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『小爷叔，你有多少爿典当，你自己知道不知道？』胡雪岩一楞，搔搔头说∶『二十家总有吧？』『小爷叔，』七姑奶奶怂恿着说∶『你倒算算看！从杭州算起。』从杭州算起，首先便是公济，这是胡雪岩所设的第一家当铺，然后是广顺；武林门外拱宸桥，运河起点，专为方便漕帮的泰安——浙江的杭州、湖州、嘉兴、海宁、金华、衢州；江苏的苏州、镇江；还有湖北、湖南，一共二十三家。当铺的资本，称为『架本』，向例不用银数，而以钱数计算；一千文准银一两，一万银子便称为一万千文。典当有大有小，架本少则五万千文；大则二十万千文，通扯以十万计，二十三家典当的架本，便是两百三十万银子；如果以『架货』折价，至少要加一倍。
『小爷叔，架本总共算它四百五十万银子好了，做生意打他一分息，算低了吧，一个月就是四万五千银子；怎么样用也用不完。小爷叔叫我别样生意都不必做，光是经营这二十三家典当好了。』胡雪岩心想一个月四万五，一年就是五十四万，在他记忆中，每年年底结总帐，典当部分的盈余，从未超过二十万；照此说来，每年有三十多万银子，为『徽州朋友』吞掉了。
『我一个月的开销，连应酬通通算在内，也不过四五万银子。典当弄好了，我可以立于不败之地。』胡雪岩问道∶『应春，你看我应该从哪里下手来整顿？』
『自然是从盘查着手。』
『查了一家再查一家呢？还是一声号令一起查？』『自然是一起查。』
『你是不是在信口开河？』七姑奶奶插嘴说道∶『二十三家典当一起查，人手呢？不光是查帐，还要查架子上的货，不是外行做得了的。』『七姐，』胡雪岩拦住她的话说∶『应春出这个主意，当然有他的诀窍。』
『小爷叔说得对！』古应春得意地说∶『我有个诀窍，不但快，而且切实，兼且还不会得罪人。这话怎么说呢？譬如一家一家查，当然就要从靠不住的那几家先下手，为的是叫他措手不及；但这一来，查出毛病来不必说，倘或倒是干干净净的，人家心里就会不舒服，以后就不容易得力了。』『闲话少说。』七姑奶奶性急，『你既然有诀窍，赶快说啊』！『
『这个诀窍，不着痕迹。小爷叔，我劝你来个大扳位，二十三家的「管总」、「管包」，通通调动；调动要办移交，接手的有责任，自然不敢马虎，这一来帐目、架货的虚实，不就都盘查清楚了？』
『这个法子倒真巧妙。不过以小调大，没有话说。以大调小，难免会有闲话。』
『这也有个法子。典当大小，拿它分成三等，同等的抽签互换，好坏相差有限，各凭运气，大家也就没话说了。』『再说，』七姑奶奶有补充的意见∶『真正几个得力、做得好的，小爷叔不妨私下安慰奖赏他们。』『说得是，我回杭州就办。』
第四章
胡雪岩在上海，一直等得到左宗棠的确实信息。左宗棠已于十月十八日出京，但不是由天津乘海轮南下，经上海转江宁去接两江总督的任，而是先回湖南扫墓，预计要到年底快封印时，才会到任，胡雪岩本打算在上海迎接左宗棠，等他动身赴江宁后，再回杭州；见此光景，决定先回去了再来。回到杭州的第二天，他就将公济典的管总唐子韶约了来，将打算全盘调动廿三家典当的管总，趁彼此移交的机会，自然而然作了一次大清查的计划，告诉了他。
『子韶，』他说，『我这廿三家典当，你算是他们的头儿。这件事，我要请你来做，你去拟个章程来；顶好在年里办妥当，明年开头，家家都是一本新帐，界限分明，清清楚楚。
