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乔泰与马荣进了内衙，禀说凌刚执行命令不折不扣，目下四大城门均有门兵把守，每座箭楼内均锁了钱牟爪牙十二人。另查出五名逃率确系违律枉法，畏罪潜逃，投在钱牟门下，甘当鹰犬。此五人亦已被拿下，等候发落。凌刚还将前守城门兵贬为水夫。
马荣又称凌刚为人正直，武艺超群，只因与一奸诈校尉发生口角，一气之下才弃营出走，今日重返官军，自是喜出望外。
狄分点头，说道：“凌刚确系可用之人，我要向上台保举于他。目下，我们暂将那四十名军卒屯于四大城门，若是他们风纪良好，行为端正，我就让他们一同屯驻钱宅，再过些时日，就将钱宅定为镇军军寨大营。在官军到达之前，这四十名军卒及街中的二十名巡兵仍归乔泰统领。”
吩咐停当，狄公遣走亲随干办，手提短颖羊毫，走笔疾书，草拟紧急呈文，将他到任后两日内在兰坊遇到的事情及处置情况一一呈报上台。只见他文不加点，一气呵成，于中自有等因奉此，起承转合贯穿全文。文后附了他欲重新招募入伍的士卒名单，并提议将凌刚晋为旅帅，最后请求派官军二百镇守兰坊。
狄公于呈文上用了紫花大印，装人封套，正欲封口，方缉捕走进内行，报禀一自称倪夫人的少妇求见，此时正在衙门外等候。
狄公闻报大喜，忙命：“快引她进来！”
方正引少妇进得内衙书斋，狄公将来客上下打量一番。但见她约摸三十左右光景，幽娴贞静，虽荆钗布裙，粉黛不施，仍不失窈窕姿色。
女子道了万福，双膝跪下，赧颜轻声道：“老爷在上，倪寿乾遗孀梅氏向大老爷请安。”
狄公忙道：“夫人请起，此间并非公堂，虚文浮礼尽可免去，你有请坐下慢慢言讲。”
倪夫人慢慢立起，告个罪于狄公案前一张小凳上坐了，意欲开口，却又嗫嚅。
狄公道：“你原是黜陟大使倪寿乾的夫人，你亡夫乃我一向景仰之人，在我心目当中，他乃是一朝翘楚，一代伟人。”
倪夫人略略点头，怯声道：“老爷对先夫如此推崇备至，妾感同身受。先夫为官一生，确系忠心报国，视民如伤。老爷衙务繁忙，日理万机，若不是先夫遗命在身，实不敢前来相扰。”
狄公说道：“夫人但讲不妨。”
倪夫人从袖中取出一长方纸盒，放于书案之上，将盒盖揭去。
“这是先夫的一帧遗墨。他终前于病榻之上将它交付于我，留下遗言说，此画乃他留给我与小儿倪珊的一份遗产，其余家产由他前妻所生长子倪琦继承。说完此话，先夫咳嗽不止，倪琦见状，便去厨下命家奴再煎一碗怯痰止咳汤剂供父亲服用。他一离去，先夫咳嗽即止，拉着我的手，缱绻垂泪道：‘我阳寿已终，自先去了。珊儿乃倪门一脉，望你千辛万苦好生将他抚养成人。我去后，你万事自尊，若到了难处，可将此画拿到县衙交县令一瞧。若他不解其意，就将此画交于下任县令观看，直到将来遇有一位颖异县主识得其中奥秘方止。’先夫于回光返照中说完这几句话后，倪琦回到了房中。先夫看着我们母子三人，一只手放在小儿倪珊头上，微微一笑，再也没讲一个字，慢慢合上了双眼。”
【缱绻：读“浅犬”，情意深厚。】
说到这里，倪夫人不禁怆然泪下。
狄公等她平静下来，说道：“夫人，这最后一日中所发生的一切，事无巨细，每件都至关重要。你亡夫弃世之后却又如何，请你讲个细备。”
