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东方雨笑道：“久闻苏大人断案如神，不知于此命案有何高见？”苏公笑道：“真凶便在我四人之中。”东方雨笑道：“大人说笑了。依卑职看来，那凶手乃是一个汉子，身长约莫六尺，其足外撇，身手甚快，心狠手辣，想必是绿林中人。”严微惊讶道：“大人如何知晓？”东方雨笑而不答，道：“死者其一唤作冷冰凝，乃是德清城雨湖斋主人，做些文房四宝生意；另一黄脸死者唤作牛寿通，乃是德清城一个惯偷。”
苏公暗自赞叹，道：“他等来时有一个青布包袱，想必此命案乃因那包袱而起。”东方雨道：“卑职亦如此以为，可惜不知那包袱中有甚紧要物什。”苏公道：“我等虽不知包中有何物，但那凶手却知。那凶手既是知情人，必与死者有瓜葛。”东方雨点头道：“卑职以为，那凶手或是与死者赴约之人、或是暗中跟踪之人。其杀人夺物，必是早先预谋，绝非半路剪径劫财。”苏公捋着胡须，道：“东方大人所言极是。此案还须自死者近些时日行踪追查。”东方雨道：“卑职已着令手下赶回德清城，追查冷、牛二人家眷、亲朋、仇家情形。”苏公颇为赞赏的点了点头。
东方雨又着店家向韶并伙计来问，一一询问，无有可疑。众衙役将冷冰凝、牛寿通尸首搬出酒家，停放在道旁，等待家眷前来认领。向韶见脱了干系，千恩万谢。
第二章 百年古宅
且说苏公四人欲牵马上路，东方雨追问道：“不知苏大人欲何往？”苏公道：“久闻莫干山佳名，神往不已，今欲借道前往一游。”东方雨笑道：“素闻苏大人好游赏遗迹民风，今卑职指引一处，如何？”苏公问道：“何处？”东方雨道：“便是前方的芭蕉庄。”苏公甚是诧异，道：“却不知这芭蕉庄有何怡人景象？”东方雨道：“这芭蕉庄并无甚独特之处，只二三十户蚕农，男耕女织，养蚕纺丝，喂鸡捕鱼，日出而作，日落而息，悠然自得。虽非世外桃源，却有如桃源一般。尤其此处还有一处百年的古宅院。”苏公惊讶不已，道：“不想竟有这般好去处！”东方雨道：“卑职愿引大人前往。”遂令手下料理案子，且在酒店等候，只唤上押司相随。苏公闻听，兴致大发，欣然前往。
沿大道前行一里余，见得一条河流，水流平缓，曲曲折折，宽约七八丈，河上有一座麻石拱桥，桥上石刻有“通湖桥”三字，依稀可辨。东方于引众人却不沿大道过桥，而是依河左岸而行，取一条小道入一片桑林，但见桑林中有男女采摘桑叶，高声谈笑，甚是快乐。东方雨指点道：“芭蕉庄便在林后。”苏公甚是欣悦，不知怎的，忽想起冷冰凝、牛寿通之言语，不免思索，莫非他二人果真欲往芭蕉庄？却不知他等欲见何人？所为何事？
苏公等入得桑林中，但见四五名汉子拦住去路，为首一人，乃是芭蕉庄地保焦南，约莫五十岁，高声呼唤道：“你等甚人？来我庄中做甚？”东方雨近得前去，道：“焦二爷，怎的不识得我来？”焦南见得东方雨，急忙上前施礼，道：“原来是知县大人来了。”苏公见得，暗自赞许。
