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孟小陆接口道：“我们这边也有两则消息极得关注，一则是金兵的进攻忽然弱了下来，有兵马调动的迹象。另一则是黄州、蕲州方面的贼兵数量急速增长，舒州征讨使余化龙也在集结十余万兵马，似乎打算回援黄州蕲州。”
马智续道：“根据这两则消息，似乎是石晋有意将贼兵逼至黄州蕲州，好让他们对付主公。”
秦阳皱起眉头，问道：“知道申州、舒州方面的贼兵数量和进军速度如何不？”
“申州约有十万贼兵，舒州估计在十二万左右，目前申州贼兵由何元庆率领，估计现在应该刚刚抵达麻城近郊了……舒州方面是余化龙为统帅，他也在加紧进军，不过目标好像是黄州城，料来最迟三日后就会抵达黄州城。”
十万左右……麻城目前兵强马壮，又有杨再兴等名将坐镇，问题不大，倒是这余化龙为何不直接去进攻麻城，反而要赶赴黄州城？
秦阳心思急转，将脑海中的淮南地图不断地反复推演，猛然惊道：“糟糕，何元庆的兵马可不止十万人！定是黄州城方面抽调了大批兵马给他去进攻麻城，兵力空虚才令余化龙火速回援！”
马智也是经验丰富，一听已醒悟过来：“对！定是如此，难怪余化龙进军极急，甚至不惜牺牲了两万人马来断后抵挡石晋的部队，他是怕黄州城兵力空虚，容易被主公乘虚而入！”
秦阳急令孟淮和孟少枫来见他。待两人赶到，秦阳不及多说，直接问：“和州方面的暗线秦家军，目前有多少人手能立即集中？”
孟淮答道：“大概有四千人马左右，阳儿，怎么？你要起用这批兵马？”
秦阳一拍桌子，毅然道：“目前我手上的七万多大军都集中在麻城，料来麻城已被何元庆的十余万兵马团团围困，抽身不得，我要尽可能趁这个空档，率兵突袭黄州城！只有这样，才能一举扭转形势，反败为胜！”
天色微亮时，一切已准备妥当。
情势有变，原本想将月儿小蕾带在身边的计划只好再作变更。秦阳又去看望月儿，见她还未醒来，便吩咐早起的小蕾注意照顾好月儿，又道：“快则一个月，迟则两个月，我便会率军马回城，到时你和月儿就跟在我身边！替我转告月儿，哥哥不许她再这么蛮干，不然我就削了她这城主之位，让她一辈子跟在哥哥身边做个捧剑提笔的小丫头！”
小蕾关切道：“嗯……老师，你万事小心。”
见小姑娘一脸不舍与担心，秦阳摸摸她的秀发，安慰几句，抱起尚在熟睡的夕岚，与展昭、匡伯和等亲卫，会同马智、张缜、孟少枫三人，纵马急奔出城。
小蕾追出府门外，踮起脚尖，直到再也看不到老师的身影，才怅然转身。
她刚转身，却发现月儿披着外套倚在门上，脸上满是泪水，一直怔怔地望着城门的方向……
午后，秦阳一行人已抵达和州，孟少枫与张缜合作，利用情报队的消息网络，火速召集秦家军。
消息流水般传来，何元庆率兵二十万，已于昨夜将麻城围了个水泄不通，战况未知。
秦阳忧心麻城的情况，让孟少枫、张缜、马智整理好兵马，火速赶往木子店镇会合，自己与夕岚、展昭等先行出发。
……
再说麻城中，艾铁、杨再兴、欧阳修、公孙策等众文臣武将在秦阳走后，紧急商议军情。
公孙策道：“大人这次走得匆忙，我们原定于午后出兵，现在拖下去，怕是会延误军情。”
艾铁跟随秦阳最久，他沉思道：“按照统领大人的意思，应该是允许我们继续进军。”
杨再兴也点头道：“对，现在麻城作为我军最重要的据点，各种防御措施极为妥当，就算有十万大军也攻不下来。我们应该按原计划进军，尽快收复黄州。”
