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大太太瞧了哭啼的小梨，又瞧那烟娘子的架势，放下茶杯子，道，“为的甚么事情？”
“这小蹄子手脚素日里好吃懒做，手脚竟也是不干不净的，便是来请示太太，将她早些打发了。”烟娘子这头笑地客气，那头又厌恶地将小梨推搡一把。
“这丫头是大娘子房里的，即便要打发配人，原该是大娘子过问。”
烟娘子眼见大太太并未责罚小梨，却转头挑起自个的不是，心下更是不痛快，又道，“都是大公子房里的，太太这话岂不是显得生分了。”
“生分不打紧，乱了家规辈分才是大事了。”大太太语气淡漠，唤了锦娥过了添茶。
“偷人东西，可不是乱了家规了？”
“那珊瑚坠子是娘子自个不小心丢了的，我并没有见过！”小梨忙地申辩。
烟娘子正要理论，却见秦婉容下了榻，甩手将一条碧莹莹的石头串子放到桌面儿上，“还当是甚么要紧的，一条坠子也值得娘子这样折腾，这个可够你用的？”
烟娘子瞅着那翡翠，拿起了又放下，“事物倒还在其次，就是要讨个理儿来。”
“红口白牙的，也没个凭证，若要我说，娘子以后好生看管自家物件儿，便也少了这许多麻烦来。”秦婉蓉没耐烦地抢白了几句儿，大太太又说等查清了在办，一来二去，烟娘子没讨得便宜，反吃了一肚子气。
出了屋，锦娥跟上劝了几句，只说娘子日后言行谨慎些，大太太打理一家子，这些没风影的闲事，也不便拿到上头来说道。
锦娥是太太身旁贴身服侍的大丫头，烟娘子心里不顺意，也不敢拿锦娥撒气儿，便拉着抽泣的小梨，讪讪去了。
几日下来，秦府里的习惯规矩，如蔓都仔细记在心里头儿。
雨菱昨儿邀她到书院听先生讲书，如蔓以身子不适推脱了，秦老爷归家之前，自家不宜多露头面，也好循个说法儿。
先头来的管家，说车队已经回了程，不消几日便能到府。
“五小姐可是在屋里头？”红玉怀里揣着一摞子衣服，身后那小丫头也是抱得满档，入了东厢房的门槛，四下瞧了，恰看到翠儿在廊檐儿下逗鸟玩。
“红玉姐，小姐正在房里休息，我这就替你通报一声。”翠儿忙地掀了帘子，又被红玉唤住。
“先前儿听说，五小姐身子不大爽利，白没得叨扰了，这里是二小姐托我送来的衣物。”红玉只在院子里站了会子，她一直在大太太房里侍候，头一回来，东厢这么一收拾，干净利落的，也没外头传的那般破落了。
翠儿最是个没心眼，接了衣物，一见却是旧的，便随口道，“咱们秦府最不缺的就是布料衣物，怎地将旧的送了小姐？”
“虽不是现做的，却尽是好料子，二小姐也还没上身，你仔细收着罢。”红玉将她向门里一推，使了眼色，便携丫头匆匆去了。
如蔓只是借着生病的名头儿，便少不得作出恹恹的神色来，里间和外厅，有一整扇梅花屏风隔着，靠在床头能透过纱帘，隐隐地将窗外的景儿瞧了。
红玉和翠儿的动静，她顺势听了七八分来，过了会子，翠儿果然放轻了步子进屋，如蔓翻了身子，“可是有人找我来了？”
翠儿倒是实心眼，尽数说了，梅香听了，当下牢骚了几句，如蔓想到梅香是秦雨菱屋里出来的，遂侧着打探道，“四姐姐平日里最喜欢甚么？”
梅香听她提起秦雨菱，便住了口，支吾了一阵子，只说四小姐不爱管事，待人和和气气，喜好倒不大清楚。
忽听院里又有人通报，“五小姐可是在房里？”
翠儿蹦跳着起身去迎，“今儿是甚么好日子，咱们东厢里这样热闹了。”
