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前去查问高三、陈周、余东、焦明四人情形。
酉牌末时，徐君猷、孟震、苏公、马踏月等别了舒牧，出了黄岗县衙。此时刻，天色渐暗，过了四五条街巷，炊烟四散，夹杂着阵阵菜香，也有的人家已经吃饭了。但见街口的一户富裕人家，一尺多高的门槛上坐着一个胖乎乎的小男孩，遮莫七八岁光景。那小孩端着饭碗，一边大口吃着饭，一边溜眼看着来来往往的人。苏公饶有兴趣的看着那小孩，只见那碗白米饭上兀自堆着数块肥肉。
这时刻过来一老一少两人，那老者，乃是个妇人，约莫六十多岁，衣衫褴褛，满脸苍霜；那小孩是个女孩子，遮莫六七岁，一脸童真，却尽显菜色。那小女孩望着门槛上胖男孩那碗饭，满脸眼馋神色，兀自吞了几下口水。那老妇人满脸风霜，面无表情的停下脚步，颤巍巍自一个脏兮兮的布袋里摸出一个瓷碗来，那瓷碗边沿兀自缺了四五处口子。那胖男孩抬起头，有些害怕的看着那老妇人。
不待老妇人开口，只见得自堂屋内出来一个三十余岁的男子，一把扯起坐在门槛上的胖男孩，口中骂道：“老子说过多少次了，不准坐在门槛上吃饭，弄得象个要饭的叫花子。”拉起小孩，正看着门槛外乞讨的老妇人并小女孩，那男子顿时露出满脸厌恶神色，冲着那老妇人连连挥着手，没好气的道：“真是说叫花，叫花就到，真他妈败兴。走走走，我自家人吃都少了，哪里还有饭施给你？”
那老妇人露出一丝尴尬、无奈而又沧桑的笑容，双手捧着碗，连连作揖，喃喃道：“大爷行行好，给小孩施舍两口吧。”身旁的小女孩贴着老妇人，惊恐而又渴望的望着那男子。那男子鄙夷的看着那老妇人，只是一个劲挥手，厉声喝令那妇人滚开。那老妇人挤出一丝苦笑，叹息一声，一手牵着小女孩，转身往下一户人家门口走去。
徐君猷一干人等站在一旁，静而观之。苏公一手捋须，满脸苦笑，幽然叹道：“《礼记》有云：使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者，皆有所养。而今之世道，却是富者富，穷者穷，饱者饱，饿者饿。普天之下，又有几个所谓父母官真正关心百姓之饥寒饱暖？”言罢，偏头见徐君猷脸色尴尬，隐有愧疚自责神色。苏公猛觉自己失言，适才话语并无讥讽徐君猷之意，但在徐君猷听来，却似是冲他而言，正所谓说者无心，听者有意。苏公暗暗责怪自己口无遮拦。
只见那老妇人牵着小女孩挨门乞讨，到第二户人家门前，出来个中年妇人，二话不说，反手便把门关了。老妇人望着其中一扇门上贴着斗大的“善”字，急忙低下头来，与那小女孩言语什么。苏公上前三步，看得清楚，那老妇人与小女孩言语时，那沧桑的脸上竟露出慈祥、温和、亲切的笑容！苏公心头猛然一震，惊讶于老妇人的坚韧与乐观，不由摸出身上仅有的铜钱，遮莫二三十个。徐君猷、孟震、马踏月见得，亦纷纷解囊，凑了一把银子铜钱。
正待商议送去。却见那老妇人牵着小女孩往另一户开着门的人家走去，与此同时，过来一名县衙公差，遮莫四十岁左右，留着山羊须，手中兀自提着一壶酒，这公差恰巧正是这户人家主人。那老妇人望见公差，唬了一跳，哪里还敢去乞讨，急忙转身快步往下一户人家。那公差见得，不由一愣，忽然喝住那老妇人，上前两步，定睛细看，脸色一变，忽然环视四下，瞟望了徐君猷等人，急忙拖拽着那老妇人并小女孩进得自家屋去，竟又回身探头张望街巷一番，匆匆将门扇关了。
