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国王所垄断；不准随意开采；自由交易；但兄弟俩还是用棉布换来不少。
生意做得很兴隆；只是马可的病时见反复。大夫认为他是过度疲劳；加上得了热病；一定要静下心来休息。
几个月过去了；马可还未痊愈；整天呆在房子里；把他差点没憋死。
这天；他闲极无聊；和老板娘东拉西扯；问长道短。老板娘给他出了个主意；她说附近的山很高；山顶上空气异常新鲜；这里的人得了病；就到山上去疗养一段时间；很快人健病除。马可一听非常高兴；和父亲商量之后；找了个店中的伙计陪送上山。
马可住在山顶的小木屋里；悠闲地享受着宁静的生活；果然没多久就康复如初了。尼可罗和马飞阿望着重新充满了生命力的马可；愉悦之情溢于言表。
他们在巴拉香前后耽搁了将近一年时间。又是秋天；如果再不动身；就不可能在冬季到来之前翻越险峻的帕米尔高原；这样势必要延迟到来年春天。
尼可罗雇了两个吐蕃向导；告别了热情好客的店主夫妇；踏上了向东方的旅程。
马可一如既往地和向导走在队伍的最前面；充当开路先锋。他们从巴拉香往东北走了12天；来到阿姆河上游右岸的瓦汉地区；再由瓦汉往东北的山岳地带；又用了三天时间；爬坡越岭；风餐露宿；终于踏上了帕米尔高原。
马可站在高高的山巅之上；白云在身边缭绕。不远处的两山之间；卡拉库鲁湖像一面明镜镶嵌在大地上；又像一位美丽的少女默默含羞不语。一条美丽的河流从湖上发源；蜿蜒地穿越一块辽阔的平原。平原上绿草如茵；一群群野羊正在撒欢。马可抬起头来；极目远眺；四周崇山峻岭；高接云天。
一片白云从他的眼前飘过；马可真想伸手把它抓过来；当纱巾围在脖子上。这就是世界上最高的地方！我征服了它；他把手伸向蓝天。是征服了吗？身处在真正的天地之间；马可突然感到了自然的不可战胜；感到了它博大的胸怀；感到自己真像是一粒芥草；在它面前是如此的渺小无力。要认识它都这般艰难；何谈征服二字；马可暗自叹息着。
〃马可；赶快走！〃父亲的喊声把他从天边的暇思中拉了回来。
〃马可；恐怕我们的速度还要加快。向导说这一带山区狼群很多。
你有没有留意远处点点白色的东西；那都是狼吃剩的羊骨。冬季快到了；此刻的狼群凶狠无比；一旦遇上；我们绝对无法脱身。〃马飞阿的眼里透出一丝焦虑。
马可意识到问题的严重性；不再去研究地形地势和动植物了；和两个向导专心赶路。
海拔越来越高；山势也越来越险峻；崎岖的山路蜿蜒曲折；高山的巅峰之上是一片银色的世界；寒风在山谷中呼啸；严冬似乎在一夜之间就降临在他们面前。向导告诉马可；这才是真正的帕米尔高原。
高原上极为荒凉；渺无人烟；甚至连一只飞鸟都见不到；马可觉得简直像被扔进了地狱；生命气息的飘失令他恐惧。
万幸的是；他们带足了路上食用的一切物品；否则除了石头和泥土；没有任何东西。
山在变高；空气在变稀薄。每个人的腿都像灌了铅似的；只听得阵阵呼呼的喘气声。马可看着父亲和叔叔那惨白的脸；看着他们迈着无力的步伐向前挪动；心里非常焦急；谁要是在这鬼地方生病；真是一点办法都没有。由于氧气含量少；燃烧点低；食物永远是半生不熟的；水也是温吞吞的；他们本已衰弱的体力；更无法得到补充。
十二天之后；马可终于感到是在向下走了。他们攀越连绵起伏的莽莽群山；涉过弯弯曲曲的河川细流；穿过人烟绝迹、寸草不生的茫茫沙点；足足用了40天时间；来到了帕米尔高原南方的吉吉特。
苍茫的灰色在逐渐隐去；片片绿色洒在大地上。万物复苏；重回人间。马可骑在马上大声地喊叫；他第一次感到绿色就是生命。