过了片刻，她掀帘道，“是三姨娘房里的冬雪。”
“教她进来罢。”
如蔓打进秦府，除了大太太，便再没见过其他几房姨娘，按理论都是侧房的，也算不上拜会，今日正巧三姨娘差人来了，自是要接待的。
“三姨娘听说小姐身子不适，便让奴婢送了这血燕窝来。待老爷回府，家宴上头，就能见着面了。”冬雪言语利索，几句话，就将心意带到了，而三姨娘并未亲自过来，理由又很是得体。
如蔓心下便知，那三姨娘能生的大哥儿和四小姐，可见秦老爷对她是有偏爱的，房里出来的丫鬟，也是极有分寸。
难怪梅香的性子，分到自家房里，原是有些因由的。
客套一通，小翠和梅香将一大盒子血燕窝收拾了，冬雪又将一枚银镯子掏了出，“三姨娘说，银镯子虽不是贵重物儿，却能祛病邪，还请五小姐莫嫌了，四小姐也有支同样儿的。”
如蔓亲自接了银镯子，一对儿甜酒窝在双颊上绽了开，“劳三姨娘费心了，你且回个话儿，我很是喜欢。”
自打三姨娘开了头，四姨娘和五姨娘都遣了丫鬟来，四姨娘送的灵芝人参，五姨娘送的贡茶龙眼，如蔓都客气地收了下来，又托下人带话答谢。
如蔓心思清明，凭她一个庶女的身份，断用不上这些姨娘们的讨好，她们相比的，不过是脸面人缘上的事儿，不愿让自己房里教人比下去了才是正经。
可三姨娘送的银镯子，她犹豫了一会子，又从手腕上褪下，遂教梅香收好了，身上仍无甚妆点。
一来她素简惯了，长相本就干净标致，二来，秦老爷没出面儿，起居用度便都要放一放了。
☆、秦老爷，月华裙
却说这秦老爷明日午时便能到府，府里头便提早两日忙着准备，大太太是个管事的，一家子吃穿用度皆从她那里头调配。
这秦府的规矩是一日有三，每日天还未亮，头更一打，各方里头管事婆子遂要先起了身，将这一日各自房里的花费消耗一头记了去，开销用度需要一笔一笔地记清楚了。
再由大丫鬟将账本送到正厢，李妈便是替大太太打理杂事，账本子先要大太太过目，再做分配，除去每个房里姨娘小姐少爷的例钱，按等级不同，丫鬟婆子小厮的月例也从一吊钱到一两银子不等。
午膳前的饭更一打，便将晌午的做活结了，厨房那头要忙着备午膳和下午的茶点。
日头一落，便又到了晚更，一天的开销要仔细对明白了，统统记了账，再将白日里剩下的、明早预备的，一并打理了。
夜更一打，除了值夜掌灯的丫鬟婆子，府内各房一律熄灯就寝，如无特殊节日宴会，便是再大的事也不能行了。
“筐子里的金丝菊只够滤上两壶子花茶，明日晚宴断是不够使了，还有前天儿外头送来的野乌鸡，怎地就剩了不到十只了！”钱婆在厨房里头仔细查了一通，将烧火丫头们唤了盘问。
她是三姨娘门上的管事婆子，因着行事活套，人缘是极好的，就被调来专管厨事，说来端的是肥差，不消累着身子，却能讨来不少油头。
“那乌鸡子昨儿二小姐房里要去了两只，说是补身子用，李妈亲自来取的。”春竹系着腰带，在鸡笼里寻索了一会子道。
“就是大太太来要，咱们也该记上帐，白地缺了东西，还不要从厨房的月例里头儿扣，仔细看着些，别亏了自家荷包。”钱婆一并交待了。
不一会又有小厮送来新鲜的菜品、肉禽、干果数十样，竹筐里的西番果红地透亮，紫儿恰打门外进来，便笑着拿了一颗，去了皮儿边往嘴里头送，“好新鲜的果子。”
钱婆打发了小厮，又回头捡了几颗，塞到紫儿兜里头，“一边吃去，这会子正忙着，你尽是添乱。”
