；攻到了匈牙利和德国边境；大败西欧联军。神圣罗马帝国处于一片惊慌之中；教皇极度不安地注视着局势的发展。所有的人都认为这些野蛮人是来消灭基督教徒的；神圣罗马帝国的腓特烈二世专门写信给英国国王亨利三世；恳请他出兵相助。万幸的是；窝阔台在此时突然去世；蒙古军队停止了进攻。但欧洲人仍然心有余悸。之后的罗马教皇英诺森四世就采取了积极的反蒙古政策；预防蒙古再度入侵。
〃你们现在应该明白教会为什么会有如此激烈的态度了吧。〃大公轻声地问波罗兄弟。〃但是；〃大公接着说；〃我的职责和他们不同；也要比他们重得多。威尼斯有很多朋友；也有很多敌人。为了共和国的安全和繁荣；我们需要金钱。想当初；威尼斯人曾高举十字架；为圣地而战；像特里尔、迈克尔、多得尼柯等许多大公都曾率领过威尼斯十字军和撒拉逊人战斗过。但是；现在我们照常和撒拉逊人经商；因为这并不矛盾。可我需要得到全部的真实情况；不要隐瞒；这就是我请你们来的原因。〃
波罗兄弟毫无保留地向大公介绍了他们东方之行的所有情况；大公默默地听着。尼可罗最后说：〃尊敬的大公；我敢肯定地说；大汗是尊重我们的宗教的；他是真心诚意的。〃
大公注视着他们；轻轻地然而是斩钉截铁地告诉波罗兄弟；〃告诉你的大汗；威尼斯共和国重视他的友谊；这请他放心。但是你要明白一点；大汗交给你们的使命；没有教皇的同意是不可能办到的。现在你们要做的就是耐心地等待；等待维特堡枢机主教会议产生一位新的教皇。〃
〃在阿克时；教皇代表特巴尔多。威斯康德也是这么对我们说的。〃
尼可罗说。
〃他是对的；这很明智。〃大公微笑着说道。
〃如果没有结果怎么办？〃马飞阿显然很不放心。
〃不可能没有结果。但是如果等待时间过长；我要求你们动身启程。
因为如今撒拉逊人的力量不断壮大；而欧洲的王公贵族为了自身的利益不愿意再组织一支十字军。圣地和地中海东部早晚会落入撒拉逊人的手
中；所以你们不能在这里滞留太久。愿上帝与你们同在。〃
波罗兄弟站起身；向大公鞠了一个躬；退出了会议室；兄弟俩来到广场上时；东方已呈鱼肚白色；一抹朝霞轻柔地抹在天空；整个城市仍在睡梦中。新的一天；希望的一天；又要开始了。
第二章秘密使命漫长的等待；是对人精神的一种考验。好在尼可罗和马飞阿有足够的事情让他们去操心。兄弟俩整天忙于推销他们带回来的各种货物；马可跟着他们；奔前跑后；倒也觉得生活很是充实。
没过多久；姑姑又热心地为她的哥哥和弟弟各自张罗了一门亲事。
尼可罗续弦的妻子是个商人的女儿；而马飞阿的新婚太太则是马可祖父安德烈至交好友的女儿费尔丽沙。父亲的再婚；马可的内心是很复杂的。
从理智上说；他觉得父亲很可怜；已是人到中年；依旧一个人东奔西走；形影孤单；自己又不会照顾父亲；但从感情上；他总忘不了自己的母亲；所以最好的办法就是充耳不闻了。倒是马飞阿叔叔的婚礼让马可着实为之高兴了一番。
家里人一下多了；原先三个男人有一顿没一顿的瞎混；只是偶尔姑姑来时才会改善一下生活；现在家里有了两个女人——继母和婶婶；他们的生活也安定了许多。很快；马可就有了一个小弟弟；他的名字和叔叔一样；也叫马飞阿。不久；马可又有了一个小堂弟费迪吉。宁静的家中；终于又一次奏响了锅碗瓢盆交响曲。
时间在飞快地流逝。转眼父亲和叔叔回到威尼斯已经有两年了。维特堡的枢机主教会议开了不知道多少次；但意见分歧；莫衷一是；枢机主教们总也提不出一个让各方都满意的人选。
终于；这种等待摧垮了波罗兄弟。
一天晚上；吃完了晚餐；大家照例又坐在桌旁聊天；马飞阿一拍桌子：〃这要等到什么时候；难道枢机主教会议就是吵架的吗？〃
尼可罗用手指轻轻地敲着桌面：〃不能再等了；别忘了我们的使命；我看我们还是先到阿克去；听听教皇代表的意见再作决定；你看呢？〃
〃好！他以前不也是这个意见吗？〃马飞阿说的〃他〃指是威尼斯大公。
一听他们要走；继母和婶婶都很不高兴。尽管兄弟俩大谈东方的美丽与富饶；可是漫长旅途的艰辛、危险让她们不寒而栗。最终她们勉强同意；但仍一再提出；要他们一定要尽早回来。
与继母、婶婶的郁郁寡欢形成鲜明对照的是；马可兴高采烈；简直像过圣诞节一样；他很郑重其事地向父亲和叔叔提出来要一起去东方。
〃不。〃尼可罗用一种不容置疑的语气说道；〃你留在家里；家里需要人照顾。〃
〃爸爸；你答应我吧。〃马可哀求道。虽然尼可罗不肯让步；他仍然不屈不挠地争取自己的权益。〃留在威尼斯我又能学到什么？如果有困难就畏缩不前；这样的人是不可能成功的。这也是你平日经常教导我要求我的。家里有母亲和婶婶；还有姑姑他们；多了我不见得就帮上多大的忙。爸爸；这是个千载难逢的机会；对我的一生来说；不知有多重要。求你了。〃
马飞阿听了马可的这番慷慨陈辞；笑着点点头；尼可罗显然有点动心了；他从马可身上；依稀看到了自己的过去。
〃爸爸；我不会