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“凌仙姑可还记得这乐苑里的？”
“这乐苑里亦有两人，最有名声。一个叫冯岱年，一个叫陶匡时。记得陶匡时与翡翠两个相继谢世。”
“当时可有一个叫温文元的古董商人也追着翡翠。”
“老爷说的是温掌柜吧？我也认得。这个人心思狠毒，专一仇视女子。他也赠给翡翠许多值钱的首饰，但翡翠从不屑理他。这温掌柜如今还在么？多少年以前的事了。听说他早去了京师。”
一群姑娘哼着曲子从窗外嬉笑喧嚷而过。凌仙姑不禁一阵痴呆，嘴角翕动了几下。
【翕：读“西”，闭合，收拢。——华生工作室注】
狄公又问：“听说那翡翠最中意的便是冯岱年。当时只有二十四岁，风流倜傥。——这话可是实？”
“冯岱年固是个美少年，又忠直老诚。但我记得陶匡时也同样温柔憨厚，风度翩翩。翡翠也十分钟情于他，尽管他已有了妻室儿子。”
狄公笑：“说是冯岱年更得翡翠宠爱，陶匡时一气之下自寻轻生。——凌仙姑可曾听得这传闻。”
凌仙姑仰头回忆了半晌，未置是否。末了又缓缓说道：“不错。那个陶匡时对翡翠可谓是一往情深，或许正是为了翡翠才自寻短见的。”
忽而她听到陶德的喘气之声，有些惊慌：“老爷身边还有何人？听他这喘气，便知是个晓得内情的。”
狄公暗惊。陶德吓得用手帕捂住了嘴。不敢再出声。
突然凌仙姑一阵剧烈咳嗽，涌出大口大口的鲜血来。银仙忙上前用手帕接了，又不停拭揩。
凌仙姑笑道：“没事，没事，三日两日吐一点，反觉清爽。老爷，刚才说什么来了？”
狄公心中不忍，犹豫半晌又问：“有人说陶匡时并非自杀，而是吃冯岱年杀死的。”
凌仙姑慢慢摇了摇头，苦笑一声说道：“这是恶意诬毁。陶匡时、冯岱年丱角之交，礼义相投，决不会为一女子伤了和气，更不可能蓄念杀人。老爷千万莫信那不实之言。据老奴婢听得，他两个或有过君子之盟，让翡翠自己作主裁选。一旦选中一个，另一个须有君子之盛德，为他们祝贺。”
【丱：读“贯”，古代儿童束的上翘的两只角辫。——华生工作室注】
“那么，翡翠最后选中了谁？”狄公心忖问到了最后关头。
凌仙姑长吁了一口气，摇了摇头：“据说翡翠并没在他两个之间裁决。”
狄公、马荣面面相觑。陶德则张大了嘴，不敢出一声大气。
凌仙姑脸上闪过一阵抽搐，艰难地哮喘，干瘪的额头沁出密点点的汗珠。银仙忙上前扶定，不使坠倒。
狄公道：“劳动凌仙姑，本官这就叫一顶凉轿送你回家。”
凌仙姑笑了：“多谢狄老爷。——这许多往事，不堪回首。没人问起，憋闷得慌。今日老奴婢反觉舒鬯十分。”
【鬯：读“畅”，义同“畅”。——华生工作室注】
凌仙姑坐轿去了。陶德拱手道：“狄老爷，小民今日听了这凌仙姑一席话，几如历劫度世，七情颠翻，五内惶乱。容小民回去细细回想，或有头绪。”
狄公送走陶德，对马荣道：“你且留在这里照应银仙，我还要会会一人。半个时辰后便可回去红阁子。”
马荣心中大喜。又有疑惑。不知狄公是有心成全他两个，抑还是一时大意，尚未觉察他的隐私。
第十三章
马荣与银仙又温存了半日，骨松筋痒，神荡魂醉自不必说。心中渐渐萌起一念。遂推开银仙，叫她自留香房。马荣出来找到了藏春阁院主，拉着她住行会去找证人。
院主惊问：“不知贵相公有何事，如此牵扯。”
马荣道：“实与你说了吧。我要将银仙姑娘赎身出来，这价目由你开了。——这就去行会中找个作保画押的。”