苏公看得清楚，心中不由疑惑起来：这公差神色似甚紧张，行径怪异，他分明认识那老妇人，但他为何这般惶恐，似乎害怕什么？他一个公差会害怕什么呢？害怕被人看见？他与那老妇人之间又是什么关系？那厢孟震苦笑道：“看来，我等想送钱出去，竟送不出手。”徐君猷摇摇头，唏嘘叹息。苏公淡然笑道：“好歹那老妇人弄到了晚饭，也罢，也罢。”
众人复又前行，一路无话，出了县城，行了数里，到得黄州府城，天色已大黑。徐君猷令徐溜备些酒菜，邀孟震、苏公、马踏月共饮，三人亦不推辞。是夜，四人畅饮至子牌时分，皆有五六分醉意，苏公酒劲上来，竟如少年狂般放声歌唱起来，满口蜀语，惹得徐君猷等人哈哈大笑。孟震高举酒杯，笑道：“李太白诗云：人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。来来来，苏兄再饮一杯。”苏公闻听此诗句，心中忽然想起了湘潭居士张睢，自湖州一别，竟再也未曾闻听得他的音讯了，又不免伤怀感叹起来，正所谓人生要有别，岁月去飘忽。
此时刻，亭外众多家人侍女随从等已然睡意浓浓，无精打采，东倒西歪。且说苏仁吃饱喝足，寻了把椅子，靠着一株大树歇息，迷迷糊糊。不知时辰，忽然闻听得花草丛深处有响动，苏仁顿时惊醒，探头张望，黑乎乎的看不清楚，侧耳细听，隐约听得微微细响。苏仁心中疑惑：莫不是猫狗之类的畜生？又细听片刻，并无异常声响。苏仁暗笑，复又眯上眼睛，不想刚合上眼皮，竟又闻听得那花草深处有低低咳嗽之声，那声音分明是人！
苏仁不由打了个激灵，宛如三九天冰水洗头一般，扭头望那亭中，微弱灯火之下，苏公四人兀自在饮酒言语。亭外有六七家人随从，或坐或立，一动不动，想是已经睡着了。苏仁又张望那花园深处，心中思忖：莫不是府上哪对男女在此幽会不成？细细一想，徐大人等在此饮酒多时，花园之中人多眼众，幽会的男女当早早溜脱避开，怎会如此不知死活？若非幽会男女，又会是何人呢？
苏仁离了椅子，猫身隐在花草丛中，慢慢挪向花园深处，那声音虽小，但愈来愈清楚。苏仁可以肯定，那黑暗之中确实隐藏有人！苏仁心中疑惑：难道是盗贼不成？这贼胆子也忒大了点，竟然敢到府衙偷盗？苏仁心中暗笑，不想得意忘形，压断了身旁花枝，弄出微微声响来。正所谓千里之堤，毁于蚁穴，便是这微微声响，惊动了暗处之人。苏仁闻得一阵仓促声响，隐约见得花草丛中冒出一个男子黑影，快速逃离。苏仁急忙站起身来，追赶上去，厉声喝道：“何人？”隐约中见得那条黑影跑至墙根，快速的爬上了一株大树，然后跃到墙头，翻身过去了。
苏仁追至大树下，淡然笑道：“果然是一个蟊贼。”这时刻，亭中众人陆续赶到，当先一人正是马踏月，急急问道：“苏爷，何事？”徐溜引众家人提着灯笼赶来。苏仁笑了笑，道：“适才见得一条黑影，似是个男子。我追赶至此，那厮翻墙逃了。”马踏月疑惑道：“莫不是来了窃贼？”徐溜不以为然道：“哪个窃贼如此胆大，敢来府衙行窃，恁的不知死活了。”苏仁顺手拿过一名家人手中的灯笼，近得墙边大树，察看树干，果然有踩踏痕迹。低头一看，却见得地上一个包袱，分明是方才那贼人爬树逃离时落下。
苏仁俯身拾起包袱，笑道：“真是偷鸡不成，反蚀一把米。”那厢马踏月过来，问道：“不知包中何物？”徐溜笑道：“定是这厮行窃时所用的器具。”苏仁掂量了一下包袱，摇摇头，将手中灯笼交与徐溜，解开了包袱，却见得是七八卷书。马踏月不由一愣，笑道：“不想竟是个文贼。”苏仁疑惑不解，复又自徐溜手中拿过灯笼，四下照视一番，未见其他可疑之物。