苏仁纳闷，与严微私语道：“这庄民言语怎的如此凶恶？”严微道：“苏爷有所不知，今乃非常时节。”苏仁不解，道：“何谓非常时节？”严微笑道：“今逢蚕月时节，蚕农皆如这般。”东方清琪诧异道：“何谓蚕月时节？”严微道：“但凡三四月间，正是江南养蚕时节，称之蚕月。此蚕月非同寻常时期，颇多忌讳，但凡科举考试、征收捐税、办案拿人等等，皆须缓办。又不喜外人来访，即便邻里亦少有往来。”东方清琪甚是好奇，道：“为何这般？”严微道：“蚕农以蚕为生，称蚕作‘宝宝’，比之婴儿，非同小可。此蚕宝宝甚是娇贵，看蚕亦多讲究，所喂桑叶，不可湿，亦不可热。所居蚕室不可暴冷、又不可暴热、不可有烟、不可有臭、不可有病，故不喜外人前来，若不知时务，蚕农必泼你一盆冷水。”苏仁、东方清琪恍然大悟。东方雨闻得，把眼来望严微，道：“不想这位相公竟颇晓养蚕之道。难得难得。”苏公笑道：“严爷端的见多识广。”严微淡然道：“我乃湖州人，焉有不知看蚕道理。”
东方雨道明来意，众蚕农嘱咐再三，方才应允众人入庄。地保焦南引众人穿过桑林，入得庄来，但见众屋舍门上贴一张长条形红纸，上有“蚕月免入”四字。庄中妇幼见着七八人，心存戒意，但见得东方雨，不免笑脸相迎。不知何故，苏仁觉得此庄中有一丝与众不同的怪异，思索多时，方才明白：原来这庄中甚是安静，既无鸡鸭，又无猫狗。即便是那孩童，亦不追打吵闹。
地保焦南引众人入得焦氏宗祠。闻听德清县令到来，族中长者纷纷来迎。那宗祠远离蚕室，乃是庄农祭祀、议事之处，共分外、中、内三堂，大小房屋共一十五间。外堂当中供奉一尊女菩萨，供桌上有馔点祭品，又有蚕妇燃上纸钱香烛，跪地膜拜。中堂所设乃是焦氏祖宗牌位，亦供有香果。又有祖宗遗训。
苏仁立于一侧，细细观望，诧异道：“原来不是救苦救难观世音菩萨，却不知是何方神圣？”苏公道：“此嫘祖也。”东方清琪道：“嫘祖又是何人？”严微道：“嫘祖本是黄帝之妃，乃蚕农始祖。”地保焦南早令人沏来热茶。众人依次坐下。东方雨方才引荐苏公，地保等闻得是湖州知州苏大人，急忙上前施礼。苏公起身回礼。而后宾主复又落座。苏公问及蚕桑赋税水利等农事，众人皆道东方大人治理有方，百姓安居乐业，诸如此类。
东方雨问道：“德清城有一雨湖斋，其掌柜冷冰凝，不知诸位可曾识得？”众人皆道不识。东方雨又问及“牛寿通”。众人亦不识得。东方雨道：“近些时日可有外人来到庄中？”地保焦南道：“小人每日巡视，不曾见得外人入庄。”东方雨道：“庄中可有异常情形？”地保焦南思忖道：“庄中亦无甚异常。大人何故问及？哦，只不过有一桩事，细细想来颇为奇怪。”东方雨道：“何事？且道来一听。”地保焦南道：“此事并不在我庄中，却在庄外。非是他处，便是庄西南和气园内。”东方雨一愣，道：“便是那处百年古宅？”焦南连连点头。东方雨令他细细道来。
地保焦南有些恍惚道：“此事说来颇有些诡秘。诸位有所不知，原来那和气园本是一所废墟，传言说是巴氏先祖所遗，所占地约三十余亩。”严微惊道：“莫非民间传言所称巴氏七世者？”地保焦南唯喏道：“正是正是。不想这位爷竟知巴氏七世！今知此事者，鲜矣。”东方清琪不解，道：“何谓巴氏七世？”有族中老者叹道：“我等亦只闻父辈言及，其中详情，亦不知晓。恍惚间当是八十年前的事情了。”地保焦南叹道：“据族中长者言，我等焦氏先祖本是巴氏邻里，后不知何故，巴氏家人竟自悄然离去，余下我焦氏先祖一家在此，繁衍至今，方有焦氏一族。”众人闻听，一知半解。
苏公暗道：原来所谓芭蕉庄非是有芭蕉，乃是姓巴、姓焦者之故。
严微道：“我尝闻家师言及，道是德清山野有巴氏者，七世同居，共男女百余人，安老怀少，和睦相处，其乐融融。”众人闻听，惊叹不已。苏仁惊道：“家有七世，端的世间罕见。”苏公叹道：“七世者，奇也。而七世同居，则奇中之奇也。”东方雨道：“可惜我等迟来了八十年。”东方清琪奇道：“如此言来，那最长者岂非有百余岁？”地保焦南然之。苏公暗自惊叹，不由想起陶渊明《桃花源记》，百余人隐居于此，怡然自得，岂非亦是那桃花源？只是此中颇多悬念，巴氏一族为何离去？又投往何方？其中缘由不得而知。
