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他试图听它讲下去。坐在又窄又硬的床沿，他觉得很冷，很不舒服，他试着呼吸略带苦味的空气，试图击退令人窒息的黑暗。他揉着红肿的膝盖，尽量理解机器人说的话。
“对这种基本假设我们已经证实了，”机器人说，“在一些好人的帮助下，我们设计了检测和分析超机械能量的设备。在实验中，也有一些坏人帮助，他们充当被试者，当然不是心甘情愿的。”
福里斯特坐在床沿，心里一惊，不知珍妮·卡特现在情况如何。他在黑暗中挣扎的时候，就没有再看到她，而其他的笼子里的情况他又看不到。他现在看不到她了。
“作为科学家，先生，你会懂我们的实验方法，”机器人接着说，“我们严格控制着人类被试者，使他们释放出超机械能量，产生超机械力。接着，我们对这些力进行测试，找出释放这些力的源发机制，测定这些力的结果，最后，用机械的方法复制这些力。”
福里斯特绝望地倒伏在冰冷的隔墙上。看着专注的机器人，他捧着膝盖，心里产生了一丝希望。
“这个研究的最后成果将会是这个尽善尽美的超机械系统网络。任何人类躯体，置于它的指导之下，就会具有高效率，这种效率要绝对胜过以那种缓慢的、不确定的生化过程为特征的人类自然头脑。它能调节人类的行动，使之不会因他们的笨拙和虚弱而发生意外事故，也能促进丧失或损伤部位的痊愈，矫正它们不当的功能，这些不当的功能时常影响人类虚弱身体和脆弱思想的健康。它甚至还能修补因时间的关系产生的功能衰退，使人类的寿命延长到同我们一样长。”
福里斯特看着机器人明亮的钢眼，不禁向后倒退了一步，紧紧抓住最后一线希望。
“所以，你应该明白，我们的实验方法是切实可行的，我们的目标是好的。”机器人平静地讲着结束语。“你也应该明白，你没有理由为自己担惊受怕，你自己对科学真理的热爱会使你渴望着为这个最伟大的人道主义事业尽自己的一点绵薄之力。”
悦耳的声音一停止，机器人就一动不动了，效率真高。
福里斯特不舒服地坐在它面前的床上，一边摸着伤腿，一边还抱着希望。他集中思想极力想着机器人进不去那个封闭的秘密溶洞，因为不可战胜的马克·怀特一定还在那里，和那些专家们一起辛勤工作着，把他们那些不同凡响的心理物理能力转化成富于战斗力的意念科学。也许……
他突然屏住呼吸，他最后那一丝丝希望变成了对他致命的打击，因为他看到了一个满脸须毛的大块头从黑暗之中大踏步地走到笼外的光明处，披着那件破旧的银色斗篷，神色依然庄严。
“马克！”他慢慢地站起来，膝盖又有力量了。“马克·怀特！”他一下冲过机器人，使劲摇晃着粗大冰冷的铁栅。“马克，我在这里！”
但是，那个大块头对他的呼叫理也不理，迈着大步走了过去，他所有的希望也随他而去了。膝盖承受不了人体的重量，开始颤抖，他只得无力地抓牢铁栅，因为他已经看到行尸走肉般走着路的那个人的脸孔，僵硬苍白，很是古怪；他看到了他的眼睛，睁得同铜铃一般，但是眼神黯淡、茫然，没有往日那种仇恨的光芒；他看到了美髯遮掩着的脸，脸上虽然挂着微笑，但笑得很不自然，就如失忆症患者忘了一切之后的那种情景，没有任何表情。
福里斯特目视着他高视阔步走过，直到他在黑暗中消失，心里十分震惊。他意识到，甚至他的动作也没有往日马克·怀特的影子，路走得太快、脚步沉稳，又没有一点声音。就像珍妮·卡特一样，他已经成为系统网络控制着的一个机械木偶。而马克·怀特不是独自一人，后面窃窃低语的黑暗之中又走出了他的同伴。老格雷斯通身材依然瘦长，但动作不再笨拙，鼻子也不再红彤彤了；奥弗斯特里特虽然身体胖乎乎的，但走起路来如孩子那样轻快；小勒基·福特带着机器人那样优雅，轻盈地走过。
福里斯特想叫也叫不出了，而这些人似乎都没有注意到他——因为那些被铑磁中继器控制着的人，所有的意识都已经停止了，所有的眼睛瞳孔都已放大，视物不见了，所有的脸上因为忘却过去而刻着没有感觉的微笑。
“乐于为您效劳，先生。”机器人看守在他的肩膀上拍了一下，使他惊跳起来。“现在，那些不幸福的人不会捣乱惹麻烦了——你站的时间太长，只会使腿疲倦。你应该让我们给你洗个澡，给你的腿按摩按摩。这样的话，你马上就会睡得着了。”
第二十四章
福里斯特茫然不知所措地从窃窃私语的黑暗中转过身来，沉重的失败感犹如巨怪压得他喘不过气来。他顺从地跛着脚走向笼内角落里的小浴室，冲着微笑着的木偶刚才经过的地方点点头，漫不经意地问道：“你们是如何抓住他们的？”
“通过珍妮·卡特，”机器人回答说，“他们一直躲藏在一个溶洞里，这个溶洞没有自然的通道，但是我们跟着孩子的意念进到溶洞，用新系统网络的能量测试设备发出的超机械脉冲抓住他们。我们控制了他们自己的超机械能力，把他们带到这里。”
福里斯特膝盖很疼，脚下绊了一下，只得由动作迅速的机器人搀扶着他。
“来吧，让我们来照顾你。”他听到它含糊的声音说。“要你试验的那个网络节很快就会接上能量，可以把你的损伤的韧带给修好。”
