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却有七大美人。
『禹之鼎的画，假的很多，不过这堂灯绝不假，因为来历不同。』唐子韶又说∶「康熙年间，有个皇帝面前的大红人，名叫高江村，他原来是杭州人，后来住在嘉兴的平湖县，到了嘉庆年间，子孙败落下来，这堂灯就是高江村请禹之鼎画的，所以不假，周先生，这堂灯，明天我叫人送到府上。『
『不，不！』周少棠摇着手说∶『看看东西，再作道理。』
唐子韶还要往下说时，只见一个丫头进来说道∶『公济派人来通知，说「首柜，得了急病，请老爷马上去。』
典当司事，分为『内缺』、『外缺』两种，外缺的头脑，称为『首柜』，照例坐在迎门柜台的最左方，珍贵之物送上柜台，必经首柜镜定估价，是个极重要的职司，所以唐子韶得此消息，顿时忧形于色，周少棠也就坐不住了。
『老唐，你有急事尽管请。我也要告辞了。』
『不！不！我去看一看就回来。我们的事也要紧的。』接着便喊∶『月如，月如！』
等丫头将月如去唤了来，唐子韶吩咐她代为陪客，随即向周少棠拱拱手，道声失陪，下楼而去。
面临这样的局面，周少棠自然而然地想起了胡雪岩中美人汁的传说，起了几分戒心。但月如却落落大方地一面布菜斟酒，一面问起周少棠的家庭情形，由周太太问到子女，因话搭话，谈锋很健，却很自然，完全是熟不拘札的闲话家常。在周少棠的感觉中，月如是个能干贤惠的主妇，因而对于她与胡雪岩之间的传说，竟起了不可思议之感。
当然也少得谈到胡雪岩的失败，月如更是表现了故主情殷，休戚相关的忠捆。周少棠倒很想趁机谈一谈公济的事，但终于还是不曾开口。
『姨太，』丫头又来报了，『老爷叫人回来说，首柜的病很重，他还要等在那里看一看，请周老爷不要走，还有要紧事谈。』
『晓得了。你再去烫一壶酒来。』
『酒够了，酒够了。』周少棠说，不必再烫，有粥我想吃一碗。『
『预备了香粳米粥在那里，酒还可以来一点。』
『那就以一壶为度。』
喝完了酒喝粥，接着又喝茶，而唐子韶却无回来的消息，周少棠有些踌躇了。
『周老爷，』月如从里间走了出来，是重施过脂粉了，她大大方方地说∶『我来打口烟你吃。』
『我没有瘾。』
『香一简玩玩。』
说着，她亲自动手点起了烟灯，自己便躺了下去，拿烟签子挑起烟来烧。
丫头端来一小壶滚烫的茶，一盘松子糖，放在烟盘上，然后一言不发地退了出去。
『烟打好了。』月如招呼∶『请过来吧！』
周少棠不由自主地躺在月如对面，两人共用一个长枕头，一躺下去便闻到桂花油的香味。
魔障一起，对周少棠来说，便成了苦难，由她头上的桂花油开始，鼻端眼底，触处无不是极大的挑逗。『周少棠啊周少棠！』他在心中自语∶『你混了几十年，又不是二三十岁的小伙子了，莫非还是这样子的「嫩」？』
这样自我警告着，心里好象定了些，但很快地又意乱神迷了，需要第二次再提警告，就这样一筒烟，还没有到口，倒已经在内心中挣扎了三四回了。
月如终于打好了一个『黄、长、松』的烟泡，安在烟枪『斗门』上，拿烟签子轻轻地捻通，然后将烟枪倒过来，烟嘴伸到周少棠唇边，说一声∶『尝一口看。』
这对周少棠来说，无异为抵御『心中贼』的一种助力，他虽没有瘾，却颇能领略鸦片烟的妙处，将注意力集中在烟味的香醇上，暂时抛开了月如的一切。
