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猎户环视众人，另一嫖客只顾撕咬烤肉，并不理他，掌班依柜台而立，悠然剔牙，也假装不见。猎户一见众人无意助他，只得软了下来，哀求道：“荣大哥莫要见怪，只因你们汉人除官府权门偶或遣人来向我们里甲催要课银外，平素是极少有人到此地来的，故随便问问，并无他意。”
马荣松开手，回原位坐下，一口将酒壶饮干，手背擦了嘴唇，说道：“有道是不打不相识，今日有缘相会于此，又何须瞒你。我本在邻县一兵卡戍边值巡，那兵卡到此地来也有三日路程。只因一日与一同营守卒争辩逗趣，无意中在他脑后轻轻一拍，不期他却头破脑裂，顿时毙命。我虽属失手商人，究竟人命关天，上峰不知就里，岂能不问罪偿命？到时，我纵然满身是口，也难分辩，与其束手待毙，不如三十六计，走为上计，故披星戴月，一路逃到此。如今我是有家难奔，有国难投，处处有害死米珠薪桂，出逃时所携一点盘缠也所剩无多，很想着点差事，也好赚得几文，聊解饥渴。若是你不嫌弃，有心提携于我，我定效犬马，虽死不辞。”
另一嫖客不懂汉话，猎户充作通事，将马荣所言以番语一一讲了。二人均目视马荣，将信将疑。
猎户早存戒心，答道：“荣大哥，你我既成朋友，岂有不关顾之理！只因目下无差缺可委，一时实难从命，容日后再作计较。”
马荣道：“依我愚见，寻件差使倒也不难，比如选中一人黄花娇娃，将她掳来，再卖于烟花行院，何愁银子不来？”
“荣大哥有所不知，昔年官道驿路均通兰坊，王侯将相，掮客游旅，才子文人，多会于此，这寻欢作乐的勾当自不必说。其时美女一名，摇钱宝树一棵，家有十女，可日进斗金。如今却是人少客稀，百业不旺，这花街柳巷的买卖也自是日渐凋敝。目下大小行院均人多客少，哪里还会再去做这蚀本的交易！此可谓今非昔比，此一时也，彼一时也！”
马荣第一次试探不成，又单刀直入，二次探问：“人道这北寮亦有汉家歌伎舞姬，不知此话可真？”
猎户摇头：“这话从何说起！我在此多年，也不曾见着一个，你休小看了我们异族姑娘。不是自夸，我们的姑娘体魄雄健，文能歌舞弹唱，武能骑马射箭，你们汉家女子自不能与她们相比。”
马荣立即随声附和，说道：“谁说不是？若小看她们，今日我怎会到此？”
猎户锐利的目光再次向马荣扫去，又以番语向伙伴讲了一番，对方先是摇头，尔后又似乎欣然应允。猎户站起走近马荣。将吐尔贝推开，坐到马荣身边，小声道：“荣大哥，美差兴许倒有一件，但不知唐室官军之中所用兵刃你可熟知？”
马荣暗吃一惊，心想他这话问得蹊跷，不如将计就计，探他一探。章程拿定，忙答道：“兄弟不敢说一生戎马，锋镝余生，然这要枪弄棒、沙场厮杀的勾当却也略通一二。不是兄弟夸口，这军中十八般兵器，我自是件件谙练，样样在行。”
猎户将马荣拉到隔壁房内，正色道：“你既是行家里手，不妨直言相告。据我所知，数日之内此城中必兴干戈，只要你好自为之，助我一臂之力，这招财进宝的买卖便是小事一件！”
“此话当真？”
“绝无戏言！”
马荣伸手道：“造化了！但不知赏钱多少？”
猎户道：“你休要性急，我讲的并非现银。一旦戎马倥偬，兰坊大乱，这金银财宝还不由你予取予求？”
马荣喜道：“如此，一言为定！但不知何日起事？我与你何处会齐？”
猎户唤来同伙，与他一番计议，说道：“荣保，随我来，我这就引你去见我们头领。”
