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刘廷元的办法果然奏效，东宫梃击案被他轻易地推到了刑部。刑部堂官见案情重大，不敢怠慢，立即指派郎中胡士相、员外郎赵会桢、劳永嘉三人会审，务求追查清楚。而三位会审官员，也是久居刑部的老京官，接到案卷后心里都明白，这是把一个审又不能审、推又推不掉的大包袱甩给了自己。他们比刘廷元更清楚，依皇帝的意思，东宫太子被废只是早晚间的事了，而郑贵妃一家却荣宠日甚。那位郑贵妃不但容貌倾国倾城，而且深能体谅万历的心思，已经成了万历一刻不能离开的人物。加上她的父兄都在朝廷中居高官，儿子福王又是万历从小抱着长大的最钟爱的皇子。庙堂上下，几乎没有人不被这个家族的炙手可热所慑服，就连内阁首辅方从哲，也得看着郑贵妃的眼色行事。现在张差敢在光天化月之王去行刺皇太子，如果没有人指使，恐怕再借点他胆子也不敢去。指使人是谁？除了郑贵妃就是皇帝自己，审来审去审到皇上贵妃的头上来了，这不是拿自己的脑袋开玩笑吗？可是不追行不行呢？看来还不行，因为此案一发，朝野震动，不少正直的言官纷纷上书，要求问个水落石出，如果拖延下去，不但百官要群起而攻之，就是刑部堂官也不会答应。因此还没接触案犯，三个人就凑到一起商量弄个什么结局合适了。
三位主审官中还是胡士相最聪明，他从皇城内转出的移文中，发现了刘廷元说张差是个疯子的奏折，这真是个绝妙的脱辞。干脆就给他来个顺水推舟，一口咬定张差是个疯子，疯子办疯事，甭说是皇太子，就是当今万岁说不定他也敢打，顺情合理，一了百了。三人协商已定，自然分头行动，好在都是刑部的老油条，想造个假供，撒个大谎还是有办法的。也难为这三个人，不知是怎么配合的，第二天大堂上一审，就把“疯子”的来龙去脉审“清”了，依他们的禀文说：“张差原是个卖柴草的，年初因为得罪了人，被人把几年来辛苦积下的柴草一把火烧光了，张差被气得精神失常。四月间带病进京告状，路上碰到了两个不知名姓的人，很为他抱不平，指点他说，要告状就找皇帝老子告，如果没有状纸，可以拿一根大木棍作标志，这样皇宫的人就不阻拦了。张差报仇心切，就拿着棍子从东华门溜进皇宫，由于不识途径，错把慈庆宫当成了皇帝的住所，造成了一场虚惊。”案情脉络清楚，张差画押具结，审官共议以为合乎情理。张差手持凶器在大内打伤宦官，惊吓太子，罪不容诛，应立予斩决。审案结果很快报到了刑部，下一步只须由刑部转呈皇上，得到朱批就可以结案，一场惊天动地的大案，刹时间化为乌有，真是神来之笔。不独三位审官沾沾自喜，就是刑部尚书也暗自惊叹。谁知，奏本还没批回，消息已不胫自走，朝野间为之鼎沸，各路言官纷纷上本，指责刑部对这样一桩大案审理得太不清楚，要求一定要查清幕后指使人，把案子又给拖了下来。
