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钱孝先生闪身一旁，引苏轼近得尸首旁。围观乡人目睹此状，甚是诧异，顿时静声，翘首观望。苏轼注视四下，但见茅草丛生，那女人尸首便藏在茅草之中。只见女子身穿杏黄衫儿，下着红娟裙儿，脚着红锈花鞋儿。苏轼细心查勘衣裙，掀开面孔遮布，却见那女子鬓发散乱，面容惨白，细看来确有几分姿色，尸首尚有丝胭脂味儿。拨开尸体衣襟，脖颈部赫然有青紫掐痕，显是被掐致死。又察看死者左手，纤纤玉指早无血色。众人不免好奇，又渐渐围观过来，窃窃私语。看罢左手，又观右手，竟呈拳状，似手心中握有一物，苏轼强行扳开手指，只见掌心中一小荷包儿。苏轼取过荷包，前后察看，用粗布缝成，手工精巧，解开小布团扣儿，探看其内，却空空如也。苏仁立在身后，轻声道：“莫非是死者挣扎反抗时无意间抓夺凶犯之物？”苏轼轻嗅荷包，微皱眉头，随即将荷包放归原处。
苏轼立起身来，回首询问钱孝先生道：“敢问先生，是何人发现这女子尸首？如若在此，请唤上前来。”钱孝先生会意，冲着众乡人叫道：“钱二，你且过来。知府大人有话问你。”乡人中走出一名三十左右汉子，憨厚老实模样，战战兢兢。钱孝先生道：“你且将如何发现尸首一一告知大人。”钱二连声应着，不敢抬头，心存余悸道：“小人以狩猎为生，白日在山中设下夹套，等候野物上钩。次日清晨上山取货，上市去卖。昨日黄昏小人下得山来，并无甚怪异。今日五更，小人起床上山，路经此处，朦胧中见得草丛中似有一团物什，走得近来一看，却原来是一个人。亏在小人胆大，不曾吓着，叫唤几声，未见其动静，小人才多了几分疑心，暗想：莫非是死人不成？小人借了老虎豹子胆，上得前去，仔细一瞧，哎呀！这不是庄上钱贵的浑家周玉儿吗？”
苏轼惊道：“你识得这妇人？”钱二诧异道：“何止小人识得？诸位乡邻都识得他。”苏轼问道：“你可曾动过尸首？”钱二拨弄鼓般摇头，道：“这女人声誉不佳，小人怎会动他。再者，一大早的，一个妇人家如死狗般躺在这里，一动不动，小人猜想其中必有蹊跷，便匆匆回庄，告之大伙。至此连山上野物也不曾取回。”苏轼挥手让钱二退了下去。钱孝先生俯首问道：“大人有何高见？这妇人之死……”苏轼道：“依钱二所言，这妇人死在昨日夜间。尸首脖颈处有明显掐痕，显是被人所杀。”钱孝先生一惊，疑道：“我钱家庄向来民风淳朴，乡人老实规矩，怎会做出如此残忍之事？唉！”苏轼问道：“闻得众乡邻言语，这周玉儿平日行为似有所不规？”钱孝先生叹道：“风言风语、飞短流长，不过是传闻罢了，并不曾有谁亲见。不过老夫窃以为此言绝非空穴来风。”
苏轼道：“这周玉儿夫家唤作钱贵，这钱贵现在何处？”钱孝先生道：“大人有所不知，这钱贵曾本也是读书人，说来还是老夫门生，后因其父亡故，余下一母，加之乡试未中，便弃学从了商，目今在湖州城中做些胭脂花粉生意，尚不知晓此事。老夫已唤地保进城通告钱贵去了。”苏轼环顾四下，不见有伤悲之人，疑道：“怎的不见周玉儿婆婆？”钱孝先生寻望众人，亦奇道：“老夫早已叫人前去通告，却不知钱母为何迟迟未到？”苏轼默然思忖，道：“想必官府差人不久将至，现场当由他等查察。我等不宜插手。”遂吩咐钱孝令人守侯差人，万不可坏了现场。