马荣将衣饱穿好，走到吐尔贝身边，忘记她不会汉话，拱拱手对她说道：“委屈你稍候片刻，我有事去去就来！”
二人离去。猎户引马荣走过两条小巷，进了一座庭院，在一栋房子前停下。
猎户敲门，无人应答，遂推门入内，招呼马荣紧随。二人于两张裹了羊皮的凳上坐了，猎户说道：“我们在此稍坐片时，头领转眼就会回来。”
马荣点头，耐住性子，准备久候。
突然，大门撞开了，一大汉冲了进来，见了猎户，口中唠叨不止。
马荣问：“猎户，他系何人？所言何事？”
猎户面露忧色，答道：“他也是我们头领的门下，说他斥侯得真切，县衙差役不知何故，今晚将东坊搜了个挨门逐户。”
马荣趁机跳起，说道：“如此，我该去了。若是官府查到此处，我命休矣！今夜权且避避风头，明日无事，再来拜访。只是这地方好生难寻，还望指点路径才好。”
猎户答：“只需打探乌尔金郡王，便能找到此地。”
“如此，告辞了，我们后会有期！”
马荣出得大门，一口气跑回县衙。
狄公正于内衙书斋中孤灯独对，凝神静思，见马荣回来，颦眉道：“陶甘与方正适才来此，报说东坊寻查无有结果，陶甘又去南寮寻访，各家院主均称近半年来从未买得一女半姑。你去北寮多时，可曾打探得白兰下落？”
马荣答道：“只是不曾，不过我却听到一段奇闻，怕是不可全信，也不可不信。”遂将他在北寮偶遇猎户等人一节原原本本讲了一遍。
狄公听了不以为然，乃道：“番胡各部落之间勾心斗角、互相倾轧之事常有发生，那帮亡命之徒兴许要借刀杀一人，消灭异己，故拉你入伙，你可要当心上当受骗！”不等马荣开口争辩，狄公又说道：“明晨你陪我和洪参军去东郊倪寿乾田庄一访，夜间，你可再去北寮将那番胡头领的来龙去脉打听个实在。”
第十七章
狄公用完茶，正欲打轿去东郊，忽报倪夫人母子应约前来县衙求见，狄公命引入内衙。
倪珊少年自信，秀外慧中，狄公很是喜爱。
狄公命倪夫人母子于书案前坐了，寒暄毕，狄公说道：“夫人，我本想在你的案子上多费些时日，只因衙务缠身，心余力绌，至今尚未解得画轴之谜。不过，我若对你亡夫生前情况多有了解，恐对我审案中排难释疑不无补益。为此，我有话询问于你。”
【绌：读“处”，不足，不够。】
倪夫人敛衽点头：“老爷请问当面，妾如实回禀就是。”
【衽：读“刃”，衣襟。——华生工作室注】
狄公问：“第一，你亡夫生前对长子倪琦如何看待？据你所言，倪琦乃一狼心狗肺之人，你丈夫在世之时，可知他儿子心术不正，满腹坏水？”
“先夫故世之前，倪琦可谓温文尔雅，行止无亏，万没想到后来竟如此心狠手毒。先夫在时，见倪琦朝乾夕惕，孜孜矻矻，总夸他是他治家的好助手。其时，我见他对父亲百依百从，十分孝敬，也是满心欢喜，庆幸我倪门有此孝子贤孙。”
【矻：读“哭”，努力、勤劳的样子。】
狄公又问：“第二，倪公在兰坊多年，定有许多良朋好友，不知夫人可否列举其中几位的名姓？”
倪夫人略迟疑道：“老爷有所不知；先夫生性孤僻，不喜交游。他生前每日上午均去田间查看耕锄收割一应农事，午后则独自去那迷宫消磨时日，一去少则半个时辰，多则一个时辰，天天如此，从不间断。”
“想必那宫中你也去过？”
倪夫人摇头道：“这个却是不曾。先夫总说宫中阴暗潮湿，不叫我进入。每日他出得迷宫，便去宅后花园内小轩之中，一方书案，一盅香茶，或读书，或作画，自我陶醉。说起作画，我倒想起一个人来了。昔年舍下虽是门可罗雀，然先夫却常邀李夫人去轩中评书论画，我亦同往，因此写她极是稔熟。这李夫人一生偏爱书画，水墨丹青造诣尤深。”