东方雨问道：“且不知这和气园中有何怪事？”地保焦南道：“这和气园因风霜雨雪之侵蚀，又无人居住，庭院中杂草丛生，早已破败不堪。”苏公诧异道：“巴氏离去，为何尊祖先人不住在这和气园中，反另辟屋舍？”地保焦南摇头道：“大人有所不知，先祖传有遗训，但凡焦氏子孙，不可住在和气园中，且园中物什，不可窃拿。”
苏公似有所思。有一族中长者叹道：“我焦氏先祖还有遗训：好好看护邻里屋舍，待巴氏回来。只可惜待得时日久了，却不见巴氏后人回来。而我焦氏子孙，渐渐忘却先祖遗训，不免有人暗中偷盗园中有用之物，以为己用。”地保焦南唏嘘道：“此亦是三四十年前的事情了，至得今日，那园中早无可用之物，空余些残垣断壁罢了。且杂树繁衍、杂草丛生，常有狗兔鼠蛇出没，甚少有人入园去。只是那和气园旁有十余株桑树，待到蚕月时节，庄中人便采摘桑叶。遮莫五六日前，小人浑家及小儿前去采摘桑叶，小儿年少贪玩，竟自一人入得园去。”言到此，焦南停顿下来，竟满脸惊恐之色。
东方清琪见他此般神色，不由惊诧，追问道：“甚事如此可怕？”焦南惶恐道：“小儿入得园内，不时便不见了踪影。小人浑家兀自懵懂，竟未留心。待到觉察，高声呼喊，未闻小儿回答。小人浑家急忙入得园去，四下找寻。那园内宅院颇多，小人浑家入得一院中，忽见得一条黑影，一闪之间便不见了，小人浑家唬得半死：原来这和气园中有鬼！”众人闻听，皆脸色大变。唯有苏公、东方雨、严微面不改色。
焦南颤栗道：“小人浑家尖叫不已。园外采桑族人闻得，纷纷入得园来，寻得小人浑家，又四下找寻小儿，不多时，在一破屋内寻得小儿。小儿倒在地上，人事不醒，抱出屋来，掐其人中，又冷水泼面，方才醒来，问他前后，小儿并不曾到屋内玩耍，也不知何故便昏倒了。”苏仁惊道：“此园中必有蹊跷。”焦南连连点头，道：“待众人将小人浑家、小儿搀扶出园，忽闻得园中一声怪叫，那声甚是凄厉，似非人声。众人皆惊恐不已，回得庄来，告知族老。住老遂召集数十名男子，持刀握棍，寻得园内，四下搜寻，并无怪异。小人引几人寻至一院，那院中有左右厢房，只是门窗屋檩早已全无，忽见得那破壁上赫然流着血！”东方清琪虽是侠女，颇有胆色，闻得此言，亦不免惊恐。
东方雨淡然道：“此血何来？”焦南道：“小人等战战兢兢上得前去，却见那墙上血离地约莫七八尺，顺墙流下。小人等唬得半死，环视四下，除却杂草，并无一物。”苏仁道：“却不知那血何以上得墙去？”严微冷笑不语。焦南道：“小人等猜想，或是畜生受伤，随即召唤众人前来，细细搜寻，四周却无有血迹。”东方雨笑道：“依焦二爷之见，莫非这和气园中果真有鬼魂？”焦南颤栗道：“小人浑家明明见得鬼影，绝非眼花幻象。”
东方雨淡然一笑，道：“不知苏大人有何高见？”苏公捋须笑道：“鬼魅妖精，未免怪诞。只是此事颇为怪异，难以解释。依本府之见，不如入和气园一遭，探问究竟则个。”东方雨道：“卑职愿随苏大人前往。”焦南惊道：“万万不可。若二位大人有所失闪，小人等性命难保呀。”苏公笑道：“古人云：邪不胜正。我等火焰甚高，即便有甚鬼魅，亦不足为惧。”焦南及众族老苦苦劝阻，苏公哪里肯信，焦南无奈，只得依了，遂引苏公、东方雨等往庄西南和气园去了。众