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那书贩正想再说，旁边一名中年男子挤将过来，问道：“你卖的可是《群芳谱》？”那书贩连连点头。那中年男子问道：“多少文钱一本？”那书贩笑道：“看你这位老兄面熟，便卖你三十文吧。”那中年男子鄙夷一笑，道：“莫非你欺我是外地人不成？”那书贩笑着摇头，道：“听老兄口音，似是黄梅县。我家老娘亲也是黄梅县人，你算是我舅家人吧，好好好，便宜些个，十五文卖给你了。”那中年男子微微点头，自怀中钱囊中摸出十五文钱，递与书贩，书贩笑嘿嘿将一卷《群芳谱》递给了那中年男子，随后，又凑过头去，在中年男子耳边低低的说着甚么，那中年男子听着，满脸堆笑，连连点头，道：“好好好。”
苏公看得真切，心中甚是好奇，不知这书贩与那中年男子说了甚么。那书贩回过身来，笑嘿嘿望着苏公，低声问道：“员外爷，两文钱，如何？不可再少了。”苏公摸出三文钱，低声问道：“你这厮端的爽快，我且多给你一文，顺便问一句，适才你与那人耳语了甚么？”那书贩嘿嘿笑道：“买了我这书，便告知你一个好去处。”苏公一愣，问道：“甚么好去处？”那书贩接过苏公递过来的三文钱，塞与苏公一卷《群芳谱》，低声道：“员外爷拿着这书，可往五湖茶馆。”苏公点点头，问道：“这五湖茶馆在何处？”那书贩道：“员外爷往前行，街尽头有个七步香酒肆，那五湖茶馆便在酒肆侧后。”说罢，那书贩吆喝着走了。
苏公望着手中的《群芳谱》，瞥了一眼苏仁，笑道：“我等且去喝杯茶。”苏仁点头。主仆二人往前行，到了阿谁街端头，见得右侧一家店铺前悬挂着一面白色红穗旗幌，上方绣着一个隶体“酒”字，下方是“七步香”三字。苏公捋须而笑，心中暗道：这便是七步香酒肆。但见门口车水马龙，人进人出，甚是热闹。路经门前，苏公偏头侧望，店铺内人满为患，甚是吵闹喧哗。苏仁啧啧赞叹：若是平日生意有这般红火，岂非铜钱满仓。
过了七步香酒肆，苏公见得旁边有一条小巷，巷口墙面钉着一块木牌，写着“五湖茶馆”四字，木牌下方画着一个箭头，示意向巷内走。苏公、苏仁进得小巷，巷内清静了许多，但不时有三三两两的人出入。行了七八十步，苏公主仆行至右侧一扇木门旁，忽然那木门开启，自门内闪出一人，那人约莫四十四五岁，肥头大耳，眯着一双小眼，留着稀落的胡须，身高六尺余，身着一件紫色绣花绸袍，手中兀自拿着一把绸缎扇。
那中年人出得门来，淡然瞥了苏公一眼，然后扭过头，冲着门内一个伙计装束的人道：“且把门关好。”那伙计点头唯喏，急忙把门关了。那中年人顺着巷内而去，苏公苏仁跟在他后面，这时刻，又有一人不紧不慢跟随在苏公主仆身后。
又行了四五十步，巷道向右偏了些许，却见得前方数个店铺，卖些杂物，其中一家店铺墙上赫然写着“五湖茶馆”。苏公心中不免诧异：这等小小茶馆是甚么好去处？那茶馆出进的人甚多，茶馆门口有一汉子，搬了条四方木凳，斜靠着墙坐下，双手交叉抱于胸前，双眼睃趁着路人。苏公心中疑惑：这厮目光机警，分明是在察看提防甚么，难不成这五湖茶馆内有甚么龌龊勾当？