块块农田；片片葡萄园；袅袅炊烟；隐隐传来的牧羊人的歌声。
到了；这就是著名的西域；蒙古帝国的发源地和中心。
第四章本次旅行的终点春风熙熙；莺飞草长。
碧蓝的天空；飘浮着朵朵白云。莽莽大草原；把绿一直铺向天际。
偶尔从草丛中蹦出一群黄羊；打破了这令人心醉的宁静。
几个月来；马可都是在荒漠、在高度精神紧张中度过的；鞍马劳顿；疲惫不堪。眼前的美景；真让马可有换了人间之叹。平日总是拼命催促赶路的尼可罗；似乎也不愿放弃这种享受。
〃爸爸；前面好像有人家；今晚我们就在那儿宿营吧。〃马可用手指着远处隐约可见的蒙古包。尼可罗点了点头；他现在很尊重已经成熟了的儿子的意见。
二三十个圆形的毡帐散落在草原上；组成了一个小小的村落。马可他们还没靠近；突然从里面冲出十几只牧羊犬；一小群头戴笠帽、身穿交领小袖长袍的男子弯弓搭箭；虎视眈眈地盯着他们。马可赶紧下马；高举着双手；慢慢地走上前去；告诉他们自己是威尼斯人；作为教皇的特使前来拜见大汗的。
马可熟练的蒙古语显然让那些人非常吃惊；看样子；他们是第一次见到金发高鼻深目的人。不一会；从一个大毡帐里走出一位垂辫发、戴宽檐笠子帽、腰系紫帛彩带的中年男子。
〃你好。〃马可很恭敬地向他鞠了个躬；再次说明自己的来意。中年男子一听极为高兴；连忙招呼马可他们到毡帐中一叙；又吩咐几个年轻人准备款待这些虔诚的朝拜者。
〃我叫扎布；是个百户。〃中年男子一边说一边端详着尼可罗给他看的大汗的金牌；说完又恭恭敬敬地用双手捧还给尼可罗。〃你们到了这儿就安全了；前面不远是叶尔羌城；如果愿意的话；可以请求驿站的帮助。〃
马可并不是第一次见到蒙古人；在进入伊利汗国境内；曾几次和蒙古的客商打过交道；也曾见识过骑在马上呼啸而过的蒙古骑士；但真正进入蒙古人的生活还是头一回。
经过礼节上的欢迎；他们被扎布引进了毡帐。马可原以为会看到游牧民族一些原始、落后的东西；谁知这竟是一座相当不错的住宅。
毡帐的骨架是用交错的柳枝扎成的；骨架顶端为一小圆圈；由圆圈以下全用白毡覆盖；固定在骨架上。中间的小圆圈没用毡覆盖；大概这是天窗；马可暗自想道。白毡上饰有各种鸟兽、树的图案；显得很华丽。
毡帐门向南开；门框是用柳条扎成；门框下端绑着一条横木作为门槛；毛毡制成的门帘上有一颗用紫色毛毡缝成的大葡萄藤。帐幕中央设着一个神龛；前面有不少的供品；神龛内供奉着天神〃腾格力〃和地神〃额秃格〃。
大家一起盘腿而坐；扎布家的女人们也围成圆圈坐下来。仆人端上糕点；往主人和客人杯中斟着一种白色的酒。〃欢迎你们；勇敢的人们；能到我这儿来作客我很高兴。〃扎布致欢迎词；他用手指蘸了点酒；洒在地上；又向地神〃额秃格〃敬酒；然后一饮而尽。
尼可罗也举杯为主人的盛情款待；为主人的健康干杯。马飞阿和马可一饮而尽。马可发觉这酒很爽口；和他喝过的所有的酒都不一样；他
正要端起第二杯往嘴里送；听到马飞阿悄声说：〃小心；这是马奶酒；别趴在这儿。〃
〃什么？〃马可怀疑自己的耳朵。
〃用发酵的马奶。〃
马可很吃惊；没想到马奶可以制成酒。他简直舍不得放下手中的杯子；一下就接受了这种蒙古酒。尼可罗从身边的行囊里取出一条在巴拉香买的镶有红宝石的赤金项链；送给扎布。
毡帐中响起一片赞叹声；妇女们伸长了脖子；争相观看。扎布将项链举到亮处；欣赏着宝石丰润亮泽的红光。〃你们太客气了。〃扎布高兴地说。
马可早就听到父亲和叔叔说过；蒙古妇女不像伊斯兰教徒；她们日常和男人们在一起；不戴头巾、面纱。即使这样；他仍然对她们的大胆感到惊讶。这些妇女一直对他微笑着；交头接耳；甚至格格地笑出声来；显然是在议论着他们。