住在坤宁宫的万历皇帝每天都起得很晚，但东宫梃击案后，他却几天睡不好觉。这倒不是他替皇太子担心，只是那位最宠幸的郑贵妃，天天哭着催他快点结案。平心而论，梃击案在发生前的内幕，万历是一点也不知道的。即使是出事后，他也没有任何联想，只把人犯交下去令刑部严查，他的意思还是准备搞个水落石出。但是，案子转下后，郑贵妃就埋怨他为什么不亲自审理？不久，朝官们请求追查元凶的奏疏就像雪片般地飞进宫院来了。这使万历隐隐感到，梃击皇太子的阴谋与郑妃不无关系。这么一来他自己倒先慌了手脚，因为郑妃已经成了他生活中须臾不可缺少的人物了。他觉得后宫三千粉黛，尽管环肥燕瘦各具情态，但郑妃的美貌是无与伦比的。最难能可贵的是郑妃对自己的百般温存体贴，使他恨不能把什么都交给郑妃。他也曾答应过将郑妃所生的三皇子立为东宫太子，但遭到了百官的激烈反对，直拖了十多年，最后还不得不册立皇长子朱常洛为皇太子，把郑妃所生的三皇子朱常洵封为福王。这已使他感到很对不起自己的爱妃了。现在如果郑妃真的导演了这场谋杀案，揭发出去，她是断无活命希望的，那么自己后半生怎么打发孤凄的光阴呢？所以万历此刻又成了最怕事态扩大的人了。今天早晨，刚交寅时他就醒了，睁开眼第一句话就是：“刑部的审理结果上来了吗？”侍候在他身边的太监回答：“已于昨晚送进宫来了。”万历一下子坐起来，慌忙披上衣服，就在龙案前捧起了那道奏折。看着奏折，他不觉心花怒放，嘴里不断地叨念着：“干吏，干吏，真是朕的干吏，”跟着提起朱笔就要批复，可是再一看，龙案上满满堆了一大叠主官奏疏，好像专门和他过不去一般，都是要求追查元凶的。奏折指出：张差入宫行凶，必有内应，也必有幕后指使，而刑部只斩张差一人，且拟速快，显然意在杀人灭口，包庇元凶。还有人指出：张差决不是疯癫，只要重刑拷问，真情不难查实，请求不失时宜严惩幕后指使人，以肃宫闱。“以肃宫闱”这不是直接点明了幕后指使人在后宫之中吗？万历一股怒气油然而起，他真想把这些讨厌的言官杀两个出气，但是他知道，此刻杀言官无异于火上浇油，使群愤越来越大。万历颓唐地靠在龙椅背上一时没了主张，这时司礼监秉笔太监已经来到坤宁宫，请求对昨晚进呈的奏章给予明示，万历只好拿出他的老办法，把所有奏折一概留中，又特降一旨，令刑部务必将张差严加看管，不准他与任何外来人接触，如稍有差池，必予严办。
农历五月的北京，已经是半夏季节了。中午的阳光火辣辣的，晒得人皮肤有些发疼。刑部监狱里仍然是窗扉紧闭，密不透风，犯人们热得呼呼喘息，有人刑伤腐烂，疼痛难忍，不由大声呻吟起来。几名狱卒手提皮鞭，呼喊着不许犯人呻吟，而囚房内只安静了一小会，呻吟声就又传了出来。
在看押房的值官室内，一位四十出头的中年人，正双手捂着耳朵，伏在桌上沉思。他叫王之棠，官居刑部主事，这个人虽然只是个六品官，但却颇为干练，而且性格耿直，主持正义，所以很受同僚敬仰。东宫梃击案发生后，王之棠—直用冷静的眼光观察着审理的进程。多少年来，他与朝廷中一些正直的大臣一样，非常同情受皇帝冷落的皇太子。自从宫中传出万历要废长立幼的消息后，他更替皇太子担心。梃击案发，朝野震惊，依王之蛐机警，早就看穿这是郑贵妃在里面搞鬼。他非常希望刑部审官能从中发现破绽，穷追到底，把郑贵妃的丑行昭示天下。但是没想到胡士相耍了个滑头，把风波给压下去了，他感到十分气愤。但是，自己没有受命审理此案。无法审讯刺客。为了昭雪事实，他决定私自查访此案。要查访就必须接触犯人，而近几天刑部监狱突然加强了戒备，要犯张差的笼号更是守卫严密，不要说是探视者，就是刑部官吏，也必须持特发的虎头牌才能涉足，这就给调查真情设下了无法逾越的障碍。王之棠挖空心思，终于想出了一个接近案犯的好办法。