苏公思忖间，那中年人径直走进茶馆门里去了。苏公稍有迟疑，却被那守门的汉子望见，上下打量苏公主仆，苏公有意将手中《群芳谱》晃了晃，那汉子点头笑了。苏公主仆入得门来，却见得茶厅内七八张桌子，早坐满了人，不少人正捧着《群芳谱》，窃窃私语。苏公急忙目寻那中年人，却见得那中年人往茶厅后侧去了，又见得两人自后侧出来。
苏公猜想：茶厅后面才是好去处。苏公急忙跟将过去，穿过堂廊，到了后堂，便闻听得嘈杂声，却见得廊下、院中站立许多人，两仨成群，议论纷纷。主仆二人入得堂内，不由一愣，堂内足有一两百人，人头攒攒，吵吵嚷嚷。苏公好奇，费了些力气挤进了人群中，却见得一个高高的柜台，柜台之后的墙壁上贴着一张大红纸，上写道：“花榜前三，一赔十万”，那柜台后面站立九人，一人正吆喝着，四人正收着铜钱、散碎银两，两人正挥毫写着甚么，又有两人协助，九人手忙脚乱，忙得不亦乐乎。
苏公看罢，恍然大悟：原来是一处赌坊！不禁捋须而笑，笑道：“原来如此。”主仆挤出堂内，到了廊下，早已出了一身臭汗。却见得两名书生模样的人出得堂来，眉开眼笑，手中兀自拿着一张纸笺。
苏公看得，心中一动，凑前细看。那两名书生见得，甚是警觉，急忙将纸笺收入怀中。苏公见状，拱手施礼，笑道：“在下初来黄州，幸逢贵州花榜盛事，也来凑个热闹，想博个彩头，不知其中规矩，恳请二位仁兄指点。”
一名长脸书生瞥见苏公手中《群芳谱》，嘿嘿笑道：“此事甚易，这谱中有各位姑娘小姐的名号，你选得其中三位，报与庄家便可。”苏公微微点头。另一名胖脸书生笑道：“到得十二日，若你所选三位姑娘与评花榜评出的前三名姑娘一致，你便可得博钱的十万倍。你若下注一两银子，便可得十万两。”
苏公连连咋舌，惊喜道：“原来如此。”转有皱眉道：“这《群芳谱》中共有一百一十二位姑娘，要选出其中三名，也甚是困难。却不知所选的三位姑娘是否要依照前后次序？”那长脸书生点头道：“花榜前三人，自然要依照一二三的次序，故而一赔十万，甚是渺茫。”那胖脸书生嘿嘿笑道：“渺茫虽是渺茫，但万一中了，便可得十万，不妨一博。不过这前三之法，也可单买，即只买头魁梅花仙子，则一赔十，可惜太少了些许。”
苏公连连点头，笑道：“押一两银子，或可得十万两银子，真要是中得，今生便可享福了。”那胖脸书生笑道：“正是正是。”苏公又皱眉问道：“若等到明日前二十人将出时，再来押注，胜算岂不更大？”那胖脸书生连连摇头，笑道：“若如此，庄家岂不亏折了裤子？此番赔率，只到今日午未之交，午时过后，便少一半。待到明日，益发更少了。待到前十人出来，则少之又少了，只有一赔一百；待到五人出来，便只有一赔十了；待到最后一日，也就是十二日午时前下注，便只有一赔五了。若是单买头魁，最后两日，便只有一赔二了。”
苏公捋须思忖，幽然笑道：“余下五人，取其中三人，且要依照排名次序，此般有六十种可能，也甚难买中。这庄家，断然不会做那亏本的买卖？”那胖脸书生瞥了苏公一眼，摇头道：“此不比选数，选数则机会均等，无偏颇侧重。这花榜则不同，人分美丑高下，经得一二三级品评，可依据各姑娘的情形，又揣摩主评的喜好偏重，便可猜出几分大体来。”
