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『不知道。此人怎么样？』
『此人去年让言路上参一本。参的其实不是他，是宝中堂，参宝中堂袒护亲族。不过，这一来倒楣的一定是宝森，如今境况很窘。』『呃，筱翁，你倒谈谈他倒楣的来龙去脉。』
原来宝均金之弟宝森，本是直隶的候补知县，即没有读多少书，也谈不到才具，而且理路不大清楚。靠他老兄的面子，总常有差使派他；有时州县出缺，派他去署理，坐堂问案，笑话百出，上官看宝均金的分上，只有格外宽容。
后来曾国藩由两江总督调直隶，他是讲究吏治的，看宝森实在没有用处，想照应他亦有力不从心之感。宝森几次找宝均金，要他八行书给曾国藩讨差使，宝均金怕碰钉子，不肯出信。到得真的缠不过了，宝均金说∶『你到四川去吧！』为他加捐，由候补县变成候补道，又在吏部说了情，得以分发四川。
四川总督名叫吴棠，此人于慈禧太后未入宫以前，有援之于穷途末路的大恩。慈禧之父惠徵，官居安徽池太广道，是守土有责的地方官；咸丰初年，洪杨起事，舟船东下，势如破竹，惠徵望风而逃，降旨革职查办，旋即一病而亡。欲语说∶『太太死了压断街，老爷死了没有抬』，官场最势利不过，何况惠徵是『犯官』的身分，加以外省的旗汉之别；远较京里来得分明，因此，慈禧以长女的身分，携带一妹两弟，奉母盘灵回旗时，一路遭受白眼，那种境况，真可说是凄凉万状。
一天船泊江苏淮安府桃源县，忽然有人送来一份奠仪，而且颇为丰腆，白银二百两之多。慈禧再看名帖上具衔是桃源县知县吴棠，不由得纳闷；惠徵从无这样一个朋友，如说是照例的应酬，隔省的官员，了无渊源，充其量送八两银子的奠仪，已是仁至义尽。一送二百两，阔得出奇；慈禧判断，一定是送错了，防着人家要来索还，原封不动地摆在那里。
她的判断不误，果然是送错了。吴棠一看听差送上来的回帐，大发雷霆；幸而他有个幕友，深明人情世故，便劝他说∶『送错了礼没有去讨回之理；就讨，人家也未见得肯还。听说这惠道台的两位小姐，长得很齐整，而且知书识字；旗人家的闺秀，前途不可限量，东翁不如将错就错，索性送个整人情，吊上一吊。』吴棠心想，这不失为『失之东隅、收之桑榆』的打算，当下肃其衣冠，备了祭品，传轿打道运河码头，投了帖上船祭灵。祭毕慰问家属；慈禧的两个弟弟惠祥、照祥，都还年幼，只会陪礼，无从陪客；都是慈禧隔着白布灵幔，与吴棠对答，再三称谢。
这一下足以证明，吴棠的奠仪并未送错，可以放心大胆地支用了。慈禧感激涕零之余，将吴棠的名帖放在梳头盒子里；跟妹妹相誓∶『倘或天可怜见，咱们姊妹也有得意的一天；可千万别忘了吴大老爷这位雪中送炭的大恩人。』果然『皇天不负苦心上』，姊妹做了妯娌，不过十年的工夫，姐姐『以天下养』，妹妹亦贵为醇王的福晋。
辛酉政变，两宫垂帘听政，慈禧第一件快心之事，便是报恩；这时已升知府的吴棠，官符如火，一路超擢，吴棠既庸且贪，而凡有参劾吴棠的折子，一概不准。不过五、六年的工夫，继骆秉章而为四川总督；他在成都，公事委诸属下，每天开筵演戏，顿顿鱼翅鸡鸭，自我豢养成一个臃肿不堪的大胖子，四川人替他起了个外号，叫做『一品肉』。宝均金为老弟的打算是，惟有到『一品肉』那里当差，不必顾虑才具之短。果然，吴棠看宝均金是大军机，一到就派了『厘金』的差使；终吴棠之任，宝森的税差没有断过，是四川官场的红员之一。
