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，祝良夜、齐礼信亦言同去。吴幽人颇有些惶恐，规劝众人休去。苏公怎肯信他言，遂大步而去。苏仁紧随其后，马踏月、祝良夜、江云、竺露相继跟上。徐君猷、虞宇、吴幽人无奈，只得壮胆跟随。
一行人依水岸前行，经过一片密林，便见得林中那娘娘庙。那庙甚小，那一尊泥塑彩绘娘娘像早落满灰尘，蛛网密布，香案布满尘土，点点鸟屎，地上亦是枯叶之类，破败不堪。苏公抬足入得庙门，忽自里面冲出一物，唬得苏公一惊，几将跌倒，其后苏仁、马踏月神色紧张，早已拔出兵刃。徐君猷、虞宇、吴幽人脸色苍白，惊恐万分。那江云、竺露厉声尖叫，紧紧搂作一团。苏公回首看去，却原来是条野狗。马踏月笑道：“险些吓倒。”苏公近得神龛前，双手合十，只当是拜见湖神娘娘。马踏月、苏仁立在门口，探头张望。苏公又看过左右，并无异常，而后出得庙门。那江云、竺露不敢进去，只在门外拜了三下。那厢祝良夜幽然长叹，神情伤感。
此时刻，天色渐暗，苏公等欲依原路返回，祝良夜只道庙后有捷径，可达自和园。苏公诧异，问道：“莫非祝公子曾来过此处？”祝良夜点头，叹道：“那时正是湖神娘娘香火旺盛之时，不想今日前来，竟是这般凄凉。”苏仁笑道：“如此看来，人情冷暖，世态炎凉，非只对凡人而言，便是对神仙亦是这般。”苏公叹息。
祝良夜引众人绕至庙后，入得密林。此时刻林中益发阴暗，加之湖风飕飕，林中甚是阴森可怕。行了一截，苏公依稀辨认出道分两支，祝良夜择左道而行，苏公问道：“此似有一道，不知通往何处？”吴幽人道：“乃是通往云湖阁后，往日，村民多走此道前往娘娘庙。”苏公点头。众人紧张兮兮，穿过树林，到得自和园外。
自和园花园曾开一侧门通往娘娘庙，自娘娘庙闹鬼之后，这门便不再开。吴幽人不知，只顾挥拳捶门，多时亦不见有人来开。苏仁遂翻墙而入，卸了门闩，开了侧门。众人方入得园来，吁了一口长气。是夜，食过晚膳，众人颇感劳累，各自回房，洗脸濯足歇息，不题。
第二章 鬼魅疑踪
次日大早，苏公醒来，着衣出门，到得院中，看花开闻鸟啼。但见那独吟亭内有一人，苏公上得坡去，那人闻声回过身来，正是马踏月。苏公笑道：“马将军在此看甚？”马踏月指前方道：“苏大人且来看，好一番美景。”苏公望去，但见那菱角湖上，波光粼粼，薄雾渔船，青山绿水，无限柔情。
苏公迎着晨风，甚是畅意，环视四方，远远正见得自和园那道侧门，竟然是开启的，不由笑道：“昨日我等入园竟忘了关门。”马踏月一愣，苏公遂指点与他看。马踏月见得，脸色顿变，摇头道：“那门乃是踏月亲手所关，怎的未关？或是一早有人开门，自此出去了。”苏公一愣，思忖道：“那门久已关闭，无人出入，怎的今早便有人自此出入？恁的巧合。”马踏月一愣，喃喃道：“莫不是那鬼魂跟随我等入得这自和园来？”苏公淡然一笑，道：“鬼魂之事，将军亦信？”马踏月吱唔道：“幽冥之事，难以言明。”苏公思忖道：“莫不是昨夜来了贼人不成？”
苏公欲前往探个究竟，马踏月随同。二人下坡出了清诗斋，穿过水池旁一片树林，到得那侧门前。苏公察看左右，并无异常。那马踏月迈步出了侧门，环视四下，唯有林中数鸟叽叽喳喳。苏公亦出得门来，马踏月喃喃道：“未见有人。”苏公步入林中，环视四下，并无异样。二人只得折回，方进得门，便闻得有人高声呼喊“老爷，老爷”，甚是焦急。