苏公连连点头，道：“言之有理，若眼光独到，或许可猜中。”那胖脸书生笑道：“待到第四日午后，这五湖茶馆恐怕要挤死人的。”那长脸书生连连点头。苏公不解，追问何故。那长脸书生笑道：“前两日，博数虽大，但希望渺茫，到得第四日，博数虽小，但胜算大了。但凡大赌者，必在第四日。”苏公听得，恍然大悟：刚才看那柜台收取铜钱、散碎银两，都是些小钱，便是五两以上的银子也没有见得，原来如此。
那长脸书生笑道：“我等先到玉壶冰看一番，趁着未牌之前再来买几文钱，失陪了。”苏公急忙拱手谢过，两名书生拱手离去。苏公嘿嘿一笑，摸出十文钱，递与苏仁，道：“且与我买一注。”苏仁一愣，又笑道：“老爷想试一下手气？却不知要买哪三人？谁先谁后？”苏公皱了皱眉头，随意翻那《群芳谱》，笑道：“适才那书生说可只买头魁，一赔十，你选月下坊佳佳小姐便是了。”苏仁点点头，拿着十文钱，复入堂内去了。
苏公闲着无事，站在一旁，翻阅那《群芳谱》。忽然，身旁有人低声道：“这位员外爷，这厢见礼。”苏公一惊，抬头一看，却见面前站立一人，正拱手施礼，而这人正是小巷中出门的那个中年人，手中兀自拿着绸扇。苏公急忙还礼，笑道：“客气客气，这位掌柜不知如何称呼？”那中年人谦恭道：“在下姓戚，单名一个胜字。”苏公一愣，笑道：“莫不是七步香的戚掌柜？”那中年人闻听，惊讶的看着苏公，皱着眉头，赔笑道：“恕戚某眼浊，你这位员外爷面容陌生，在下一时记不起来了，恕罪恕罪。”
苏公笑道：“在下姓苏，名和仲，方来黄州不久，不想恰逢贵州花榜盛事。”那戚胜连连点头，笑问道：“既来此，苏员外可有雅兴，押上几注？”苏公扬了扬手中的《群芳谱》，笑道：“这一百一十二位姑娘，只选出三人，若想押中，甚是渺茫，无异于大海捞针一般。”那戚胜忽然诡异一笑，低声道：“恕戚某无礼，适才无意间闻听得苏员外着下人去买月下坊的佳佳小姐了。”
苏公捋须点头，心中暗笑：这厮耳大好偷听。
戚胜左顾右盼一下，又低声问道：“戚某不过一时好奇，想询问苏员外，为何单选这佳佳小姐？”苏公嘿嘿笑道：“适才说过，苏某初来黄州，前些时日曾在月下坊喝酒，便是这佳佳小姐相伴，有些情分，故而选他。”那戚胜闻听，脸上顿时露出一丝失望，干笑两声，道：“原来如此。”苏公低声问道：“戚掌柜是黄州人，定然熟悉瓦舍情形，可否点拨苏某些许，我也买个前三，若是中了，必然重谢。”那戚胜漠然白了苏公一眼，没好气道：“我若知晓，还告诉你？岂不自己买去？”说罢，扭头怏怏走了。
苏公捋须而笑。不多时，苏仁挤出堂来，见着苏公，将一张纸笺递与苏公。苏公接过纸笺，心头一喜，暗道：“果然不曾看错。”原来这纸笺竟是浅青色的胭脂笺！适才苏公见那书生拿着纸笺，似是浅青色胭脂笺，正想细看，那书生却收了纸笺，未曾看得仔细，此番果然得以验证。
苏公看那胭脂笺，上方有红色“壹贰叁”字样，在“壹”字下方，用墨汁写着“月下坊佳佳”五字，“贰”“叁”两字被墨汁涂了。纸笺面四角印有红色印鉴，乃是四个篆体字，分明是“五湖茶馆”四字，其下又书有“铜钱拾文”，字后印着一枚红色印章，是“赔额拾倍”二字。苏公细看那印鉴，心中暗道：这印鉴必有独到之处，以防有人伪造。
苏公将下注凭据纳入袖内，正待回茶厅，忽闻得身后有人低声道：“苏爷。”苏公、苏仁闻听，急忙回过身来，却见得一名中年汉子，满脸落腮胡须，手中兀自拿着一本《群芳谱》，脸上露出一丝诡异