你说呢！『唐子韶一楞，心里七上八下，念头很多；定一定神说∶』大先生，年底下，景况好的要来赎当头；年过不去的，要求当当，生意正忙的时候，来个大调动，不弄得天下大乱？『
『这话倒也不错。不过章程可以先拟，叫大家预备起来；一过了年，逢到淡月，再来调动。』『是的。这样子才是正办。』
奉命回来，唐子韶立即找到管包潘茂承，关起门来密谈。原来唐潘勾结舞弊，已历多年；毛病最多的是满当的衣服——公济典为了满当的衣服太多，特为设了一家估衣铺，招牌叫做『公济衣庄』；各典满当的衣服，都发衣庄去叫卖，有的原封不动，有的是掉了包的，明明一件八成新『萝卜丝』的羊裘，送到衣庄，变了一件『光板』。当铺『写票，向来将值钱的东西写得一文不值，明明是个金打簧表，当票上却写的是』黄铜烂表一个『。那笔龙飞凤舞的狂草，除了朝奉自己，无人能识，所以从无顾客，提过抗议；而因为如此』写票『记帐，满当之物要掉包，亦就无从查考了。
公济典掉包掉得最凶，紫貂换成紫羔，纺绸换成竹衣，拿来跟公济衣庄的进贷帐一对，清弊毕现，那时就会弄得难看了。
谈来谈去，唯一的挽救之道，便是根本打消这个计划。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更张的说法，将此事缓得一缓以外，别无可以驳倒此一计划的理由。潘茂承一筹莫展；唐子韶却想到了一个万不得已的主意，不过这个主意只能悄悄去做，决不能声张；而且能不能做，还要看他的姨太太肯不肯。
原来唐子韶是微州人，微州朝奉到外地谋生，都不带家眷；胡雪岩看他客中寂寞，三年前送了他一个名叫月如的丫头做姨太太。月如自从嫁了唐子韶，不到半年工夫，竟似脱胎骨变了另一个人，头发本来发黄，变黑变多了；皮肤本来粗糙，变白变细了；她的身材本不坏，此时越显得蜂腰丰臀，逗人遐思；尤其是那双眼睛，本来呆滞失神，老象没有睡足似的，忽然变得水汪汪地，顾盼之间，仿佛一道闪光，慑人心魄。
为此，胡雪岩颇为动心，言谈神气之间，每每流露出跃跃欲试之情；唐子韶早已发觉，只是装做不知而已。如今事急无奈，才想到了这条美人计，若能说服月如，事成一半了。事先经过一番盘算，决定胁以利害，『月如，』他说∶『祸事临头了。』
『祸事？』月如自不免吃惊，急急问说『你闯了什么祸？』『也可以说是我自己闯的祸。』他指着月如头上插的一支翠玉钗，手上戴的一个祖母绿的戒指问道∶『你知道不知道，这些东西哪里来的？』
『不是满当贷吗？』
『不错，应该是满当贷，我当做原主来赎了回去了。』唐子韶说，『这就算做手做舞弊，查出来不得了。』『不会的，大先生为人顶厚道，你跟他老实说一声，认个错，他不会为难你的。』『没有用，不是我一个的事，一定会查出来。到那时候，不用大先生开口请我走路，我自己也没有这张再在杭州混了，只好回家吃老米饭。』唐子韶紧接着又哭丧着脸说∶『在我自己是自作孽，心里难过的是害了你。』『害了我？』月如大惊，『怎么会害了我？』
『你想，第一，作弊抓到，自然要赔，你的首饰只怕一样都不会剩；第二，你跟我回微州要吃苦，那种苦，你怎么吃得来？』
月如平时听唐子韶谈过家乡的情形，微州在万山丛中，地少人多，出产不丰，所以男人都出外经商；女人就要做男人做的事，挑水劈柴，样样都来，比江浙那个地方的女人都来得辛苦。而况，她又想到自己的身分，见唐子韶的原配，要她做低服小，早晚伺候，更是件宁死也不愿的事。转念到此，不由得大为着急，『你也真是！』她埋怨着说∶『正薪俸以外，每个月分「存箱」、「使用」、「公抽」、「当厘」、「赎厘」。外快已经不少了，年底还有分红；舒舒服服的日子不过，何苦又另外去搞花样？』