苏公细听，似是苏仁之声。二人遂快步往清诗斋奔去，见得那人果是苏仁。苏仁望着苏公，长吁一声，近得前来，道：“老爷到哪里去了？怎的不唤上苏仁，叫我好生惊吓。”苏公淡然笑道：“我与马将军四下走走，何致如此？”苏仁急忙道：“老爷与马将军定然不知，那虞大人死了！”
苏公、马踏月闻听，大吃一惊，相互对视一下，遂询问情形。苏仁道：“那虞大人便死在厢房卧室内。我方出门打水洗脸，便遇见徐溜，他急急忙忙，只道虞大人死了，徐大人请老爷速去。我惊诧不已，便到老爷厢房，老爷竟不见了！自是吓得半死。”苏公脸色严峻，遂快步奔入清诗斋，至廊下，但见徐君猷、祝良夜、齐礼信正言语甚么。
见得苏公，徐君猷急忙迎将上来，急切道：“苏兄到哪里去了？令我等好生担心。”苏公不答，反问道：“虞大人果真去了？”徐君猷点点头，叹息一声。苏公问道：“何人先发现尸首？”徐君猷道：“乃是徐某。”苏公一愣。徐君猷道：“适才，徐某起床出门，欲四下走走，至此处，一时心动，便来敲门，看虞大人是否起床。不想这门竟是虚掩，轻推一下便自开了，透过此门，正见着虞大人坐在床沿边。”苏公一愣，颇为不解，问道：“坐在床沿边？”徐君猷点点头，叹道：“只可惜脖下悬着一条白绫。”马踏月惊诧道：“那虞大人坐着上吊了？”
苏公探头张望，果见得虞宇坐在床沿，身子前倾，头颅低垂，脖下悬着一条绫带，一端系在床架上方雕花横梁，若非此绫，尸身早已载下床去了。苏公暗忖：如此这般，怎能吊死？正思忖间，忽闻得身后嘈杂之声，回头看去，却见吴幽人引人急急而来，见得徐君猷等人，急忙询问，待探头见得尸首，唬得半死，惶惶不安，不知所措。徐君猷令其派人速往黄州城请仵作前来，吴幽人唯喏。
苏公小心翼翼入得厢房，察看室内物什，无有打斗痕迹，近得床前，俯身察看尸首。虞宇身着寝时衣裤，双手耷拉，闭着眼睛，竟无丝毫痛苦神色。苏公又看那床上，被褥甚是整齐。待到低头看那床榻，苏公猛然一震：虞宇的两只靴子不见了。苏公急忙环视四下，果然不见了踪影。
苏公甚是疑惑：观尸首面部，甚是安详，无有丝毫痛苦之情，表面亦不曾见得血迹、伤痕之类，亦无中毒症状，是何死因还待仵作前来勘验。这般死状，定是凶手所为，但为何现场无有丝毫打斗痕迹？想必此人与虞宇甚是熟悉，故而虞宇无有防备，遭其毒手。可凶手将其靴子拿去，是何意图？莫不是这靴子隐有秘密？
苏公望着尸首，暗自思忖，忽然眼前一亮，不由近得尸首前，察看那条白绫，那白绫一边甚是毛糙，分明是撕扯痕迹，且其色与床单甚似！苏公又俯身看那床单，果然一般。苏公忙唤徐君猷，令人将尸首移开。马踏月上前，托住尸身，自其脖下拿开白绫，将尸首移至一边。苏公遂小心掀起床单，果见内侧有撕扯痕迹。苏公心中醒悟：那凶手先杀死虞宇，而后自床单一边撕下一条来，结成白绫，悬于黑漆雕花床梁，造成自缢假象。那床单撕毁一边隐于床内侧，反折在棉絮垫下，令人难以察觉。
吴幽人立在门口，询问如何。苏公不答，问道：“徐大人可曾记得，虞大人脚着何履？”徐君猷一愣，思忖半响，不曾想起来。那厢马踏月忽道：“踏月依稀记得，虞大人似着一双黑色登云靴。”苏公点点头，道：“这两只靴不见矣。”徐君猷诧异不已。那吴幽人闻听，惊道：“这鬼魂为何取其靴子？”苏公一愣，喃喃道：“鬼魂？”吴幽人连连点头，哆嗦道：“定是那娘娘庙鬼魂索了虞大人性命。”