“先夫咽气后，倪琦将此画从我手中拿去，言称他欲代我重新裱糊，好生保管。其时他尚对我客客气气，待之以礼。不期先夫头天发引下葬，第二天他就翻了脸，对我呵来斥去，命我与小儿立即滚出倪门。他还诬我不贞不洁，有辱先夫，不让我与小儿再跨入倪家大门一步。他将此画掷于桌上，冷笑道：‘此乃你所继承之遗产，现在物归原主，当面壁还。’”
狄公手捻长须。
“夫人，你亡夫才智过人，此卷翰墨一定不同寻常，寓意遥深，我要将它细察细想一番。不过，我须有言在先，此画秘密揭开之后，也许对你有利，也许证明你确实犯有不贞之罪。不管对你是福是祸，我都将秉公而断，按律执法。常言道，以镜自照知脸容，以心自照知凶吉。现在，到底是将此画存于我处，还是你自己带回，请夫人自作权衡，自定章程。”
倪夫人闻言立起，微微动容道：“如此，妾请老爷将此画留下，好生察问，但求苍天慈悲，降恩于你，解得此迷。”说罢从容拜辞而去。
陶甘手捧大宗公文案牍与洪参军一直于回廊中等候，见倪夫人离去，忙进内衙向狄公销差复命。洪参军报称他们已将钱宅所有财物列单造册，计有金条数百根，纹银数万两，另有大宗珍珠、玛瑙、琥珀、珊瑚，金铸香炉烛台，玉制盆碗杯碟，如意钗簪，绫罗绸缎等珍宝细软，均一并锁于钱宅密库之中，贴了封条，有专人看管。宅中女眷奴婢一应人等均禁于后院之中，不许离去。乔泰带领六名衙卒和十名军士坐镇中院，保护钱宅。
陶甘将文卷放到书案之上，笑道：“老爷，这便是我们落下的财产清单及于钱宅秘室中寻出的全部契书帐册。”
狄公背靠坐椅，对面前这堆文卷并无兴趣，略看一眼，说道：“钱宅之事，目迷五色，非一时半日可理出个头绪来。我将此事就干净委于你二人了。钱牟强占民房，侵吞土地，作恶多端，罪浮于天，此类证据乃我之急需，亦十分重要。但此恶獠狡狯如狐，心细如丝，我思想来，这件件罪证，从这堆文卷中恐难找见。当坊行董已答应今日下午荐人来衙中充任书差衙皂，一名档房馆吏亦在其中，你二人正可将此差事交于他们办理。”
洪参军忙道：“禀老爷，他们此时正在街院中恭候，专等老爷示下。”
“如此甚好！你与陶甘即去将衙中一应庶务向他们指点交割明白，命他们各负其责，忠于职守，责令档房馆吏今晚帮你将这堆文卷细细清理归档，你本人则为我挥洒数行，草拟一份呈文，就如何了结钱牟一案提些主张，但有关已故潘县令遇害一节的公文案卷你无须过问，我尚欲专此想想这件疑案。”
狄公拿起倪夫人留下的长条纸盒，取出画轴，摊在书案之上。洪参军与陶甘也近前与狄公一起仔细观瞧。
画卷中等尺寸，彩色，作于白绢之上，是一幅以山景为题材的风景画。但见画面上峰峦磷磷，林木簇簇，白云飘绕，房舍隐现，左边一条石径直通山巅，右边一沙山泉顺流而下。整幅画上不见一人，上方倪寿乾以半隶半篆古体为画轴题了四字：虚空楼阁。倪寿乾未在画轴上签名，只在画题一旁用了朱红图书。
画轴四边均以锦缎裱糊，下边卷了木棍，上边系了丝线——但凡画轴均需如此裱糊，挂在墙上既直又平。
洪参军捻捻胡须，说道：“虚空楼阁，顾名思义，作画人意欲将仙山琼阁这一虚无缥缈的美妙幻境展现于人前。”
狄公点头。
“此画看来玄之又玄，须详审细察方好。陶甘，你将它挂到书案对面墙上，我可随时观看。”
陶甘将画轴于门窗之间的墙上挂了。狄公站起，出内衙，过公堂，进了大院，见新来衙吏差役一个个均为体面正派之人，心中自是欢喜，略训示几句，乃道：“洪参军与陶甘现在就教你等如何所差当值，你等须用心习学，明日早堂就要各行其职，站班值堂。”
第七章
