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姑丈忙道：“你等有所不知，那羊家堡可非同他处，虽不及龙潭虎穴，却亦是豺狼之巢。”贺万、雷千闻言，大为疑惑，道：“何出此言？”姑丈叹道：“道来话长。那羊家堡本有二百余户人家，其中羊姓居多，约莫有七成，余下六七十户皆为杂姓。多年来，堡中人家也还和睦相处，不曾有本家与外姓之分。那羊仪怙亦是羊氏子孙，自幼丧父，家中贫穷，曾在湖州城一家绸庄做了个小伙计，后自家开了一家小店铺。二十年后，不合竟发了迹，今日成了湖州商贾大户。老夫与他同年，自小识得他，其外似忠厚老实，实则阴险狡诈，眼中只有那银锭元宝，毫无仁义礼信。他欲掌管羊家堡，便先每月付发五两银子与族中众长者，言为孝奉长辈。如此久之久之，笼络了族中长者，待众老一致推举他为族主，族中之事，无论巨细皆由他处置，而无需众老商议。”雷千、贺万望着姑丈，待他说下去。
姑丈喝了口水，又道：“这羊仪怙依仗财多势大，雇得几个枪棒教头，又募得近百名精壮汉子，唤作庄丁。明言护庄防匪，以保羊家堡之安宁，实欲掌管羊家堡，令其成为羊仪怙之天下。凡羊家堡之外姓人家，皆被他借机赶出堡去，但有不服者，无不遭其毒打，轻者致伤，重者致残。故今堡中只有羊姓人家，无有外姓。”雷千疑道：“他对外姓人怎的如此憎恨？”姑丈叹道：“非是外姓人如此，即便是同族人，亦无仁义可言，家家户户须交付所谓护堡钱。”雷千不解，道：“何谓护堡钱？”姑丈道：“羊家堡百余名教头庄丁，所需日费平摊各户，几乎每户要供养一名庄丁。”雷千怒道：“此即为富不仁。”
姑丈叹道：“羊仪怙依仗财势，称霸一方，跋扈自恣，为所欲为。四乡都称他为瘟疫虎。羊家堡人心惶惶，鸡犬不宁，道路以目，敢怒而不敢言。约莫前年，闻得堡中烧饼摊羊四郎浑家被其窥见，这厮顿生歹念，将羊四郎浑家掠回府中，肆意奸淫。羊妻受辱，后自缢身亡。羊四郎闻讯赶回来，前往羊府寻妻，见着浑家尸首，便欲与之拼命。可怜羊四郎怎生是他等对手？反招致一顿毒打，双腿皆断。羊仪怙反借机诬蔑，将羊四郎赶出羊家堡，那羊四郎流落在外，不多日便死了。唉，好端端一对夫妇，竟自双双亡命。”
雷千闻听，拍桌而起，怒道：“如此恶霸，端的该千刀万剐，不足解恨。”贺万叹道：“昔日张睢张大人、今日苏轼苏大人，皆是为民主事的清官，怎的无人状告这恶霸？”姑丈叹道：“羊仪怙财大势众、耳目众多。往往告状之人尚未到得府衙，便被其手下截住，押解回堡，非死即残。况且人人有妻儿老小，恐他报复，谁敢告他？”
姑丈说罢，雷千早已气得咬牙切齿、磨拳擦掌。姑丈道：“今四方庄邻亦遭害不浅，因其甚是霸道，凡如灌田之水、山林土地、口角纠纷等等争执，无不以羊家堡胜而告终。幸我赵家庄多年太平，无有冲突。”雷千疑惑，道：“羊、赵两庄毗邻，羊家堡如此霸道，赵家庄怎的安然太平？”贺万笑道：“雷兄有所不知，有赵老将军在此，他羊仪怙怎敢妄为？”雷千方才醒悟，原来那镇守边关十余年，立下赫赫战功的镇远将军赵车书便隐居在此。
时近黄昏，送信之人方才回来，只道苏大人明日前来查勘。一夜无话。
次日一早，雷千、贺万早早到得庄头路旁，守候苏公。天方大亮，便远远见得苏公一行，二人上前相迎。随行之人乃苏仁、李龙、吴江、仵作。雷千、贺万道明原委，苏公并不入庄，令雷千、贺万引至案发之处。