院主没指望这个粗卤的军官竟要赎去她心爱的一株摇钱树。遂道：“你知银仙的价目么？吓杀你。”
马荣不答，两个一径到了行会。马荣从腰间摸出衙门的符信，传来一个年老的行董作仲裁。
院主道：“银仙能歌善舞，人物足色，又擅唱曲，每日进项五十、一百。且买来时才十四岁，五年吃养，衣裳首饰，花去无数。如今少说也要二千两银子，你出得起？”
马荣冷笑道：“我这里有两锭黄金，合二十两，折银子多少你们自己算去，只要赎了银他便成。”
行董见马荣是个衙门里的军官，不敢怠慢，更不敢放刁抬价。使裁判道：“二十两黄金作二千两纹银划平，银仙在院五年虽有吃用教养，但已为藏春阁赚回不少钱很。故尔行会判决，准许二十两黄金赎出银仙。——行院依例退出十两纹银与银仙赍礼送行，为程仪之敬，不得有违。”
行董判决，院主不敢违抗，又喜讹得两锭黄金。乃备办酒水撰果，点香烛立脱籍执照，又押花签。马荣当即与行董、院主吃了定约酒，换出户牒执照收过。暂将银仙留藏春阁中，教且瞒过几日，等他安排定妥，再来接人。
马荣出了藏春阁，心中十分舒畅。——一个人岂能一辈子打光棍。天下还有什么女子再比银仙更好。又是同乡同里，言语投机。又是吹弹歌舞，色色精绝。狄公给他的薪俸足够开销。——走着走着见着一爿酒店，便进去拟吃两盅。
店堂里几张小酒桌早坐满了人，只有隅角暗黑里尚有一幅空座头。旁边一个后生，愁眉不展，正忧郁低头，呆呆发愣。
马荣赶紧挤身过去，自把衣袖拂了座位，正要坐下，见那后生抬头，却是贾玉波。
“原来是贾秀才。独个在此喝门心酒，却是何故，我来陪你喝两盅吧。”说着一屁股坐下……
贾玉波沮丧道：“这是最后一壶了。手里几个铜钱全在这里。冯先生答应给的钱还未到手。”
“嘿，这又能化去几个钱？天下哪有喝酒喝穷的。今日我惠帐了。咄，酒博士，来一大壶竹林春，上品的。”
酒博士送酒上桌，将马荣、贾玉波酒盅都斟满了。马荣咪了一口，大声叫香。贾玉波还是忧心忡忡，不发一言。
“贾秀才过几日便是冯里长的乘龙快婿，一文不化，坐享其成。偌大一个家私，全是你的。还缘何紧锁双眉，长吁短叹的，作此苦相？”
贾玉波神色悒怏，叹了口气道：“马荣哥，你不知小生处境，十分尴尬哩。”
马荣呷了一大口酒：“有何尴尬，说来听听。难念的经，逢人多念念，也念通了。憋在肚内郁结成块，要生病的。”
贾玉波转肠一过乃道：“都是温文元这瘟猪，从中作梗。”
“莫非这瘟猪也使你促狭，头里还百般……”
贾玉波摇了摇头，仰脖灌下一大口酒，叹道：“且说烦恼还是李公子挑启。如今李公子已作古，我说出来似也不甚要紧了。自我在恒丰庄输了钱，李琏就来找我，为我设计弄钱的招儿。一日又约会了瘟猪，他两个暗里策划二个污毁冯先生的阴谋，企图将冯先生弄得身败名裂，进而由温文元取而代之。他们要我骗取冯先生的好感，冯先生最赏爱斯文，见到年轻诗人都百般延揽。我不是这里乐苑中人，故容易得一到冯先生的赏识。一旦熟悉，叫我设法监伺冯先生言行，又要我将一口小木盒偷偷藏到冯先生家中。”
马荣骂道：“这两个卑鄙可憎的鬼域人物！你真是这么做了？”
“马荣哥休要插嘴。此时我心里一团乱麻，治理不清，让我慢慢说完，你再理会。”
马荣嗯了一声，只顾喝酒。
“李琏又叫我试着去向冯先生借一笔钱，说是要去杭州乡试，丢了盘缠。待放榜中举再行偿还——我想上面两事不敢遽然答应，我还不知冯先生是何等样人物，岂可贸然去干陷害他的勾当。这借钱的事不妨一试，正可解厄。