苏轼离了现场。苏仁紧跟其后，问及是否去白马湖。苏轼摇头道：“我意返回街坊，去周玉儿家查问一二。”苏仁不解，道：“老爷方才已申明，此案不宜插手，为何又要前往查访？”苏轼轻捻胡须，道：“适才乡人众多，其中难免混有耳目。我那言语不过诳其耳。我食朝廷俸禄，身任湖州知府，今湖州百姓之事，焉有不睬之理？”苏仁道：“老爷说得是。不过，此事自有公差捕快来办理，老爷尚未上任坐堂，恐怕……”苏轼打断苏仁言语道：“公差自办公差之案，我不与干涉，又有何妨？不过，此案蹊跷之处颇多，恐非寻常命案。”苏仁忙问其故。苏轼道：“你且抬足看来。”苏仁不解，抬足探望，鞋边沿沾满淤泥，乃方才行走于泥泞山道缘故，此外并无怪异之处。苏轼抬起足来，苏仁俯身细看，亦无疑点。苏轼手指鞋底，道：“我等鞋上尽沾黄泥，只因那山间小道有几处积水未干，淤泥满坑，路人虽绕边而过，仍难免沾污。而那周玉儿鞋足干净无污，你道是何缘故？”苏仁奇道：“为何？”
苏轼道：“只因周玉儿并非死在山间路旁，而是另有他处。”苏仁惊讶不已，道：“依老爷之见，那凶犯竟是在他处杀害周玉儿，而后利用夜色负尸至此，意图误人视线？”苏轼道：“正是，那凶犯将尸首扛在肩背，故尸首鞋履干净。那凶犯想必是一个身强力壮之人，且熟悉地理。”苏仁道：“如此说来，此案并非复杂繁琐。”苏轼道：“何以见得？”苏仁道：“我窃以为，这凶犯必是周玉儿熟识之人，二人之间或有仇狠、怨隙、纠葛，此为其一。其二，死者手中有一荷包，临死之人为何紧握此物，必有关联。想必是那周玉儿被害前曾全力挣扎，无意中抓夺下凶犯身上物什，亦未可知。”苏轼道：“依你之言，只需找到此荷包主人，便知真凶何人了？”苏仁道：“正是。不过那凶犯亦可在山旁杀了周玉儿，而后换其鞋履、裤裙，如此亦无泥垢。”苏轼不觉一愣，笑道：“有理有理。不曾想你竟有这般才干，待到府衙，令你做个三班捕头，岂非湖州百姓幸甚，湖州捕快幸甚。”
谈论间，主仆二人入得街巷，却见乡人奔走来往相告，街头门前，爷婆友邻，张王李赵，三五成堆，你言我语，猜测事由，众说纷纭，有好事暗笑者，亦有唾津不耻者。苏仁就前向一老翁询问周玉儿家之所在。老翁脸色微变，上下打量苏轼二人，面有不屑之情。旁边一书生模样人物冷笑不止。又有过路一年轻小贩驻足聆听，他识得苏轼正是钱老先生称作大人者，便请求头前引路。
苏轼二人，随同小贩，绕过几户人家，来到一村舍前，小贩指点此即钱贵家宅。苏轼谢过小贩，但见竹篱瓦舍，柴扉半掩，鸡鸣狗吠，舍前有一池塘，浮萍点点，岸旁三四株垂杨柳树，杨柳条下鸭鹅凫游，树下凉晒一杆衣服。苏仁呼唤再三，方有一老妇人拄杖走出。那老妇人两鬓斑白，银丝缕缕，面容平淡，询问苏仁来因。苏仁一愣，这老妇人怎是周玉儿婆婆？莫非是那小贩蒙骗不成？或是这老妇人丝毫不知儿媳亡故？或是钱孝所唤之人未曾将话语传与老妇听？否则，这老妇人何以如此平淡安宁？
苏轼见老妇人满面辛劳之色，似是家务繁忙所致。苏仁上前打听，此确是钱贵之家，老妇人正是钱贵之母、周玉儿之婆婆。老妇人道：“不知这位员外光临寒舍有何贵干？莫非是找我儿钱贵？”苏轼作揖道：“非也。特为周玉儿而来。”老妇人脸色顿变，愠怒道：“你等知书达理，饱读圣贤之书，竟做如此有辱斯文之事？”苏轼辩道：“老婆婆错怪了。老婆婆可知儿媳现在何处？”老妇人怒道：“哼！这贱人现在何处，与老身何干？”苏仁争道：“莫非婆婆不曾知晓，他已死了？”老妇人冷眼笑道：“他死与不死，又与老身何干？与你等何干？”苏仁道：“老婆婆何出此言？他乃你家中人，你的儿媳。”老妇人怒道：“此等贱人在我钱家，败坏我钱家名声，有辱我钱家列祖列宗，实我钱家奇耻。”老妇人咬牙切齿，手中木杖戳地，嘭嘭作响。苏轼料想这周玉儿平日行为放荡，故而招致老人如此痛恨。