分儿口抽完了那筒烟，口中又干又苦，但如『嘴对嘴』喝一口热茶，把烟压了下去，便很容易上瘾，所以他不敢喝茶，只取了块松子糖送人口中。
『周老爷，』月如开口了，『你同我们老爷，原来就熟悉的吧？』
『原来并不熟，不过，他是场面上的人，我当然久闻其名。』
『我们老爷同我说，现在有悠扬事，要请周老爷照应，不晓得是什么事？』
一听这话，周少棠不由得诧异，不知道她是明知故问呢，还是真个不知？
想一想，反问一句∶『老唐没有跟你谈过？』
『他没有。他只说买的一百多亩西湖田，要赶紧脱手，不然周老爷面上不好交代。』
『怎么不好交代。』
『他说，要托周老爷帮忙，空口说白话不中用。』月如忽然叹口气说∶『 唉，我们老爷也是，我常劝他，你有亏空，老实同胡大先生说，胡大先生的脾气，天大的事，只要你老实说，没有不让你过门的。他总觉得扯了窟窿对不起胡大先生，「八个坛儿七个盖」，盖来盖去盖不周矣，到头儿还是落个没面子，何苦？』
『喔，』周少棠很注意地问∶『老唐扯了什么窟窿？』
接下来，月如便叹了一大堆苦经，不外乎唐子韶为人外精明、内糊涂，与合伙做生意，吃了暗亏，迫不得已在公济典动了手脚。说到伤心处，该然欲涕，连周少棠都心酸酸地为她难过。
『你说老唐吃暗亏，又说有苦说不出，到底是啥个亏，啥个苦？』
『周周老爷说说不要紧。』月如间道∶『胡大先生有个朋友，这个姓很少见的，姓古，周老爷晓不晓得？』
『听说过，是替胡大先生办洋务的。』
『不错，就是他这位古老爷做地皮，邀我们老爷合股。当初计算得蛮好，哪晓得洋人一打仗，市面不对了。从前「逃长毛」，都逃到上海，因为长毛再狠，也不敢去攻租界。一到洋人要开仗了，轮到上海人逃难了，造好的房子卖不掉，亏了好几十万。击老爷你想想，怎么得了？』月如又说∶『苦是苦在这件事还不能同胡大先生去讲。』
因为第一，唐子韶当年曾有承诺，须以全副精力为胡雪岩经营典当，自己不可私营贸易。这项承诺后来虽渐渐变质，但亦只属于与胡雪岩有关的生意为限，譬如收茧卖丝之类，等于附搭股份，而经营房地产是一项新的生意。
『再有一个缘故是，古老爷是胡大先生的好朋友，如果说跟古老爷一起做房地产亏了本，告诉胡大先生，他一定会不高兴。为啥呢？』月如自问自答∶『胡大先生心里会想，你当初同他一起合伙，不来告诉我，亏本了来同我说，是不是要我贴补呢？再说，同古老爷合伙，生意为啥亏本，有些话根本不便说，说了不但没有好处，胡大先生还以为有意说古老爷的坏话，反而会起误会。』
『为啥？』周少棠问道∶『是不是有不尽不实的地方？』
月如不作声，因为一口烟正烧到要紧地方，只见她灵巧的手指，忙忙碌碌地一面烘一面卷，全神贯注，无暇答话，直待装好了烟，等周少棠抽完，说一声∶『真的够了，我是没有瘾的。』月如方如搁下烟签子，回答周少棠的话。
『周老爷你想，人在杭州，上海的行情不熟，市面不灵，怕胡大先生晓得，还不敢去打听，这种生意，如果说会赚钱，只怕太阳要从西面出来了。』
这话很明显地表示，古应春有侵吞的情事在。周少棠对这话将信将疑，无从究洁，心里在转的念头是∶唐子韶何以至今未回，是不是也有设美人局的意思？『
这又是一大疑团，因而便问∶『老唐呢？应该回来了吧？』
『是啊！』月如便喊来她的丫头失照∶『你走快点，到公济看老爷为啥
现在还不回来？你说，周老爷要回府了。『
