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“我不懂你的意思，”我说，“罗丽是从小被我们养大的。”
“但看来最先养它的是我们，那个记号不会骗人。”他咧嘴笑着说，“这只狗一定是很久以前跑掉的，让我想想……大概七八年前我们有过一窝脊背犬，其中好像有一两只跑掉了。这个时间点吻合吗？你是不是在七八年前开始养这只狗？”
“好像是吧。”我说，他的话让我感觉脑袋一团混乱。“大概就是在那个时候。”
“当时它虽然成功逃掉了，但看看它最后来到了哪里？”雷莫大笑。“欢迎回来，妹妹，”他对罗丽说，“欢迎归队。”
我开始退缩了。“呃……我觉得我好像不该来这里，罗丽看起来很不安，我从没见过它这个样子。我应该把它带回家才对。”
“才怪，”他说，“我们是老朋友了，不是吗？”他把手伸向罗丽，好像要拍拍它，但罗丽害怕地退开了。
“这样吧，”他继续说，“它现在心情是有点不好，不如我们先把它关到后院的狗舍，让它在那里放松一下。它待在那儿不会有事的，聚会结束后你就可以带它回去。”
我望着罗丽，它正在我身后不停发抖，真的害怕极了。我发现自己根本不该来这个地方的。雷莫的话已经解开了罗丽的身世之谜，那正是｛“文｝它浑身湿透｛“人｝又血淋淋地｛“书｝来到露西的门｛“屋｝前的原因，天知道它在逃脱前曾受到什么样的恐怖待遇？我应该马上带它回家，永远远离这个地方。我甚至还应该打电话报警，要他们来调查这些奇怪的人。
雷莫看出我的犹豫。“你大概在考虑要不要留下来吧？”他说，随后压低了声音，“今晚的聚会可是很特别的哟。我们请来了一位会说话的贵宾，你明白我的意思了吧？这位贵宾可不是人类。”
我目瞪口呆看着他。“你们该不会……”
他又咧开嘴笑了。“正是，”他说，“我们把小J请来了。”
31、罗丽不见了
我呆望着雷莫。“小J？”我说，“它在里面？”
雷莫笑得更加得意了。“你猜对了，”他说，“所以，现在你决定如何呢？要不要暂时把你的狗关进狗舍，让我带你进去看看？”
我低头看向罗丽，它仍蜷缩在我身后发抖。我该立刻带它回家，当作根本没来过这个地方吗？我试想了一下，如果我带罗丽回家，今晚就只能和它一块乖乖待在家里，而近在离我住处只有几个街区的地方，却有这么一群人聚集，准备观赏一只会开口说话的狗。一想到这种情况，我就无法忍受。我必须承认，最近我对研究计划渐渐失去信心，开始怀疑自己是不是在浪费时间。如果我能目睹这活生生的证据，就能证明我过去的努力并没有白费，这将是多么大的鼓舞啊！毕竟，只要亲眼看见“可能”，便足以让我重新燃起希望。我转过头，望向雷莫那栋看似平凡又不怎么讨人喜欢的屋子。在这栋房子的某处，这世界唯一会开口说话的狗正在里面等着，等着告诉我们它想要说的话。我怎么可以不留下来呢？
“这样吧，”我对雷莫说，“我先把狗带回去再过来，用不了几分钟。”
“何必呢？”他说，“狗舍就在后舍，我保证它在那里一定待得舒舒服服的。”
但是，罗丽那副害怕的样子让人起了保护之心。“不用了，”我说，“它待在家里会更好过。”我蹲下来安抚它。“嘘……妹妹。”我说，感觉它抖得十分厉害。“妹妹乖，没事了。”
雷莫以奇怪的表情看着我。“你都这样和它说话？没搞错吧？”他说，“算了，反正我们每个人都有自己的方法。”
