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二十四日，即是过小年，京城的一家米行商铺为了招徕客人，将一斗米价降了五文钱，消息传出，次日一早，店铺门前便人山人海，都是来买米的。却不知当中哪个胡说了一句，只道米量有限，快售完了。那些排在后头的买米者唯恐错失良机，便一窝蜂向前拥挤，一阵骚乱之后，不说地上的鞋帽米袋之类，单是死尸便有数具，拥挤中他等挤倒在地，爬不起来，竟被众人活活踩死了。”
徐君猷点点头，思忖道：“苏大人言之有理，凡事当防患于为然。待评花榜一开始，本府自当派遣公人前往花场及市井，维护安稳。”石昶水瞥了徐君猷一眼，欲言又止。
苏公望见石昶水神情，笑道：“说来说去，却忘了说石公子来雪堂的事了。”石昶水闻听，脸色微红，吱唔着道：“昶水此来，不是为了自己，而是为了他人。”苏公一愣，诧异不解，问道：“却不知究竟是甚么事？又是为了哪个？”石昶水瞥了徐君猷、孟震两人，稍作犹豫，道：“昶水本是此次花榜品题主评者之一，本不应插手此事，只是挨不过佳佳姑娘的苦苦央求，只得来寻苏大人帮助。”
苏公望着石昶水，不解的问道：“这佳佳姑娘是何人？”徐君猷狐疑一笑，道：“苏兄久未去风月场中了，竟然不知月下坊聪慧迷人的佳佳姑娘。”苏公苦笑一声，叹息道：“俗话言，人不风流只为贫。东坡囊中羞涩，那微薄的俸禄，兀自不能糊口度日，哪里还有铜钱去逍遥快活？”
徐君猷摇摇头，笑道：“苏兄此言差矣，想那瓦市之中，都以唱苏兄之词为荣。你若去，自然是众家行院求之不得的，哪个还会索要你的铜钱银子呢？”苏公苦笑一声，不复言语。
石昶水在一旁道：“太守大人所言正是。那三舍六院中的姑娘都仰慕苏大人，这佳佳姑娘便是其中之一，只恨无缘与苏大人相见。此番评花榜，月下坊首推佳佳姑娘，佳佳姑娘也志在必得，于是私下请求昶水，望能讨得苏大人的新词一阙。”苏公捋须而笑，道：“原来如此。”徐君猷笑道：“此番评花榜，佳佳姑娘若能得到苏大人的新词，辅以歌舞，必然出于其类，拔乎其萃，梅花仙子之位就唾手可得了。”
苏公微微点头，道：“如此说来，石公子似存偏袒之心，若传将出去，不怕他人闲言？”石昶水摇摇头，微微叹息一声，叹道：“这不过是昶水顺便而已，事情是否得逞？还要看苏大人的意思。其实，昶水此来，是为了另外一桩事情。”
苏公瞥了一眼郭遘，那郭遘一脸茫然，愣愣的望着石昶水。苏公心中明白，看来，石昶水兀自瞒着郭遘，因石昶水与苏公没有往来，故而邀郭遘来引见。苏公捋须不语，望着石昶水，却见石昶水自怀中摸出一张纸来，那纸张折成巴掌般大小，呈浅青色。石昶水展开纸张，站起身来，近得苏公面前，将纸张呈与苏公。
苏公接过那纸张，却原来是一张浅青色的胭脂笺，那胭脂笺上横向画了两件物什，左边画着一锭银子，右边画着一把短刃，画技甚是寻常，甚至可以说是丑陋不堪。
徐君猷、孟震、郭遘都起身围拢过来看，徐君猷不免好奇的问道：“这笺上画的银子与利刀是甚么意思？”孟震笑道：“不过是小孩的涂鸦之作罢了，却不知石公子拿来做甚？”石昶水连连摇头，迷惑道：“小人以为，这绝不是小孩的涂鸦之作，况且小人家中从没有用过浅青色的胭脂笺。”众人看罢，不以为然，各自回座。