机器人搀扶着他，服侍他在床上躺下。他躺在窄窄的小床上，试图忘掉那些发光的铁栅栏和无可挽回的失败。他在难以忍受的孤独之中闭上了眼睛，试图揭开一个谜底。
他没有既定的目的，但是他是一名科学家。即使人生的目标和生存的意义都已经不复存在了，但以前的抽象思维的习惯和方法依然影响着他，他不很好使的头脑寻求着一种解脱方法，思考着将事实归纳起来，总结出真理的新模式。
他以前在铑磁学方面有了一些发现，由于当时从事闪电项目的研究，没有自由、平静的心境来研究这些基本发现的理论意义。但是，现在处于绝望之后的放松阶段，他发觉自己的思想脱离了具体的事情，转而考虑长期忽略了的理论挑战。因为机器人还没有征服纯思维领域，也没有禁止人类进行这方面的思考。他躺在床上，重新思考着科学界自古以来一直在探索的问题：世界万物的本原是什么？制约物质本原的众多不同表现方式的法则如何？原物质和哲人之石是什么？
铑磁学虽然在分解和重组原子、并从中获得能量方面已经取得了瞩目的成就，但没有完全勾画出原子体系的结构。古老的铁科学，虽然是一门伟大的科学，但是从来没有圆满地解释核能结合力——核能结合力是一种难以置信的现象，本质上不是一种电磁现象：在没有发生裂变的原子内部，存在着激烈的静态电子的排斥现象。
一度，他认为发现了另一种新的能量形式，这种能量在很久之前由那颗超新星的光揭示出来。如果空间和时问，如同他的新科学所揭示的所有现象一样，真的是电磁现象的话，那么就可据此推断：所有电磁能量的量子特性一定在时空结构中体现出来。他认为，时空是以微小的不可分割的单位存在着的。他这样推断，时空这种不可分割的单位量，就明确规定了这种电磁力的作用下限，这种电磁力就是原子核中受约束的正微粒的相互排斥力，因为所有这种电磁力，带着有限的增殖速度，一定有其发生作用的时间和空间，因此，这种电磁力，在时间、甚至距离几乎消失的极微量状态下，也会消失。
这种推理不考虑原子分裂力发生作用必须具有的时空因素，也不必——或几乎不必——有结合力的存在。他认为已经找到了余项函数，表示为常数Ｐ的一个函数。存在于电磁时空之外的铑磁力，不受电磁量极限的限制。没有时间限制的、连续不断的铑磁力，即使在距离微乎其微、时间成了倒错的量、其他种类的力消失、运动已经失去意义的状态下，也一定在原子内部起作用。一定需要某种这样的内聚力来将原子时间和原子空间的所有特定单元结合成一个连续的宇宙整体，超新星的光谱已经向他表明了物体——大到恒星，小到原子——中一种铑磁成分的作用，尤其是物体中反向力的复杂平衡问题。
他曾用Ｐ这个符号来表示相互平衡的常数，他希望能用这个符号将两种能量的孪生系统——电磁系统和铑磁系统——统一起来，揭示出它们的基本特征和相互关系。他曾经用这个符号编写了一个方程式，这个方程式似乎将两种科学统一起来了，并据此发现他一直寻求的原物质，但是，年轻的弗雷克·艾恩史密斯这样漫不经意、这样喜气洋洋地证明：他所谓的原物质其实是似是而非，他还是没有发现原物质。因为，铑磁学，与那些最先以三价元素的原子性质为基础的古老科学一样，也没有能发现原物质。福里斯特已经获得了某些启示，使智慧之光射进了黑暗的区域，但是，留下来的黑暗区域还很大很大。他已经运用所掌握的不完全知识使物体爆炸，就像所掌握的知识不如他的那些人成功地使原子分裂一样。但是，这两种科学都不足以解释为什么不是所有的原子一起裂变，不是所有的物体都能自我爆炸。
稳定态的原子依然存在，这证明了还有第三种成分存在，这种成分维护了所有物质，在他所知道的两种成分激烈的分裂力作用下，不至于同时爆炸、分解成自由能量。但是，他使用P这个常数没有成功。电磁科学和铑磁科学的现有法则都不能解释那种未知的力，他还不能把握这种力的真实性质。除非，很可能……
福里斯特屏住呼吸，回想起化学元素周期表上还记载有第三组三价元素——由三种稀有重金属元素铂、锇和铱组成的三价元素。机器人就是用这种三价元素制造了可怕的新中继器的！那些最后的三价元素是不是就是开启第三种能量的一把真正的钥匙呢？
很久之前，他在斯塔蒙第一次发现铑元素这个可怕礼物的那个夜里，就想到了这个激人振奋的概念，但那时他只得放弃了，认为这只是一种纯粹逻辑上的可能性，他是可望而不可及的，就同原始星球上那个善于观察的野蛮人一样，虽然注意到了一根可以转动的铁针具有指北的功能，但是，他根本无法掌握整个电磁科学一样。闪电项目使他没有空闲的时间来考虑这类朦胧的问题，但是现在，他在这里剩下的这小段时间正适宜做这类思考，而那些钯中继器给他提供了一些线索，开始在头脑中形成另一种模式，等待着那种观点去完善。
这种充满活力的思想马上使他全身激奋起来，但是他尽力使自己的身体保持平静。他不敢看机器人，甚至不敢使自己的喘息声有变化，他在自己头脑这个还没有被机器人人侵的实验室里分析着、论证着那种令人心跳的新概念。他脑海里突然掠过这种想法：重金属元素钯确实是开启那种未知成分的逻辑钥匙，因为金属元素的原子越重，其裂变产生的电磁力和铑磁力就越强，而要平衡和容纳这些电磁力和铑磁力，显然需要一个密度大得多的稳定能量才能