“走吧，妹妹。”我说，牵了罗丽便往人行道走。它兴奋地抢着走在我前面，大口喘气，一副如释重负的样子。罗丽一路拉着我走到停车处，我把车门打开，它便马上跳上车。“别担心，妹妹。”我轻声对它说，同时把车窗降下一道缝隙。“我马上带你回家。”它在椅子上躺下，把头枕在前爪上。
我火速把车开回家，让罗丽进到后院。我拍了它几下，又倒了一小堆点心在它脚边，补偿它今晚受到的折磨后，才折回雷莫的住处。等我抵达时，街上已经停满了车子，最后我只能把车停在两条街以外的地方。当我向那栋屋子走去时，我看见雷莫还坐在前廊上，正在等我回来。
“你把它安顿好了？”我一踏上屋前的小路，他便问。
“是啊，”我说，“它没事了。”
“很好，”他说，“那么，我带你四处看看吧。”
他领着我往屋后走去。“我们不大有新会员，”他边走边对我说，“而且对外人非常警惕，因为没办法预料新来的人会不会被吓到报警。不过正如我在信上说的，我们查过你的底细，而且你是温德尔·贺里斯推荐来的——再也没有比这更具有说服力了。”
我勉强挤出笑容。“是啊。”我说。
我们来到后院，站在一座大房舍前。我听见里面传来狂吠和号叫，音量大得骇人。
“这就是我们的狗舍。”他说。
“难道邻居不会抗议吗？”我问。
“当然会啊，”他说，“但我也不是好惹的人，因此他们最后要不自己闭嘴，要不就自己搬走。”他笑了起来，“哈，我对他们可是很不客气的。不过现在这里左右两边的房子都被我们的会员买下了，所以不太会有人过来抗议。”
他把狗舍的大门推开，带我往里面走。我看见门后是一条狭长的走道，两边全是狗笼，每个笼子里面都有狗，而且大部分是两条狗合住在一个笼子里。这里的狗种类繁多，数量则大概有三十几只。它们大都瘦骨嶙峋，有些身上还裹着纱布绷带，伤口的部位各不相同。这个狗舍显然很久没清理了，里面的味道臭得恐怖。我暗暗庆幸，还好刚才我没答应让罗丽待在这里。
“这些都是我们最近在研究的狗。”他说。当我们走在通道上时，两边的狗都扑上前搭在铁笼柱上，拼命对我们吠叫。
“它们看起来好像不是很快乐。”我说。
“没这回事，它们只是想吃晚餐罢了。”
我们走出狗舍回到院子，雷莫转身把大门关上。“开会的地方在主屋的二楼，但我们现在还有一点时间，”他说，“你想不想下去我们的实验室看看？”
我深吸了一口气。“好啊，”我说，“能这样最好。”
后院地上有个地窖入口，门是倾斜式的，必须向外拉开才能看见通往地下室的阶梯。我突然想起我祖母家也有一个像这样的地窖门，小时候我经常把那扇门当成滑梯爬上滑下。雷莫把门打开，伸手指向底下的阶梯。“请进。”他说。
我小心翼翼走下楼梯。这里很黑，在雷莫把灯打开前什么也看不到。我已做好心理准备，打算目击种种骇人的景象，但出人意料的是，这里和一般的实验室并无两样。地下室的中央是一张大桌子，角落有一个水槽，有一面墙壁堆放了一长排纸箱。我看见水槽边的柜子上有一套手术刀等外科工具，不由得有些惊心。
“这就是我们具体实现计划的地方，”雷莫说，“只要你加入协会，支付会费后，你就可以使用这里的一切设备。我猜，目前你是在自己家里进行研究吧？”
我点点头。
“那么，未来你会发现在这里方便多了。这个地下室是隔音的，还有许多好用的工具和充足的乙醚、缝线等材料，任何你需要的东西这里几乎都有了。”
我再点点头。“太好了。”我轻声说。
雷莫继续说下去。“依我看，你那条母狗好像还没做任何改变。我说得没错吧？你应该还没对它做手术吧？”