月如嫁过来虽只三年，当铺的规矩，已经很熟悉了。典当从『内缺』的管总、管包、管钱、管帐；到『外缺』站柜台的朝奉；以下『中缺「的写票、清票、卷包、挂牌，还有学徒，每月正薪以外，还有』外快『可分，贵重衣服，须加意保管，例收当本百分之一的酬劳，称为』存箱『；满当货卖出，抽取六厘，归伙友所得，称为』使用『；典当宽限，例不过五，赎当时不超过五天，不另计息，但如超过六天，要付两个月利息。遇到这种情形，多出来的一个月利息亦归伙友，称为』公抽『。至于』当厘『是照当本抽一厘，』赎厘『是照赎本抽三厘，譬如这个月当本支出十万两银子；赎本收回五万银子，就有一百两银子的』当厘『，一百五十两银子的』赎厘『。这些外快，汇总了每月公分，所得多寡的比例不同，唐子韶是管总，当然得大份，每个月少则五、六十两，多则上百，日子过得着实宽裕。
唐子韶自然亦有悔意，不过，『事情做也已经做了，你埋怨也没用。』他说，『如今只有想法子来补救。你如果愿意，我再来动脑筋。』『我愿意有什么用？』
『当然有用。只要你说一句，愿意不愿意？』
『哪里会不愿意？你倒说，为啥只要我说一句愿意，就有用处？』
『这因为，你身上就有一样有用处的东西，只问你肯不肯借出来用一用？你要肯，拿出来就是。』月如将他的话，细细体味了一会，恍然大悟，板起脸问∶『你要我借给哪个用？』
『还有哪个？自然是胡大先生。』
『哼！』月如冷笑，『我就晓得你会出这种不要脸的主意！』『人人要脸，树树要皮，我哪里会不要脸？不过事急无奈，与其让同行骂我不要脸，不如在胡大先生面前不要脸。你说，我的打算莫非错了？』
『你的打算没有错。不过，你不要脸，我要脸。』『这件事，他知、你知、我知，没有第四个人晓得，你的脸面一定保得住。』月如不作声，显然是同意了。
『大先生。』唐子韶说∶『这件事我想要跟蓉斋商量；他的脑筋好，一定有妥当办法想出来。』蓉斋姓施，此人是湖州德清城内公顺典的管总。为人极其能干，公顺典是他一手经营，每年盈余总是居首，论规模大小，本来在廿三家典当中排列第五、六，如今是最大的一家，架本积到三十万千文不多，胡雪岩心想，唐子韶要跟施蓉斋去商量，是办事的正道，所以毫不迟疑地同意了。『大先生，有没有话要我带给蓉斋？』
『有的。』胡雪岩问道∶『你哪一天走？』
『我随时可以走。』
『好的。等我想一想再告诉你。』
『这样好了，』唐子韶问∶『大先生哪天中午有空？』
这要问胡雪岩十二个姨太太中，排行第五的宋娘子；胡雪岩有应酬都归她管，当下叫丫头去问，回话是一连十天都不空，而且抄了一张单子来，哪天人家请，哪天请人家，写得清清楚楚。
『你问我哪天中午有空，为啥？』
『是月如，总想弄几个菜孝敬大先生。我想不如请大先生来便饭；有什么交代蓉斋的话，顺便就可以告诉我了。』听这一说，胡雪岩心里高兴，因为不但可以看看月如，而且也很想吃月如所做的菜。于是拿起单子来，仔细看了一会说∶『后天中午的两个饭局，我都可以不去。就是后天中午好了。』『是，是。』唐子韶又说∶『请大先生点几个菜。』原来月如本在厨房中帮忙，虽非灶下婢，也只是往来奔走，传递食盒；只是她生性聪明，耳濡目染，也做得一手好菜。当初胡雪岩挑这个貌不出众的丫头送唐子韶，