他知道，尽管狱中戒备森严，但犯人总是要开饭的，如果谋到管理牢饭的差使，自己出入监狱就方便多了。于是他登门拜访了刑部侍郎张问达，很顺利地讨下了管理牢饭的差使。上任十天以来，他亲自带领狱卒给犯人送饭，暗中注意观察张差的情况。他发现张差虽然已是遍体棒伤，但却非常能吃，每次发的狱饭好像都填不满肚子。还有一点非常令王之，嫡兴，就是张差平时举止动作都很灵敏，绝不像有疯癫症的人，这证实自己前一段的判断是正确的。今天，他准备开始一个冒险的行动了，那就是利用开饭时间，突击审讯张差。由于自己不是法定审官，在狱中随意审讯犯人是要获罪的。何况张差是个御发要犯，如果审理不好，不但达不到预期目的，还要把自己给饶进去。审讯时间不能过长，以防上司知道了前来干涉，审讯方法必须合适，这样才能套出真情。王之棠坐在值班房里，绞尽脑汁，一遍一遍地思索自己的审讯计划，直到认为无懈可击了，才站起身来，吩咐准备开饭。
牢房里只有开饭时间是最活跃的时间。今天王之棠特意关照，在简陋的饭菜中加了几片炖肉，当装满牢饭的小车在囚号间行走时，牢房内竟迷漫着一股诱人的肉香。犯人们多日不见荤腥了，一闻见肉香早已饥肠如鼓。王之棠像往日一样，亲自督促着往各牢房里送饭。但他特别叮咛，先不要给张差送饭。
各囚号的牢饭都发完了，犯人们津津有味地大嚼着肉菜汤。而张差所在的单人囚房，却仍旧是牢门紧闭，无人理睬。被肉香引诱得口水直流的张差，几次扒着牢门观望，都没发现有给他送饭的迹象。听着其他牢房狼吞虎咽的吃饭声，他的肠子都快翻过来了，不觉得敲着牢门喊：“还没给我送饭呢！”当他喊得筋疲力尽时，牢房忽然开了，王之率领着几名狱卒，还有一位文书样的官员走了进来。狱卒提着的木桶里散发出一阵阵肉香，张差两只眼睛紧紧地盯着木桶，嘴里喃喃地说：“肉，肉……”。王之心中不免“嘣嘣”乱跳，他真担心自己精心准备的一场突然袭击会遭到惨败，他明白此时已是箭在弦上不能不发了，如果审不出新结果，自己就要到刑部自认一个越级私审犯人的罪名，发配边远充军。他尽量压抑着激动的感情，平和地说：“张差，本主事今天要你把行刺的详情讲出来。”张差听了把眼睛一翻说：“我是来告状的，你问我干什么？”王之说：“我今天是特地来开脱你的，你讲明了，我自会设法放你出去。”张差指了指饭桶说：“先吃饭行不行？”王之说：“不行！饭菜都在此，但说了才给你，不说就饿死你。”狱卒紧跟着用勺子搅了一下肉汤，一股香气迎面扑来。王之索性席地坐下，并示意文书也坐下，狱吏搬过一张小桌，请文书把笔墨打开，王之说：“张差，本官知道你是受到欺骗才犯此大罪，只要你把情由讲清，本官自会从轻发落你。”张差自被捕后，所见到的官员一个个都是横眉立目，唯独这位王大老爷始终和颜悦色。他还记得昨天自己没吃饱，还是这位王大老爷下令又给补了一大碗饭，今天不但亲来送饭，还要开脱自己，真是个好人。想到这里，张差已经毫无戒备了。王之是当过知县的，对犯人的心思猜度颇准，知道缺口已经快打开了，就开始按照自己想好的程序，把一个个要害问题都提了出来。张差一则急于吃饭，一则希望得到赦免，所以尽管有时还要支支吾吾，但大体事情的来龙去脉讲清了。
原来张差确是蓟州人，小名张五儿，务农为生，因今岁春晚，田里收成眼看无望，思谋着进京找条生路。恰好他有一个姓马的邻居，平时称他