“呃……我是研究语言学的，所以想先从非手术的方式开始。”
雷莫露出怀疑的表情。“既然如此，那目前你对它做了什么？”
“是这样的……最近我使用闪光卡，用一组我设计的图形符号让它学习与一些特定话语作联系，”我解释说，“我还用这些符号做了一个特殊键盘，想让它利用这个键盘用鼻子敲出完整的句子来……”我说不下去了。这套说法连我自己听来都觉得可笑。
雷莫微微扬起嘴角。“那么，你的成效如何？”他问。
“我得承认，效果比我想象中的慢很多。”雷莫大笑起来。“是啊，我想也是。你要知道，你并不是第一个想从那种方法切入的人，但我们西伯勒斯协会早就确定若不动手术，就不会有任何进展。如果你决定加入的话，你还可以使用我们的图书馆……”他指向地下室的一个角落，那里有几层书架，上头排放许多三孔资料夹和兽医领域的专业书籍。“我敢说，在你读过一些资料后，你也会有相同的结论。”
雷莫走到“图书馆”边的一个档案柜，打开抽屉取出一些纸张，然后递给我。
“这是我们的入会说明书。你先看一下，等会议结束后再告诉我，你是否打算加入。我们一年的会费是三百美元，听起来可能有点贵，但包括了这里的医学设备、狗的膳食费，以及邀请特别来宾前来演讲的车马费。”他又露出笑容。“当然，今晚请的演讲者是不用支付报酬的，我们会用狗食当作报酬。”
我也挤出微笑。“好的，”我说，“我会仔细看看。”
雷莫看了一下手表。“我们差不多该上去了。”他说。他走上阶梯，突然又停下转身。
“我忘了问，”他说，“你有老婆吗？”
“没有，”我说，“我太太已经去世了。”
“抱歉，真的很遗憾……不过这样可能会比较好。我们发现几乎所有女人都无法理解我们的行为。我们这里有句笑话‘唯一获准进来的母狗只有会吠的那种’。”他大笑起来。
我把头别开，但还是被雷莫看见我并没有笑。
“别在意，”他说，“我并没有任何不尊重你前妻的意思。”
“不，”我说，“我没这么想。”
雷莫领我走上地窖阶梯回到后院。再度听见狗舍那群狗的狂吠声，让我觉得有点不舒服。
我们一起绕回房子正门，爬上台阶。雷莫把大门打开，我们先进到一个小门廊，在右边的是客厅，里面已放了好几排椅子，全都面对着一个讲台。看到他们居然为小J准备了讲台，不禁让人觉得十分有趣。在客厅里，已有二十几个人三五成群站着聊天。
“来吧，”雷莫说，“我来向大家介绍你。”
他带我走向一个由三个人组成的群体，拍拍其中一个人的背。这是个块头很大、相当肥胖的男人，他头发稀疏，手里拿着一块记事板。
“卢卡斯，”他说，“这位是保罗，他正在考虑加入我们这个小团体。保罗，卢卡斯是我们的会计。将来如果你要缴会费，就直接把支票交给他。”
“不对，是交给我。”另一个男人说。这个人的头发是红的，皮肤非常白。“你把钱交给我就行了。”
所有人都笑了起来。
“他是亚伦，”雷莫说，“你别理他。”
“也千万别把钱交给他。”第三个男人补充说。此人个头很矮，眼睛很大，头发是灰褐色的。他的话惹起更多笑声。“我叫汤姆。”他补充说。
我和这几个人一一握了手。“保罗养了一只母脊背犬，”雷莫说，“后来才发现，原来它曾经是我们的狗。”
“跑掉的？”汤姆问。
“是啊，”雷莫说，“但它们迟早都会回来的，不是吗？”他转向卢卡斯。“七八年前那几只小脊背犬是你负责研究的，没错吧？”
“没错，就是我。我敢