不久，吴棠殁于任上，继任川督的是杀安德海的山东巡抚丁宝桢。安德海在两宫太后口中，称之为『小安子』；他是慈禧太后宠信的太监，在『辛酉政变』中立过功劳，升任为长春宫的总管。仗着慈禧太后的势力，招权纳贿，骄恣不法；有年夏天，打着太后的旗号，擅自出京，连直隶总督国藩，都只能侧目而视，不敢动他。不道丁宝桢却不买帐，等他一入山东境内，便派人严密监视，及至证实了他并未奉有赴江南采办的懿旨，便不客气地下令逮捕，飞章入奏，奉旨『毋庸讯问，就地正法』；随即提出牢来，在济南处决。
安德海既为慈禧所宠信，丁宝桢杀了他，就很可能得罪了慈禧。那知事实适得其反，慈禧不但不恨，而且很感激丁宝桢，因为安德海被斩以后，丁宝桢下令暴尸三日，济南的百姓看清了安德海是没有『那话儿』的真太监。这一来，一直流传着的，安德海为慈禧面首的谣言，不攻自破。慈禧心感丁宝桢为她洗刷之德，所以吴棠出缺，将他自东抚擢为川督。当然，也有看重丁宝桢清廉刚直，用他去整饬为吴棠搞坏了的四川吏治的期望在内。
果然，丁宝桢一入川便大加整顿，贪庸疲软的劣员，参的参，调的调，官场气象一新。
象宝森这样的人，当然也在淘汰之列，但想到他是宝均金的胞弟，不免有投鼠忌器的顾虑，处置就不一样了。
象这样的情形，原有个客客气气送出门的办法，譬如督抚与两司——藩司、阜司不和，想把他们调走，而又怕伤了和气，发生纠纷，便在年终『密考』时，加上『堪任方面』的考语。既然才足以当方面之任，朝廷当然要将此人召进京去，当面察看。久而久之成了一个惯例，军机处一看督抚对两司下的是这样的考语，便知是请朝廷将两司调走，必如所请；因为封疆大吏的用人权是必须尊重的。
宝森只是一个候补道，不适用此例，但亦有亦通之方，即以人才特荐，奏请送部引见；意思是请朝廷考虑此人可放实缺。
那是光绪四年年底的事。其时言路上气势很盛，除了御史、给事中这些言官以外，翰林而兼『日讲起注官』，得以专折言事者，奏议尤为朝廷所重；其中言论最犀利者四人，号称『翰林四谏』。而『四谏』中又以张佩纶的一支笔最厉害，心想宝森一无才能，只以宝均金的关系，竟由地方大吏以人才特荐，令人不平，因而上章博击。
上谕中嘉许张佩纶『所陈绝瞻顾，尚属敢言』。至于丁宝桢特荐宝森，究竟有何过人之长的实绩，命丁宝桢『据实具奏，毋稍回护』。原奏又说宝森并无才能，『着李鸿章查明宝森在直隶时，官声政绩究如何，详细具奏。』其时宝森已经到京，兴冲冲地真的以为丁宝桢够交情帮他的忙，满心打算着引见以后，靠他老兄的关系，分发到富庶的省分，弄个实缺的道员，好好过一过官瘾——正印官的气派，跟候补道毕竟是不同的。
哪知跟宝均金见了面，他一句话就是∶『你告病吧！』『为什么？』
『喏，你自己看去。』
很吃力地看完了张佩纶参劾的奏折，宝森倒抽一口冷气，这时才明白，丁宝桢别有用心，复奏也必是一番敷衍的空话，未见得有用。