苏公将那胭脂笺凑到鼻前，轻轻嗅了片刻，然后又高举起胭脂笺，对着门外日光，察看了一下，又皱着眉头，站起身来，走到门口，双手拈着那胭脂笺两侧，高举起来，看了一番，又将胭脂笺平置，侧光察看。众人豆不言语，眼巴巴望着苏公。苏公看罢，复又回到座椅边，将胭脂笺置于茶几之上，望着石昶水，问道：“你且将这胭脂笺来源细细道来。”
石昶水点了点头，咽了一下口水，皱着眉头，道：“诸位大人有所不知，这纸笺来得颇有些怪异。”徐君猷侧眼望着那石昶水，心中暗自揣摩他言语的真伪。石昶水又道：“昨日卯辰时分，昶水起得床来，照例读半个时辰古诗，近些时日，昶水读的是《李义山诗集》，昶水到得书案前，却见得那镇纸下压着这张浅青色的胭脂笺。昶水甚是好奇，便取在手一看，笺上画着这银子与利刃。开始，昶水只当是哪个童子顽皮，便将童子婢女等唤来询问。”
苏公忽扬了一下手，问道：“石公子家中有哪些人？”石昶水答道：“昶水兄弟四人，分家之后，我袭了祖上一处单独的宅院，雇了一个做饭洗衣的老妈子，唤作刘妈，今已近六十岁；又有一个婢女，唤作桂香儿，只十五岁；另外还有一个书童，唤作石全，是我同族中人，今年十三岁。”
苏公复又拿起那胭脂笺，捋须道：“如此说来，这笺不是他等所为。”石昶水连连点头，道：“昶水一一盘问了他三人，他三人毫不知情，且又说没有他人家的童子来过。”徐君猷听得，不免来了兴趣，问道：“这事端的有些蹊跷了，这纸笺莫不是自己飞来的不成？”孟震瞥了徐君猷一眼，摇了摇头，淡然道：“定是有人放置的，只是不知此人是甚么用意？”
徐君猷疑惑道：“石公子上床歇息之前，可曾关了门窗？”石昶水连连点头，道：“大人问的是，那时刻，昶水也疑惑不已，前夜歇息之前，待书童石全出去之后，昶水亲手关闭了门窗。待看到这胭脂笺，昶水甚是疑惑，复又察看了门窗，木栓兀自闩着，无有丝毫撬过的痕迹。那么这纸笺从何而来呢？昶水端的百思不得其解。”徐君猷惊讶不已，皱着眉头，望着苏公，喃喃道：“这胭脂笺来得果然有些蹊跷，宛如一桩密室之案。”
苏公稍加思忖，问道：“前日夜里，石公子身在何处？可曾留意书案上面？”石昶水皱着眼睛，回想道：“前日午后，昶水在归路遥归员外府中，商议花场事宜，贾曲宗贾先生同在。晚饭之后，冯汜也赶来了，估摸是亥牌正时方才散了，回到家来，我洗脸濯足后便上床歇息了，确不曾留意书房桌案上面。”
苏公微微点头，又问道：“书童石全可随你左右？”石昶水点点头，道：“他一直随着昶水，回得家中，服侍我洗脸濯足后他便离去了。”徐君猷思忖道：“如此推想，这胭脂笺想必是前日午后，或是夜黑之后放置，石公子回来时没有留意，到了昨日早晨方才发现。”
石昶水闻听，猛然醒悟，连连点头，道：“蒙得大人提醒，小人竟没有想到这点，不过昶水书房平日里总是上锁的，也没有见有撬门痕迹，不知那厮如何进去？”苏公淡然道：“蛇有蛇路，贼有贼法。石公子疑惑的是，这事是何人所为？这胭脂笺上所画的银子与利刃是何意思？”
石昶水望着苏公，连连点头，面含忧色，道：“昶水思前想后，摸不着头绪，这纸笺来得甚是蹊跷，这画也甚是怪异。昨日午后，月下坊佳佳姑娘来寻我，恳请昶水出面，求得苏大人佳词，昶水不便推托，只得应允。因昶水知道郭掌柜与大人常有往来，申牌时分便去见郭掌柜，恳请郭掌柜出面引见，郭掌柜慷慨热心，一口答应与昶水今日同来。我二人言谈中，郭掌柜说及大人屡断奇案之事，昶水不由心中一动。苏大人见微知著、闻一知二，或许能为昶水指点一二，故而今日将这纸笺随身带来了。”