苏轼道：“常言道，人死万事休。周玉儿既已死，往事烟消云散，何必如此耿耿于怀？老婆婆且息盛怒，以免伤得心肝。老婆婆，在下前来只因有一事不明。”老妇人道：“这位员外，请屋内言语。”引得二人进了屋来，移座沏茶，老妇人道：“员外有话请说。”苏轼道：“闻听乡人闲言，那周玉儿似行为不检。老婆婆为何不早将其休出家门，而留之以受其辱？”
老妇人闻言，嗟叹不已，老泪长流，呜咽道：“员外有所不知。这妇人生性泼辣，十分利害。悔不该当初信那牙婆之言，以为是贤淑之辈。唉，也是合当如此，我那不争气的贵儿，见得这女人，竟如苍蝇见了腥血般，那里还舍得下？过门之时，尚还无事。一年半载后，竟露出本来面目，家中粗细，一概不问，贪吃好睡，说寒道苦，咆哮尊长，叱骂丈夫。昨年，我儿自去湖州城做些胭脂花粉勾当，一旬半月难归一次。这妇人竟益发不象样了，整日涂脂抹粉，着意梳妆，与后生泼皮调笑，暗中出入。老身言语点拨，苦心规劝，反遭恶骂。街坊邻里早已流言蜚语，待我儿回来，老身将情形一一告之。我儿问他个究竟，却不料那女人哭哭啼啼，反怪罪老身，只言老身日日责怪于他，不敬家长，两道三科，无端生事，不曾有出，欲断钱家之烟火，如此等等。我儿竟似服了迷魂汤水，深信不疑，反劝说老身。因我儿庇护于他，他益发肆意妄为。我钱家祖宗先列名声尽毁于他手。在老身眼中，这淫贱女人早已不是我钱家之人，他是死是生与我钱家何干？”
苏轼颇有同感，道：“事虽如此。可他恶不至死，其中事由须查问清楚。真凶必当伏诛。敢问老婆婆，平日这周玉儿与些甚么人物来往？”老妇人摇头叹息，道：“这些羞丑之事，老身丝毫不知。不如去问左右邻里街坊，或可知晓。”苏轼道：“近几日来，汝家中可有反常之事？这周玉儿有何异常举动？”老妇人思索片刻，摇头道：“也不曾有。不过，前几日，老身见那街上屠夫孙三郎曾与他有过争吵。”苏轼询问其详。老妇人道：“前日午后，老身自街头五味铺回来，远远见屋舍前，孙三郎与他争吵不休，他大骂不止。那孙三郎似乎不敌，见老身归来，便止了言。他自老身身旁而过，却见得他面红耳赤，眼含凶光，口中骂骂咧咧的走了。”苏仁道：“那孙屠夫为人如何？”老妇人道：“也不是甚么正经角儿。老身问那贱人争吵缘由，他道是孙屠夫赖他那日少了五文钱，故尔争吵起来。”
苏轼问道：“这几日，你儿钱贵可曾回来过？”老妇人答道：“贵儿离家已有月余，不曾归家，亦无书纸口信捎回。故前日，老身去那五味铺，央求钱掌柜趁便捎信与我儿。他与我儿颇有来往。”苏轼道：“书信是何人所书？”老妇人道：“乃是老身授言，侄儿所书。”苏轼道：“老婆婆，可否述说周玉儿昨日行迹？何时最后见他？”老妇人道：“昨日与平常无二，那贱人在家中懒睡一日，吃过晚饭，又入室睡，老身亦熄灯歇息，却久久未眠。后来听得那贱人房中有些声响，似有脚步声。老身气恼不已，知晓那贱人又欲外出，俄而，闻得开合门声，想是那贱人已经离去。”
苏轼道：“这之前，老婆婆可否听到其余异常声响？”老妇人摇头道：“不曾听得。”苏轼道：“周玉儿外出，约莫甚么时辰？”老妇思忖道：“遮莫戍时左右。”苏轼又道：“歇息之前，家中门窗是否合闭严实？”老妇人道：“灶中熄火，门户上闩，老身必亲自检