罗延庆出列提议道：“大哥，各位大人，我有万余旧部手下都在白果镇，不如我带齐本部踏白军兵马占据白果镇，既可尽收我的旧部，又可以与麻城互成犄角之势，进可攻退可守。”
艾铁也道：“既然如此，我和封孝友将军也带齐本部人马，按原计划进攻宋埠镇，我们这一万五千人都是精锐，攻下宋埠镇不难。杨将军最擅守城，公孙先生和欧阳先生、包大人最擅管理军队，与余下的四万多将士留守麻城，等候统领大人归来再图进攻。这样既不延误战机，又让众人以为统领大人坐镇麻城调兵遣将。不知各位意下如何？”
欧阳修微笑道：“艾指挥使的行军布阵已有几分统领大人的风范在了。”言下之意自然是同意了。
杨再兴和公孙策对视一眼，都点点头：“如此一来攻守兼备，最是适宜。”
很快艾铁、封孝友、罗延庆各自点齐兵马出城而去，杨再兴与郑宗、司马子渊、韩维等指挥使一边加强城防，一边继续练兵，肃整军纪。
艾铁与封孝友合军一处，共计一万五千人。指挥权自然是艾铁为主，封孝友为副，封孝友对此心服口服，甘为副手，不论艾铁的资历和武功，单是秦阳临走前将艾铁指定为四位负责人之一，足以肯定艾铁的权威。
宋埠镇离麻城约六十里路，中间还隔着一个叫中驿馆镇的小镇，中驿馆镇不过只有数千百姓，把守的数百贼兵早已逃逸，大军轻易通过，直扑宋埠镇。
宋埠镇有万余守兵，守城将领叫厉烈，齐天王曹成已传令各地，要求各地死战，有胆敢降敌者，诛杀九族，厉烈不敢不尽全力。他自知宋埠镇墙矮兵少，架不住新秦家军的攻城器械，决定趁秦家军远来疲惫抢攻。他尽提城中一万四千兵马，驻在镇外必经的一处高坡之上，布下雁行阵，以三千骑兵为冲锋，两翼辅以弓弩手和步兵。
其时已近黄昏，夕阳之下，远远见到尘土飞扬，“艾”字与“封”字大旗迎风招展，新秦家军的一万五千名精锐部队军容鼎盛，缓步而前，丝毫不乱，显示出远超普通军队的纪律性和指挥官极为高明的御军手腕。
厉烈原本是淮南王麾下将领，行军多年，此时见到新秦家军的威势也不禁倒抽口凉气。
其时艾铁、封孝友的名声已开始鹊起，特别是艾铁，雪夜大破杨再兴的战绩足以让他的名字响彻黄州。厉烈自知不是艾铁对手，眼见敌方就要进入冲锋范围，也不等敌人逼近对话，直接指挥兵马全军进攻。
当下三千骑兵在前，步兵在后，弓弩手压上，全军呐喊着借着高坡的地利猛冲向新秦家军。
忽然听得新秦家军号角连天，兵马如潮水般骤然加速，蹄声如雷，地动山摇，当先的是一队黑甲骑兵，人数约有三千左右，左右两翼也是清一色的铁甲骑兵，各三千人左右，如形成一个冲锋的三角形疾冲向前，余下步兵弓弩兵推着攻城器械依然不紧不慢地进军。
厉烈大吃一惊，难道艾铁只想凭着这骑兵来决一胜负？但新秦家军的骑兵要冲上山坡，冲锋之势定然比不及己方的骑兵。莫非有什么阴谋？厉烈眉头紧皱。
此时秦家军近万骑兵已开始迅猛奔驰，队型丝毫不乱，当先两员大将，一持湛蓝快刀，一持长戟，带头冲杀。
不过片刻之间，双方兵马已相距不到一里地。
厉烈虽是心惊，他暗恃着地利，不再多想，亲自擂动战鼓，号令骑兵全速冲锋，要将秦家军的骑兵拦下，让手持长枪的步兵和弓弩兵押上，用长枪利箭杀伤敌军。
谁知就在双方相距两百步时，持刀的大将高喝一声：“弩！”
三千黑甲骑兵蓦然双手离缰，哗啦啦地举起手中硬弩，倾刻间弩箭如雨，冲在前面的贼军骑兵惨叫着中箭落马，倒下大半。