徐君猷瞥了苏公一眼，不以为然道：“依本府之见，定是你的某位朋友暗中捉弄于你，故意弄得没头没脑，让你想破脑袋。”石昶水迷惑道：“昶水曾询问刘妈并桂香儿，他二人说白日里不曾有人来访，夜间益发没有人。除非这人是跳墙而入，隐蔽而行，不过昶水的友人中似乎没有这种獐头鼠目之辈。”
徐君猷拈须而笑，幽然道：“世间之事，常变幻莫测，有常理，也有超乎常理。”石昶水白了徐君猷一眼，不复言语，把眼来看苏公。苏公正皱着眉头，盯着那胭脂笺。徐君猷微微咳嗽一声，轻声道：“苏大人可曾看出甚么端倪？”
苏公眯了眯眼，瞥了一眼徐君猷，又望了望石昶水，道：“你等且看看这纸笺。”石昶水一脸茫然，迟疑道：“这笺是胭脂笺，又唤作薛涛笺，文房四宝斋中多有的卖。”徐君猷点点头，道：“这胭脂笺，既唤薛涛笺，又名浣花笺、松花笺、减样笺，是唐代女诗人薛涛设制，其唯有深红一色，颜色、花纹甚精巧鲜丽。到得我大宋天下，纸家有所改进，便成胭脂笺。此笺多用于写诗，但也有用于书信者。”孟震笑道：“孟某记得唐代三李之一的李长吉有诗云：浣花笺纸桃花色，好好题词咏玉钩。说的便是薛涛笺。”
苏公点点头，笑道：“东坡曾读翰林大学士苏易简先生的《文房四谱》，其言道：‘元和之初，薛涛尚斯色，而好制小诗，惜其幅大，不欲长，乃命匠人狭小为之。蜀中才子既以为便，后裁诸笺亦如是，特名曰薛涛焉。’适才徐大人说的是，此笺多用于写诗，也有用于写书信。我等可依此推想，用这笺的人是个读书人。而这胭脂笺不比代写经纸或黄麻纸，其价钱高出数倍，故而推想此人不是寻常的寒酸秀才。据东坡所知，黄州城中卖胭脂笺的店铺不过两三家。胭脂笺分十色，尤以红色为重，譬如深红、粉红与杏红，其余如明黄、深绿者少之，这浅青一笺又少之。”
徐君猷皱着眉头，思忖着道：“这浅青一色，卖者少，买者更少，若到文房店铺去询问，或许可以查问出这买浅青胭脂笺的人。”孟震疑惑道：“难道黄州城中买这色胭脂笺者只有一个人？若查出七八上十个人来，又怎知是哪一个？”郭遘笑道：“不定这厮是偷了别人的胭脂笺，你又如何查去？”徐君猷顿时语塞，把眼望苏公。
苏公笑道：“徐大人所言甚是，但凡查案，便是一丝一毫线索也不可放过。你不去查，终归一无所获；你若去查，或许有蛛丝马迹，不定还有意外收获。郭掌柜所言也不无可能，或许用者不是买者，但两者之间必定有些干系。”徐君猷连连点头，脸上露出一丝得意之色。孟震不以为然，笑道：“这无异于大海捞针一般，便是凑巧逢着了此人，他也不会承认，如之奈何？”
苏公将胭脂笺递与孟震，道：“孟大人且细看这笺，左下方纸张微微发皱。”孟震接过胭脂笺，细细察看，果然有半个巴掌大小的一处微微显得皱了。孟震瞥了苏公一眼，露出一丝惊诧而又钦佩之情，喃喃道：“苏大人眼力好生厉害。”石昶水闻听，急忙站起身来，凑上前来。
徐君猷侧过身子，探头来望，疑惑不解，追问道：“哪里？哪里？”孟震指与徐君猷看，徐君猷皱着眉头，疑惑道：“这一瑕疵又能说明甚么？难道那店家还记得卖出去的这张胭脂笺不成？”
孟震摇摇头，笑道：“这不是纸笺瑕疵，而是因为浸了水，阴干之后，纸面稍稍有些变形罢了。若不是石公子所为，便是那神秘者所为。”石昶水皱着眉头，思忖道：“昶水绝不曾将水湿过此笺。”徐君猷有所醒悟，猜疑道：“莫不是那厮不小心将纸笺落下，无意中沾了水？”孟震猜想道：“也可能是这厮不小心碰翻了桌上的杯子，杯子中的水浸湿了纸笺。”
苏公幽然一笑，摇摇头