入得树林中，李龙眼尖，望见前方树下躺着两具尸首，诧异道：“昨日闻报死得一人，怎的有两具尸首？”雷千、贺万大惊，急忙看去，果真如此。苏公细看，笑道：“你等且看仔细。”众人再看，却见那两具尸首竟然坐立起来。原来地保令两名胆大者守护尸首，二人却寻得树下，铺些茅草，吃肉喝酒，不觉竟自睡去，此刻方才惊醒。
贺万识得那二人，忙上前道声辛苦，二人指引道：“那死鬼便在前方。”入林约莫二三百步，方才见着地上尸首。众人望去，皆惊讶不已，那地上赫然摆着两具尸首！雷千、贺万惊诧万分，流水过去，果真是多了一具尸首！怎的有这般事情？怎的会无端多出一具尸首来？细细一看，竟然是一具女尸。莫非这女人昨夜自此路过，猛一睹尸首，被活活吓死不成？可夜半三更，一个女子为何在此僻静路径行走？莫非此女子与男子死者有何干系？被这男鬼索了命不成？
苏公暗自惊讶，方才李龙无心之言，竟被言中。雷千急将两名庄客唤上前来，询问其情。二人见多了一具尸首，浑身醉意早已吓跑，懵懵懂懂，哪里说得清楚？苏公上得前来，俯身察看女尸，约莫三十一二岁，颇有几分姿色，只是头发散乱、脸色死白，这般死相甚是渗人。观其肤色、衣裳，端是富家内眷。苏公令仵作上前验尸，仵作将男女尸首一一验过，道：“男女尸首上皆有伤痕，乃是殴打致死，并无其它致命处。女尸手中兀自握着一把铜钥匙，想必是重要物什。”
苏公令仵作取来钥匙，细细察看一番，钥匙甚新，道：“本府观女尸身沾泥土，似曾埋在土中？”仵作道：“大人好眼力。此尸埋在土中约有三日。”苏仁诧异道：“既然埋在土中已有几日，怎的又爬将出来，现身在此？莫非是诈尸不成？”苏公淡然道：“诈尸还魂，你等可信？仵作，可曾察看尸首口中？本府观其脸嘴怪异，莫非口中有物？”仵作一查，果真有物，待将其取出，却是一块银牌，正面有“羊府”二字，反面有“富贵千秋”四字。
雷千、贺万惊道：“怎的又是羊府？”李龙似有所思道：“如此说来，此命案与那羊府有莫大干系。”除了府牌外，尸身上未曾发现其它随身物什。苏公召乡人前来辨认女尸，果有相识者，这女人非是别人，乃是羊仪怙第七房妾室。苏公等闻听，悟出个七八分来。
苏公一行出了赵家庄，往羊家堡而去。行得三四里，遇得一干人众，约莫十余人，行色匆匆，其中有个老者，约莫六十余岁，神色焦急。李龙上前问路，其中一年轻男子回身指了指，道：“羊家堡便在前方。”而后急急赶上同伴去了。苏公捋须望着他等远去，心中疑惑：“他等似是有紧急之事？”又前行二里路，见得路旁立有一处石坊，上刻三个大字：“羊家堡”。
方入得庄，却见前方有四五名庄丁，拦住苏公等人，喝道：“你等甚人？来我庄中何干？”李龙上得前去，道：“我家老爷乃是羊仪怙羊老爷至交，今日特来拜访。烦劳诸位通禀一声。”说罢，递上名帖。那名帖龙飞凤舞，众庄丁竟无人识得，又恐怠慢来客，惹怒了老爷，只得急急去报。
约莫一盏茶时刻，只见自庄中拥出一帮人众，为首一人正是羊仪怙，其后跟随羊家堡众乡绅。羊仪怙年已六十，面颊削瘦，形神矍铄，见着苏公，远远施礼，道：“我等草民久仰苏大人英名，如雷贯耳。今日大人大驾光临，草民等惶恐不安，迎接来迟，万望大人海涵。”苏公回礼，少叙寒暄。羊仪怙引苏公等入得羊家堡，苏公留意左右，竟无一人旁观，远远有三四个小童席地玩耍。