“娘，下次再有新送的木樨，留两块好的，我正要使的。”
“好端端的，要那些作甚么？”钱婆斜了她一眼道。
“香料用完了，这回想用木樨配些新的。”紫儿笑盈盈，帮钱婆将食材弄到屋里头。
“就属你事头多。”钱婆嗔了她一口，又挑了几样果子包了，那紫儿便径自去了。
紫儿原是钱婆的独女，今年芳龄十四岁，钱婆年轻时便没了夫家，就将小女儿接到府里养着，吃穿用度便按照下房丫鬟的供给，平时就呆在厨房里帮忙。
紫儿生了副娇俏模样，端的是个娇可人儿，奈何只能做些粗活，平日里不常在厨房呆着，却是喜欢到园子里逛游，经常送些事物讨姐姐们的欢心，加之嘴皮子乖巧，众人也多与亲近了。
因着前年大公子在园子里遇了她一回，随口夸赞了几句儿，说好生标致的丫头。后来，私下里大家都叫她美厨娘，说的次数儿多了，紫儿便也觉得自家愈发标致了。
西厢里，冬雪和方晴正打扫着屋子，秦老爷要回来，定是要到三姨娘这雅彦阁里来的。
“小蹄子，别只站着，快来帮忙罢。”冬雪拿了扫把，冲紫儿一挥，方晴转头到里屋忙活去了。
“好姐姐，老爷和少爷甚么时候能回来？”紫儿并不客气，接过扫把便做了起来。
“李妈说最迟明儿正午，便能到府了。”
“咱们府里新来的五小姐，姐姐可是见过了？”紫儿又问。
冬雪停了手上的活儿，道，“前些天去东厢送补药，倒是见了一面儿。”
“是个甚么样的人儿，都说她娘亲是那里出身的…”紫儿压低了声儿。
“若论出身，倒底也是老爷的，若论样貌，端端是个美人儿胚子了。”冬雪也不遮掩，大体带过，紫儿转了转眼珠子，笑道，“和二小姐相比呢？”
秦府上下都知道，二小姐秦婉蓉是年轻女子中，最是貌美的，明艳不可方物。丫头自不用说，真真论起来，只有五姨娘能与她一竞芳泽，只那四个字儿，风韵犹存。
“五小姐年岁儿小了些，以后的光景谁又知道？”冬雪并不愿多嚼舌根子。
“冬雪，姨娘昨儿吩咐新作的被面子，放哪里去了？”方晴探头一问，说是三姨娘唤冬雪进屋问话。
“好姐姐，你且去吧，有我帮你打理。”
冬雪便拢了头发，打水洗了手，径直进屋子去了。
东厢头这边儿，如蔓将前些日子红玉送来的旧衣裳，统统拿了出来，一件件儿地铺在大床上。
直领百蝶穿花小袄，对襟儿稠褶套裙，直袖短袄，无袖比甲…花式真真繁杂，料子款式倒尽是上好的，可那颜色不是大红，便是紫绿，如蔓挑来挑去，也不见中意的。
“这套百蝶穿花袄，鲜艳又好看的。”翠儿拿起来，在如蔓身上比了比道。
如蔓只笑了笑，道，“天气儿暖了，用不上厚的。”
到最后，选了件月白色的绢丝凤尾裙，淡雅不失华丽。
用了午膳，如蔓借着倦意，睡了一会子，忽听翠儿道，“大太太差人来了。”
如蔓便拢了头，披上夹袄，不一会，锦娥一袭黄底粉花小短袄，袅娜着进了屋，“见过五小姐。”
“不知大太太何事吩咐？”如蔓以礼相迎，对锦娥很是客气。
“管家头前说的，明儿老爷才能回府，谁知这马儿却十分争气儿，今儿晌午便打早回来了的。”锦娥笑着道。
“马儿上了京，可是吃惯了好东西，跑起来也有劲儿了？”翠儿一听，便也跟着打趣儿。
“想来定是了。”锦娥一番话儿，将这屋内的气氛，闹得融和起来。
如蔓抿嘴儿笑着，锦娥赶忙站起来道，“老爷一回府，方站定了脚步，就念起小姐来，这会子正在书房里等小姐过去见面儿呢。”
如蔓一听秦老爷要见她，心里一阵