次日天色未明，兰坊百姓便陆续前往县衙，及至升厅将近，衙门前则早已挤了个水泄不通。一则这七、八年来衙门一直未开，百姓都想来看个新鲜；二则这些年钱牟在兰坊无恶不作，弄得天怒人怨，今闻此霸已成阶下之囚，谁都想前来看个究竟，以消心头之恨！
三通鼓响，门丁早将衙门打开，人群蜂涌进了大堂。须臾，廊庑处便摩肩接踵，人头攒簇了。
十二名堂役手执皮鞭火棍，如狼似虎分列公案之前。只见公堂后帷帘开处，狄公头戴乌纱，足登皂履，身穿云龙出海绿色锦缎官袍，摇曳进得公堂，徐步高台，在公案后稳稳坐定，四亲随干办分左右立于两侧，老书办等众人则在盖了一块崭新猩红绸布的公案一边站定。
狄公高喊一声“升堂”，顿时大堂上下一片鸦雀无声。
狄公于签筒中拔了一根火签掷下，命堂役班头去大牢提取案犯。方正石板地上拿了签牌，引二堂役自去提人。须臾，案犯提到，不是别人，正是钱牟手下较年长的那名策士。案犯双膝跪于高台之前，不敢正视前方。
狄公喝道：“案犯姓甚名谁，作何生理？讲！”
策士答道：“回禀老爷，小人姓刘名万方。十年前乃钱牟生父钱守仁手下一名管家，曾帮他作过些许积善功德。钱守仁亡故后，钱牟留下小人，收为门客。为了得个温饱，小人不得不寄人篱下，仰人鼻息。但这十年中小人并不曾为虎作伥，助纣为虐，干得丧天悖理之事，倒是相机一心奉劝钱牟改邪归正。小人之言句句是真，还望老爷秦镜高悬，替小人作主则个！”
狄公冷冷道：“你苦口婆心，一心劝善，收效却是甚微！你主子罪行累累，擢发难数，本县正在勘查。你如何吮痈舐痔，与之朋比为奸，到时亦自有分晓。现本县对钱牟与你所犯轻罪暂不过问，只问重大罪恶。本县问你，钱牟在兰坊到底害了几条人命？”
“老爷容禀，钱牟贪赃枉法，横狂暴敛，非刑黎庶，胡作非为，桩桩件件，俱是实在，但就小人所知，他却从未蓄意害人性命。”
狄公喝道：“撒谎！播县令在此惨遭杀害，这凶身不是钱牟又是何人？”
“老爷的明鉴，对此命案，钱牟与小人一样惊讶不已！”
狄公满腹狐疑，目光直刺堂下案犯。
刘万方忙说下去：“潘大人容不得钱牟在此逞凶作恶，下定决心欲将他除掉，对此我们早有所闻。但潘县令初来乍到，又仅有两名衙员随身，在钱牟看来，他这是蚍蜉撼树，不自量力，故并不将他看在眼里，也就一连好几日静坐未动，意欲看一看潘县令到底如何动作。后来，一日早晨两名家丁飞报钱宅，称潘县令被人杀害，暴尸界河岸边。
“钱牟闻报火冒三丈。他明白，世人一定会众口一词说他坏了潘县令性命。人命关天，何况受害之人又是一位百里之侯！为了摆脱干系，钱牟心生一计，忙伪造了一份呈文上报刺史，称潘县令亲率衙丁、差役及城中百姓于界河边与犯境胡兵厮杀，不幸殉难。钱牟又指使家丁在呈文上签名画押，做了见证，求请上台对潘县令以国殇待之……”
狄公惊堂木一拍，嗔道：“你这是一派胡言，欺骗本官，不打如何肯招！左右，皮鞭侍候！”
刘万方大叫冤屈。班头早于他脸上左右开弓，掌嘴以惩。随即众堂役一涌而上，将他掀翻在地，剥下衣袍，露出光背，皮鞭在空中噼啪作响。
一鞭一道血印，鞭鞭扎进皮肉之中。刘万方哭爹叫娘，却仍一口咬定他所供一切决无半字虚假。
打到十五鞭上，刘万方后背上已是鲜血淋漓。狄公抬手，示意暂停用刑。他明白，钱牟既倒，刘万方不会再去为他遮盖掩饰，况刘万方亦知他若谎供，别的案犯如实一招，他也就会暴露无遗，罪加一等。狄公所以让他尝尝皮鞭的滋味，是要将他打得晕头转向，令他不敢心存侥幸，从