苏公反问道：“何以见得？”吴幽人吱呜道：“虞大人如此这般坐在床沿，焉可吊死？况且虞大人亦无自缢之可能。定是昨日我等往娘娘庙，惊动鬼魂，那鬼魂附上虞大人身体，待到夜间，便取其性命。”徐君猷惊恐道：“那艄公曾言，那鬼魂亦是自缢身亡。如此言来，莫非果真是鬼魂作祟？”那马踏月猛然一震，道：“苏大人，那侧门开启，莫非与此相干？”徐君猷一愣，问道：“甚么侧门？”马踏月道：“便是昨日我等自娘娘庙回来入园之门。踏月记得清楚，亲手关了那门，今早竟见其开了。”徐君猷惊诧不已。吴幽人闻听，浑身哆嗦，颤栗道：“家人早已封闭了此门，不再自此门出入。此门开启，绝非家人所为，定是那鬼魂作祟！”众人皆惊。
苏公不语，取过虞宇衣袍并随身锦囊，细细查看一番，有散碎银两二十余两并七八吊铜钱，又有一枚印章、一封鄂州府公函。苏公心中暗忖：“看来那凶手非是为了钱财。”徐君猷亦查看一番，只道：“似不曾少了甚物。”苏公思忖道：“或有某件物什，我等不知。”徐君猷然之。苏公叹道：“待仵作前来，勘验尸首，查明死因，再做定论。”徐君猷叹息道：“我当告知鄂州府朱大人，商议虞大人后事。”
苏公点头，而后与众人退出厢房。廊下、阶下众人皆魂惭色褫，把眼望苏公。苏公环视四下，淡然道：“虞大人非是鬼魂索命，乃是被人谋杀。”吴幽人闻听，钳口挢舌，呆若木鸡。徐君猷思忖道：“虞大人果真是被人所杀？”苏公淡然道：“这杀人凶手定在这自和园内，或就在你我等人之间！”徐君猷无语，环视众人：马踏月、吴幽人、祝良夜、齐礼信、徐溜、苏仁、江云、竺露并数随从、家仆！凶手果真是其中之一？徐君猷甚是茫然。
吴幽人闻听，连连摇头，道：“虞大人初来黄州，又初到木未镇，前后不到一日，无仇无怨，何人欲害他性命？”徐君猷思忖道：“吴掌柜所言不无道理。虞大人初来黄州，与我等皆是初次相识，何故害他性命？此正是本府疑惑不解之处。”苏公思忖道：“或是虞大人无意间窥知他人阴谋，被人察觉，故而被杀灭口。”徐君猷顿时语塞，众人皆惶恐不已。
苏公环视众人，道：“烦劳吴掌柜召集园中所有仆役，搜寻虞宇之登云靴。又告知众人，昨夜但有见得、闻听得异常者，速来报知徐大人。凡园内之人，未得知府大人之命，任何人不得擅离自和园。”吴幽人唯喏，急急去了。徐君猷令徐溜并随从把守清诗斋，其余人等前往前堂。众人惶惶去了，只余下马踏月、苏仁二人。
苏公思忖道：“今细想来，那侧门乃是凶手开启，意欲伪造出门假象，迷惑我等。”马踏月连连点头，道：“令我等以为是鬼魅索命；便是不信鬼魅者，亦以为是外人潜入园内，杀人后自此门逃脱出去。”徐君猷连连点头，道：“这厮自侧门逃脱，令我等以为是鬼魅回娘娘庙去了。”苏公一愣，忽道：“既如此，我等再往娘娘庙一遭。”徐君猷惊恐道：“再往娘娘庙？”马踏月思忖道：“莫非苏大人以为那凶手在娘娘庙内，坐以待毙？若依苏大人言，凶手若在自和园中，又何必再去娘娘庙？”
苏公拈须思忖，道：“那厮伪作假象，自侧门出入，或许留下些线索来。”徐君猷连连摇头，道：“那厮或只是将门开启，实不曾出去一步。”苏公思忖半晌，道：“那凶手既欲借鬼魅之说，便要做出些唬人假象，令人惊恐，断然不会只是开门了事。”马踏月思忖道：“便如虞大人脖下白绫，分明是假鬼魅之说。”苏公点头道：“正是。”徐君猷思忖道：“徐某以为，倒不如盗去其银两，伪做成入室偷盗杀人。”
苏公拈须看左右，思忖道：“我等昨夜皆睡在这清诗斋，竟未闻得丝毫声响，且虞大人这间厢房靠南，乃是第二间，不知这第一间