第一百九十二章 黑甲杀神
“枪！”又是一声令下，黑甲骑兵已整齐地放下弓弩，提起鞍旁的短枪，振臂远掷。无数短枪先投向天空，再利用重力下坠，组成一道密集的攻击网，威力远程弓弩。
惨叫声四起，不但早已倒下大片、自相践踏的骑兵们遭了殃，连追得较前的步兵也中枪被钉在地上，血染斜坡。
“刀盾！”
三千黑甲骑兵左手举盾，右手举起了白花花的大刀。
“冲！”
黑甲骑兵冲锋之势丝毫未滞，如利刀般疾冲入贼军的步兵方阵中。与此同时，两翼的铁甲骑兵已跟随着冲杀过来，放倒了大半的贼军弓弩手。
厉烈吓得心胆俱裂，怎么秦家军的骑兵厉害如斯！简直闻所未闻，见所未见！
贼兵大乱，四散奔逃。
两军短兵相接，慌乱的贼兵被秦家军的万名骑兵如砍瓜切菜般砍倒。从双方冲锋到现在不过半炷香时间，一万四千余名贼兵已伤亡大半。
厉烈咬咬牙，挺枪冲杀向前，正正遇着艾铁。艾铁见他身穿将袍，知道是指挥官，当下夹紧马肚，疾奔过来，手起刀落，厉烈的人头落地。
艾铁提起厉烈的人头大呼：“主将已死，伏地不杀！”
贼兵见大势已去，纷纷伏地投降。
封孝友拍马奔到艾铁身旁，惊叹道：“艾兄，你三千骑兵足以抵敌我一万二千兵马！”
艾铁笑道：“我这支骠骑卫是秦统领在王城中便训练出来的，装备武器马匹敌人员最佳的，你的铁甲骑兵不过训练月余，装备人员也远不及我，有此战斗力已极为不错了。”
经此一役，艾铁和手下三千骠骑卫一战成名，以不逊于金兵的骑射功夫和凶悍的冲杀能力，被称为秦家军中的“黑甲杀神”，威震敌胆。
艾铁和封孝友整顿兵马，捆起俘虏，入城出榜安民，加紧城防。谁知部队刚驻扎休息没多久，探马飞马来报：“报！一支人数约三万的大军正急速向宋埠镇进军！最迟一个时辰就会抵达宋埠镇外！”
艾铁沉着问道：“是什么人的兵马？”
“未知，只知是曹成所属的贼兵，看旗号和队伍组成，似乎是先锋部队，尚有主力部队未至！”
三万大军只是先锋部队？
艾铁和封孝友脸色顿时凝重起来：“继续查探！”
探马离开后，封孝友眉头紧锁：“艾兄，难道是曹成抽调大批部队来围剿我军主力？”
“有这个可能，我们先派快马急报麻城，好让杨指挥使等人有个准备。”
“艾兄，若三万人马只是先锋部队，那主力部队人数估计有十万以上，宋埠镇是进攻麻城的必经之地，但城墙不高，我们不宜硬抗。不如我们退回麻城？”
艾铁沉思一会，毅然道：“退是肯定要退，我们手下都是精锐，徒然折损对我军影响太大。统领大人将兵马交给我们，我们决不能就这样轻易失掉！”他顿了顿：“我们退，却不是退回麻城，麻城有杨挥指使他们在，撑上十天半月定然不是问题。一旦探马消息查实，我们便出城冲杀一番，退到白果镇会合罗指挥使，合兵一处估计能有四万兵马。敌军的目标是麻城，我们尽取宋埠镇和白果镇的粮草后打游击战，进可攻退可守，可以与麻城遥相呼应，减轻麻城的压力，将敌军逐渐瓦解击破！”
平日军中有秦阳坐镇，艾铁的指挥和战略才华都被秦阳的光芒所掩盖，并不算显眼，此刻独担大梁，终于开始展露出不逊于杨再兴的统兵才能。封孝友虽已当了一个多月的指挥使，但他小兵出身，论起大局意识和战略眼光终究不及艾铁，此时听到艾铁的布署，更是大为敬佩。两人又商议一番，艾铁马上传令：“全军原地休息，快速吃干粮充饥，不得解甲归营，随时做好进军准备！”
……
宋埠镇郊三十里处，得知宋埠镇已失陷，先锋大将程玉贵马上传下号令，所有兵马放缓速