到得羊府门前，却见百余人夹道相迎，当中三人，乃是羊府总管羊幸言、羊家堡总教头杨雷、羊府教头杨霆。这杨雷、杨霆乃是兄弟，自幼练就一身武艺，刀枪棍棒，样样精通，人送绰号太湖双龙，只是为人凶狠，自投靠羊仪怙，欺压百姓，无恶不作。羊家堡人背地称他二人并总管羊幸言为“羊府三犬”。
苏公见此阵势甚大，暗自冷笑。羊仪怙媚笑道：“苏大人乃是当世翰林大学士，乃我湖州父母官。我等子民，蒙大人之蔽荫，感恩戴德。今大人屈尊驾临我羊家堡，我等草民受宠若惊。此实是我羊家堡人之幸也。”苏公淡然一笑，并不多言，看那羊府，朱漆大门、九级台阶，府前有石狮两个，张牙舞爪，一副猖狂凶恶之状。又看那楹联，云：“湖杭无双地，吴中第一家”。苏仁看得真切，冷笑一声，嘀咕道：“蚊子打哈欠，好大的口气。”
入得羊府前院，乃是偌大一个院落，皆是青石板铺砌而成，院墙旁有兵刃架，上有刀枪棍棒般般兵刃，原来是一处习武场。前院又通侧院、中院，入得中院，乃是一回形长廊，其上皆盖琉璃瓦，廊柱、廊栏又有精雕细刻，如花鸟虫鱼。那回廊之间，却是偌大一个水池，池水中游鱼群群，池中有一小山，用太湖石所叠砌，石山上有一楼阁，竟有三层，名为水阁。沿廊入得正院，方见一大厅，上悬一匾额，云：“厚德堂”。厅正有一檀香桌，左右有八把檀香交椅。苏公暗道：“这羊府峻宇彫墙，果然非同一般人家，即便是当朝宰相府亦有所不及。却不知其后院、居室是何等一番景象？”
正思忖时，早有十二名女婢鱼贯般捧出香茗馔点酒果。苏公落得上座，问道：“羊爷春秋几何？”羊仪怙道：“小人虚活六十。”苏公道：“府上人丁几何？”羊仪怙道：“内眷三十二人，家丁五十余人，丫鬟女婢八十余人，其余杂佣约莫三十。”苏公道：“近来羊掌柜生意如何？”羊仪怙笑道：“托大人洪福，草民的开泰庄生意兴隆。”苏公端起茶碗，轻吹浮着的茶叶，喝了小口，问道：“本府近日闻得一桩蹊跷事。道是说湖州城来了一个神秘绸商，欲高价采买上等丝绸，其需量甚多。不知羊爷可曾知晓此事？”羊仪怙点头道：“传言此人名唤乌笃卓，来自京城。”
苏公不动声色道：“羊爷乃是湖州丝绸巨贾，深谙其道，不知作何想法？”羊仪怙道：“此人亦曾与我开泰庄商议买卖丝绸一事，且首付定金二百两银子。他所开绸价不合行市，明白人一眼便可看出其中有诈。只是利欲诱人，即便有诈，亦要试上一试。小人已交代犬子修竹：一者，先收得银两而后付货，少一文不可；其二，须一一查看银两真伪，防其以假乱真。如此行事，即便那厮有所企图，我亦无损。”
苏公道：“羊爷所言有理。只是闻得这乌笃卓久不露面，不知他葫芦里卖的甚药？”羊仪怙眯了眯眼，道：“据草民所知，这乌笃卓并非其真名实姓。”苏公故作惊讶，道：“并非真名？莫非羊爷知晓此人名姓？”羊仪怙摇头道：“非也。草民窃以为，所谓乌笃卓高价采买丝绸一事，实是一个圈套。”苏公点点头，道：“既是圈套，羊爷如何应付？”羊仪怙捋须笑道：“草民以为，此事干系重大。还须从草民府上道起。草民年已六十，老矣。前后三十年，艰辛立业，方有今日之家业。可惜草民犬子修竹，少不更事，只晓得风花雪月，恨不成材。试想他日，偌大一个家业，如何维持？草民深以为虑。草民府上总管乃是个精明之人，见草民整日忧思，谏道：父母难保百年春。整日放纵、百般宠爱，实则害之。老爷当及早将买