『现在言路上嚣张得很，你碰了钉子，我也帮不上你的忙。别求荣反辱吧，你先告病；过些日子，我再替你想办法。』日子过了两年了，宝森静极思动，常常跟宝均金争吵，弟兄已有反目的模样。宝均金经常望影而避，头痛不已。『弟兄感情到了这样子，只有一个办法，把他们隔开。』胡雪岩说，『见不着面，就吵不起来了；旁人劝解，话也比较听得进去。』『胡大先生，你的话是不错，不过，请问怎么个隔法？』『那还不容易。把那位宝二爷请到哪里去住上几个月，意气慢慢化解了，弟兄到底是弟兄，终究会和好如初的。』『这倒也是个办法，可惜没有人请他。』『我请！』胡雪岩脱口而答，『如果宝二爷愿意，我把他请到上海、杭州去逛个一年半载，一切开销都是我的。』徐用仪心想，这一来玉均金得以耳根清净，一定会领胡雪岩的情，当下表示赞成古应春亦认为这是个别开生面的应酬宝均金办法，大可行得。
至于胡雪岩与宝森素昧平生，看似无由一通款曲，其实容易得很，有跟胡雪岩交情深厚的文煜在，便是现成的一条路子。
这天文煜宴客。本来他宦囊甚丰，起居豪奢，住处又有花木园林之胜，每逢开宴，必是丝竹杂陈；此时因逢国丧，八音遏密，同时也不便大规模宴客，以防言官纠弹，只约了少数知好，清谈小酌而已。
主客是胡雪岩，其次便是宝森。主人引见以后，宝森颇道仰慕；胡雪岩更是刻意周旋，所以一见如故，谈得颇为投机。席间谈起上海『夷场』上的情形，胡雪岩与古应春大肆渲染，说得宝森向往不已。
看看是时候了，古应春便即问说∶『森二爷有几年没有到上海了？』
『说起来寒碜。』宝森不好意思地∶『我还没有去过呢！』『那可真是想不到。』古应春看着胡雪岩说∶『吃花酒如果有森二爷这么有趣的人在，可就更热闹了。』
宝森是所谓『旗下大爷』，吃喝玩乐，无一不精；这两年在京，全靠寄情声色，才能排遣失意，自从慈安太后暴崩，歌声舞榭，弦索不闻，正感到寂寞无聊时，听得古应春的话，自然动心。
『如今是国丧，也能上堂子——』宝森突然缩住口，倒象说错了话似的。
原来上海人所说的『堂子』，北方称为『窑子』。旗人口中的『堂子』，是皇室祭祖的所在；拿来作为窑子的别称，未免亵渎，因而觉得碍口。
『如今国丧，也能吃花酒？』他换了个说法。
『怎么不能？』古应春答说∶『一则是天高皇帝远；再则夷场是「化外」，不管是上海道，还是松江府，都管不到；甚至于两江总督、江苏巡抚莫奈何。』『真的？』宝森有些不信。
『我只谈一件事好了。』古应春问道∶『听说森二爷票戏是大行家，有出「张汶祥刺马」看过没有？』
『听说过，可没有看过。』
『那就是上海人独有的眼福、耳福，这出戏只有在上海能唱，别处是禁的。』
禁演的原因是，这出戏全非事实。两江总督马新贻已经惨死在张汶祥的白刃之下，而竟说他夺人之妻，有取死之道，死而被诬，冤及泉台，知道真相而稍有血性的人，无不义愤填膺。江南大吏曾谋设法禁演，但因势力不能及于夷场，徙呼负负。
这一实例，说明了在京八音遏密，何以在上海可以不守国丧的规矩。宝森真是想去好好逛一逛，但有些说不出口。看出他的心情的胡雪岩，便即说道∶『其实不说那些花花草草的花样，森二爷也该到上海去见识见识。如今大家都讲洋务，不到上海不知道洋务该怎么讲法？宝中堂是身分、地位把他绊住了，没有机会到上海，