众人回得亭来，徐君猷、孟震、苏公已有七八分醉意。孟震趴在桌边，喘着粗气，又似是鼾声。苏公坐在一旁，眯着眼睛，似醉非醉。徐君猷摇摇晃晃，战立起来，喃喃问道：“何……何事？”徐溜道：“适才苏爷发现窃贼，追赶至墙下。”徐君猷一愣，瞪了徐溜一眼，嘟囔道：“大胆！……堂堂府衙……怎的有贼？……贼在何处？……”徐溜忙道：“已经逃之夭夭了。”徐君猷摇晃着头，哈哈一笑，唱道：“……哇呀呀……只恨爹娘少生两条腿……”孟震忽然一拍桌子，闭着眼睛，叫道：“大人唱得好！”这一声吼，倒是把徐溜、苏仁吓了一跳。
苏公睁开眼来，捋着胡须，忽问苏仁道：“你手中何物？”苏仁忙道：“乃是那贼人落下的包袱，包袱中有几卷书。”苏公一愣，眯着眼睛，诧异道：“贼人的书？”马踏月笑道：“想那厮是个读书的贼。”苏仁摇头道：“或是贼人先前自别处偷来的。”苏公招招手，令苏仁递过包袱，置于桌边，解开来看，共是七卷书，最上一卷乃是《周礼》，其下是《诗经》，又有一卷《韵法必备》、一卷《论语》、一卷《孟子》、两卷《诗赋大全》。苏公看罢，呵呵笑道：“如此看来，还是个赶赴京城科考的贼。”
原来宋代科举基本沿袭唐制，进士科考帖经、墨义和诗赋。王安石任参知政事后，对科考进行改革，取消诗赋、帖经、墨义，专以经义、论、策取士。熙宁八年，宋神宗下令废除诗赋、贴经、墨义取士，颁发王安石《三经新义》，以论、策取士。并把《诗经》《周礼》等称为大经，《论语》《孟子》称为兼经，定为应考士子必读书，规定进士考试为四场：一场考大经，二场考兼经，三场考论，最后一场考策。殿试仅考策，限千字以上。王安石的科考改革，遭到苏轼等人反对。后随着朝廷动乱的变化，《三经新义》被取消，科举考试，或考诗赋，或考经义，或兼而有之，变换不定。
徐君猷拿起《周礼》，哈哈笑道：“见得此书，不由令君猷想起少年赶考之时，意气风发却又懵懂无知。转眼之间，竟是二十年前之事矣。”苏公听得此言，颇有同感，拿起《韵法必备》，笑道：“进士以声韵为务，纵然无趣，却由不得你不学。”笑罢，又叹息两声，摇摇头。翻开扉页，苏公不由吃了一惊，竟似醒了四五分酒，瞪着眼睛，口中喃喃。苏仁好奇，探头望去，却见那书纸上写着“焦明月”三个行草体字，显然是这书的主人。苏公霍然站起身来，放下《韵法必备》，又看那《诗赋大全》，两卷《诗赋大全》书内皆写着“焦明月”，又看其他书籍，皆是如此。最后拿起那卷《诗经》，不由哈哈笑道：“好一卷《诗经》，竟是二岭斋坊刻！”徐君猷闻听，急忙低下头来看，果然见得封面上有“二岭斋”印记。
苏公随意翻阅起来，这二岭斋坊刻《诗经》，错字甚多，几乎每页字句旁多有更改之处，譬如那《国风·郑风·东门之墠》的“墠”字，竟然刻成了“蝉”字；又如《周南·桃夭》中的“桃之夭夭，灼灼其华。”一句竟刻成了“桃之天天，火勺其华”。凡此等等，不胜枚举。苏公苦笑一声，不由想起了叶来风，便是因书卷上一字之差改变了人生前程。徐君猷见得，追问道：“苏兄何故发笑？”苏公将《诗经》递与徐君猷，道：“且看这二岭斋坊刻，颠甲倒由，重纰貤缪，错误百出。亦难为这焦明月了，竟逐字逐句，一一更改过来；其中又有注解、评点。”徐君猷看罢，亦笑了起来，道：“想必是二岭斋早期坊刻，后来刻印书籍，似无这多谬误了。”
苏公翻开扉页，《诗经》上没有署“焦明月”，却用墨汁画着一柄斧头，斧刃破裂残缺，斧身数条花纹，不由诧异，皱眉思忖，猛然一拍桌子，叫道：“端的怪哉。”众人看着苏公，丈二金