“这李夫人仍健在？”
“她大概不会不在。昔日她家离我们城中炸堤甚近，因此常到舍下看望、此人一向谦和心善，可怜命薄，婚后不久便丧夫寡居。我仍待字闺中之时，一次她从我娘家田边走过，与我偶遇，对我一见如故，视为知己。我出阁来到倪门，她仍与我友谊不断，常来常往。我夫君对我可谓体贴入微，关怀备至。他深知我从蓬门荜户来到偌大一个新家，人生地疏，不免有孤独之感，故破例常邀我的旧友李夫人来家中作客，以宽我愁闷之心。”
“你丈夫故去之后，李夫人仍与你交往频繁？”
倪夫人见问面起红云，说道：“自夫君亡故，我再也没有见她一面。所以如此，我之过也。倪琦将我逐出家门，我自觉羞愧，无脸见人，便领了珊儿归宁哲避，从此再也没去看她。”
狄公见她动了感情，忙岔开话题：“如此说来，倪公在兰坊竟是无一知交挚友？”
倪夫人控制住自己，说道：“先夫一向喜好清静，不与人交，不过有次他对我言讲，离城不远的山中住着他的一名至交。”
狄公急问：“此人姓甚名谁？”
“先夫从未讲起他的名姓，我只从他言谈吐语当中知他对此人十分景仰，把他视为知己。”
狄公郑重说道：“倪夫人，除此之外你还知道什么，望再细细想来。”
倪夫人低头想了一想，抬头说道：“此人一定来宅上见过先夫一面。因他来得蹊跷，故至今还能回想起来。先夫在世之时，每逢十五这一天在家接见佃户，但凡佃户心存不平之事或遇有难处，均可在这一日登门求见。一次，一农家打扮的老翁在院中候见，先夫得报，赶忙亲自走出大门恭迎。礼毕，携手请老翁书斋长叙，数时不出。我思量来，此人定是先夫的旧友，兴许是深藏山间的一名隐士。不过，此并非我等女流之辈所管之事。也就从未问起。”
狄公捋须，又问道：“倪公书画指不胜屈，我思量来，你身边定存有他所作神品数卷？”
倪夫人闻言连连摇头。
“我们成婚之时，我还几乎是个目不识丁之人。婚后，经先夫早晚指点，我耳濡目染，日将月就，渐渐始能识文断字，鲁鱼亥豕之误还常有发生，这评骘书画之事自非我能力所及。老爷若要借赏先夫字画，可向倪琦索取，他宅中少不得要收藏几幅。”
【豕：读“史”，猪。骘：读“智”，评定，评论。】
狄公站起，说道：“夫人，你一路辛苦来衙门相见，我亦无甚可谢，只有决心解开画轴之谜，方不负了倪公之愿。令郎倪珊好生聪明伶俐，有此依托，将来你一定后福非浅。”
倪夫人母子也立起，施礼辞谢，洪参军送她母子二人出衙。
洪亮回到内衙，对狄公言道：“老爷，欲寻倪寿乾数行书稿手迹，本该易如反掌，唾手可得，却不期竟如此费难！我寻思来，当年倪寿乾官拜黜陟，圣上御前少不得有他参本奏疏，若是求助于京师，此难可解。”
“洪参军之言自有道理，只是去长安一个在返非一月不可，恐是缓不济急。我思想来，李夫人既是书画行家，昔时又与倪家往来频仍，她手中仍存倪寿乾一两幅字画也未可知，只不知她是否向在人世，现在又居于何处。洪参军，此事就干净委于你了，你得闲即可去打探实在，速速报禀。倪寿乾的至交隐居深山老林，行踪飘忽不定，我们既不知他名姓，也不知他死活，恐难寻觅。”
“今日下午升堂，不知丁家之案老爷可要复审？”前一日夜间，狄公吟诵丁禕诗作，于字里行间有所发现，然未透露其中奥秘，洪参军出于好奇，急于知道内情，故以话引他。
狄公一时没有作答