丫头答应着走了。月如亦即离开烟榻，在大冰盘中取了个天津鸭梨，用一把象牙柄的锋利洋刀慢慢削皮，周少棠却仍躺在烟榻上，盘算等唐子韶回来了，如何谈判？
正想得出神时，突然听得『啊唷』一声，只见月如右手捏着左手拇指，桌上一把洋刀，一个快削好了的梨，不用说，是不小心刀伤了手指。
『重不重，重不重？』周少棠奔了过去问说。
『不要紧。』月如站起身来，直趋妆台，指挥着说∶『抽斗里有干净帕儿，请你撕一条来。』
杭州话的『帕儿』就是手绢。周少棠拉开抽斗一看，内有几方折得方方正正的各色纺绸手绢，白色的一方在下面，随手一翻，发现了薄薄的一本书。
『这里还有本书。』
周少棠顺口说了这一句，正要翻一翻时，只听得月如大声极叫∶『不要看，不要看，』
周少棠吓一大跳，急忙缩手，看到月如脸上，双颊泛红，微显窘色，想一想恍然大悟，那本不能看的书是什么。
于是他微笑着抽出一条白纺绸手绢，拿剪刀剪一个口子，撕下寸许宽的一长条，持在手上，另一只手揭开粉缸，伸两指拈了一撮粉说道∶『手放开。』
等月如将手松开，他将那一撮粉敷在创口上，然后很快地包扎好了，找根线来缚紧，『痛不痛？』周少棠问，但仍旧握着她的手。
『还好。』月如答说∶『亏得你在这里，不然血一定流得满地。』说着，她在手上用了点劲想抽回去，但周少棠不放，她也就不挣扎了。
『阿嫂，你这双手好白。』
『真的？』月如问道∶『比你太太怎么样？』
『那不能比了。』
『你的太太很年轻吗？』
『她属羊的。』周少棠问∶『你呢？』
『我属牛。』
『她比你大多了。』周少棠牵着她的手，回到中间方桌边，放开了手，各自落座。
『 梨削了一半┅┅』
『我来削。』周少棠说∶『这个梨格外大，我们分开来吃。』
『梨不好分的。』月如说道∶『你一个人慢慢吃好了。梨，化痰清火，吃烟的人，冬天吃了最好。』
『其实，我同你分不分梨无所谓。』周少棠说∶『只要你同老唐不分梨就好了。』
『梨』字谐音为『离』，彼此默喻，用以试探，月如抓住机会说了一句切中要害的话。
『我同老唐分不分离，完全要看你周老爷，是不是阴功积德了。』
『言重，言重。我哪里有这么大的力量。』
『不必客气。我也听说了，老唐会不会吃官司，完全要看周老爷你肯不肯帮忙，你肯帮忙，我同老唐还在一起，你不肯帮忙，我看分离分定了。』
周少棠这时才发现，她对唐子韶的所作所为，即使全未曾参预，定必完全了解，而且是唐子韶安排好来眼他谈判的人。然则自己就必须考虑了，要
不要跟她谈，如果不谈，现在该是走的时候了。
但一想到走，顿有不舍之意。这样就自然而然在思索，应该如何谈法？
决定先了解了解情况再作道理。
于是他问∶『阿嫂，你晓得不晓得老唐亏空了多少？』
『我想，总有三四万银子吧？』
『不止，』
『喔，是多少呢？』
『起码加个倍。』
一听这话，月如发愣，怔怔地看着周少棠——不知她心里在想什么主平最凄凉的事，居然挤出来一副『急泪』。
周少棠大为不忍，『阿嫂，你也不必急，慢慢商量。我能帮忙，一定帮忙。』他问∶『老唐眼前凑得出多少现银？』
『现银？』月如想了一下说∶『现银大概只有两三千，另外只有我的首饰。』
『你的首饰值多少？』
『顶多也不过两三千。
『两个两三千，就有五六千银子了。』周少棠又问∶『你们的西湖田呢？』
『田倒值一万多银子，不过一时也寻不着买主。』
『西湖田俏得很，不过十天半个月，就有买主。』
『十天半个月来得及，来不及？』
这句话使