过了一会儿；扎布领着他们去参观这小小的营地。蒙古人紧跟在他们后面；好奇地看着这些陌生人；孩子们时不时跑上来摸摸他们穿的长袍。
夏日的草原之夜宁静而美丽。扎布在营地中央的空地上为他们举行了隆重的欢迎宴会。男人们围坐在篝火旁弹琴唱歌；妇女们在做面饼；孩子们在人群中嬉闹；时而去转动一下火上的烤肉叉。〃这真是无忧无虑的生活。〃马可对他父亲说。
〃说得不错。可这只是生活的一半；等你看到蒙古铁骑横扫大地时；你就没这种感叹了。〃尼可罗教训马可。
欢宴是马可平生未曾经历过的；他对蒙古人的豪饮瞠目结舌。那不是宴会；而是狂欢。前面就是驿路；顺着蒙古帝国的交通干线；很快就会到达帝国的心脏；危险终于过去了。波罗们如释重负；也尽情地分享这份欢乐。音乐声、歌声、欢笑声；整个营地一片喧嚣。到最后；三个人连怎么睡到毡帐里都不知道。
清晨；响起了牦牛号角。马可从梦中醒来；发觉尼可罗和马飞阿还在蒙头酣睡。这恐怕是他们离开阿雅斯二年来最舒适的一个夜晚。
在用过扎布为他们准备的丰盛早餐后；他们又踏上了漫漫的旅程；马可依然和向导走在队伍的最前面。
很快；他们就踏上了驿路。再向前走就不需要向导了。驿路笔直而平坦；这是马可看到的第一个伟大的奇迹。通向每个省的条条驿路；纵横交错；穿过幅员辽阔的整个帝国；把各个地区和元朝的统治心脏大都紧密联系在一起。尤其是窝阔台即位后；扩大了驿站规模；建立了完整的驿站系统。每个驿站都备有马匹；大都的任何一条法令；都会在极短的时间内以接力传递的形式到达每一个角落。
大汗的金牌给马可他们带来了极大的便利；在他们投宿的几个驿站都得到了很好的服务；前进的速度大大加快。他们一路向东；经过叶尔羌、莎车、和田、培因；直抵重镇罗布。
罗布镇位于东北方；是世界上最大的罗布大沙漠（今新疆塔克拉玛干沙漠）的入口处。他们在一个叫车尔臣的绿洲停了下来；一方面略事休息；另一方面备办未来行程所必需的物品。三个人整天在一起商议怎
么走；这是最后一道关口了；但却是极为艰难的；因为驿站的人早已向他们绘声绘色地讲述了沙漠的恐怖。
〃我们一定要谨慎；不能冒险；否则将功亏一篑。〃尼可罗一边在油灯下察看已经破旧不堪的地图一边说。
〃是啊；这可是我们没有预料到的。好在我们有了过沙漠的经验。〃
马飞阿显得比较轻松。
〃不；叔叔；我刚才已经问了店主；还向其他居民打听了；情况要严重的多。这片沙漠太大了；假如要越过它最宽的地带；几乎是不可能的。因为至少需要一年的时间；要装运这么长期的食物和水；无疑是办不到的。我们必须横穿最狭小的沙漠地带；而这也要用整整一个月的时间。这30天里；全部是在荒无人烟的沙漠和寸草不生的荒岭之间跋涉。
万幸的是在路上还能找到十几处水源。据说有三个地方的水咸苦不堪；无法饮用；其他地方的水还好；整条路线上没有野兽；也意味着找不到可以依赖的食物来源。我们必须找个好向导；否则偏离路线；我们会活活饿死渴死。〃马可的神情很凝重。
〃这样吧；马可你去找向导；我去买骆驼；听说这是惟一能在沙漠中驮送货物的牲畜；马飞阿；你去采购最少一个月的食品；备足水。〃
尼可罗吩咐道。
当他们真正踏上这片大沙漠时；才发觉远远超出了他们的想像；眼前的一切让波罗们不寒而栗。
周围是无边无垠的荒凉；只有岩石、页岩和黄沙构成的山丘、平原和峡谷；连绵起伏；伸向天际。没有野兽；没有鸟雀；没有一点生命；除了头顶的烈日和地上的人影；简直就没有一点活动的东西。宁静；可怕的宁静。从西域带来的四个仆人有点躁动不安；看样子他们也是第一次经过大沙漠。
好在马可他们已经是有丰富经验的旅行者。他们每天早