“我见到冯先生时，十分款待。冯先生为人忠厚，仗义救难，慷慨解囊，小生很是敬佩。他当即答应借我一百两银子，助我赴考盘资，另赠十两银子，算是一时救急。又邀我去府上谈论诗赋文章，古贤得失。那一日我在冯府花园里见到冯玉环小姐，十分俊俏。又见到陶先生，更是少年老成，腹有经纶。——陶先生读书虽多在经史，但对诗赋文章十分精熟，尤叹赏建安、黄初诗格，说诗至三曹七子为一大变。又称我的诗赋有子建风味，只是俊逸典雅稍欠，小生十分仰服……”
贾玉波乜眼望了马荣一眼，唉了一声气，谈这诗赋作甚，心中也觉好笑。
马荣笑道：“贾秀才三句不离本行，遇着我这等粗人，也理论诗赋文章，是看得重我了。我自分也不是有理说不清的人。哈哈。——且说李公子，瘟猪两个又如何勾当？”
“那日回去见了温文元，我便如实相告。我说冯先生文质彬彬，忠厚君子，岂可平白诬害他的清声。温文元大怒，骂我狗骨头，不中抬举，又断言我没造化，一世困穷，再没出头日子。他说李公子已改变主意，不拟再用我充当对付冯先生的小卒。——小生正求之不得。”
马荣满意地点了点头：“温文元再没设计什么阴谋？”
“温文元见我迂执，也只得作罢。我有了冯先生给的十两银子，却在青楼红粉队里觅得了一个知音，正是风尘中的杰出人物。”
“也是个会吟诗作赋，有子建风味的？”马荣笑问。
贾玉波笑得吐出一口酒来：“谢天谢地。只是个温顺柔媚的姑娘，两情厮投而已。其实，斗大的字不识一篓哩。——小生想来。诗人切不可再娶个爱吟诗的女子为妻，夫妇两个一齐春花春鸟，秋风秋月起来，茶饭也没人烹了，岂不饿杀。”
马荣眼红道：“如此说来，贾秀才不仅要娶冯玉环小姐为妻，还需纳个小妾哩。恁的有此艳福，前世修的。”
贾玉波已有三分酒意，摇手道：“吐与你马荣哥听了也无妨。——那姑娘比玉环小姐还胜几分哩。有朝一日我有了钱就赎出那姑娘来，一同逃离故里。使其奉箕帚之末，我做诗时也有个很墨添香的。——玉环小姐自有主儿，不必我贾某人独个消受。陶先生内里十分爱慕玉环小姐，只是不敢显露圭角。陶先生有许多顾忌哩。”
马荣没想到贾玉波肚中有此算盘，更没料到陶德暗中竟厮恋着玉环小姐。——这时见贾玉波已扒在酒桌上呼呼瞌睡，不由疑云满肚地走出酒店。
第十四章
冯岱年不意料狄公突然来访，忙不迭抢出衙厅来迎驾。
“狄老爷，李公子、秋月两案有何进展？”冯岱年照例先说公务。
狄公平静道：“已弄清了纠葛纠纷许多情节，此刻我想与冯相公还有令媛玉环小姐作一番探讨。”
冯岱年没提防狄公来意，口中答应，心里不兔有些尴尬。
“我们这就去头里狄老爷与陶先生说话的小亭如何？”
“只怕有人偷听。”狄公的话不知是顽笑还是指责。
冯岱年脸上一搭儿红一搭儿青，不敢仰头。
狄公笑道：“那小亭甚好，冯相公去叫令媛来吧。”
须臾，冯玉环窈窕的身姿跳跃进了小亭，一阵风一般。如雀儿登枝，十分自在。
小亭里圆石桌边正好有三个石鼓，三人坐了。仆役献茶，又摆列了几味鲜果。
冯岱年惭色满面，揖道：“小女早间亭外偷听老爷与陶先生说话，又冒犯冲撞，罪该万死。”
玉环道：“是我想着来的，不干爹爹事。”
狄公笑道：“也是孝女行为，冯相公不必过责。古时还有个缇萦姑娘，亲上朝廷为父代罪哩。”
【缇：读“题”。——华生工作室注释】
冯岱