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”
秦婉柔的声音刚落到王侧妃的耳里，王侧妃不由抖了一下，秦婉柔笑的依然恬静，对淮安伯世子夫人道：“我们家侧妃也是心急，才会这样，我这来把侧妃请回去，以后贵府的事，就不用再麻烦我们侧妃出面。”
淮安伯世子夫人当然明白秦婉柔的意思，高声应是，王氏已经绝望地道：“姑母，姑母，您不能不管我。”秦婉柔不想和王氏啰嗦，叫进两个婆子把王侧妃扶起就走，还不忘对淮安伯世子夫人道：“令堂想是伤心太过，还望你多多安慰。”
淮安伯世子夫人拉住想往外奔的王氏胳膊，高声对秦婉柔道：“世子夫人慢走，我们家里事忙，等忙过再说。”王氏哭的更厉害了，淮安伯世子夫人瞧着她，附耳对她道：“婆婆，您还是好好歇着吧，媳妇会照顾您的。一定会好好照顾。”
王氏啊了一声，身子软软地倒下去，没有了姑母的帮忙，这个儿媳会怎样对待自己，王氏都能想到。淮安伯世子夫人掠一下鬓边，叫丫鬟来把王氏扶到床上，自己去瞧淮安伯的病情。
曼娘回到陈家冬雪就迎上前：“韩家大舅爷已经到了，五爷在那和他说话呢，五爷还吩咐厨房里备桌好饭给韩家舅爷洗尘。”曼娘嗯了一声往里走，冬雪又道：“熊家那边的表爷和表奶奶也跟韩家大舅爷一起来了，这会儿表奶奶正在太太面前问安呢。”
熊家？曼娘要仔细想一想才能想起那是陈阁老的亲妹妹嫁的人家。这位七姑婆没有入宫后嫁了个举人，丈夫后来虽没中进士，夫妻俩也是恩爱白头，这位七姑婆生的大表叔后来考中入仕，七姑婆也得了诰封。十年前七姑婆夫妇前后脚不到一个月双双去世，那时陈铭远两口还在龙岩，听说那位表叔丁忧后也没起复，在家含饴弄孙。
那位表伯生了三个儿子，两年前那位大表兄来京赴考时也曾住在陈家，可惜没有中，就选了官而去，这回来的该是他的弟弟，记得也是个举人，想来是为明年会试做准备。
曼娘想清楚了才道：“熊家表爷和表奶奶该住在这边才是，可让他们安排住处了？”冬雪忍不住笑了：“想是今儿太阳大，奶奶被太阳晒糊涂了，上回熊表爷住这，那是七老爷不在家，现在七老爷在家了，自然住他那边，哪有住我们这边的理？表奶奶还是七太太陪着过来的。”
曼娘哎呀一声，是自己糊涂了，此时已来至陈大太太的上房，能听到屋里传出的笑声。丫鬟们通报并打起帘子，赵氏迎出来，曼娘已经瞧见一个二十七八的少妇也想起身迎接，被陈大太太按住：“你是客，哪有起来的理。”
曼娘知道这就是那位熊表奶奶，含笑上前和她见礼。这位熊三奶奶笑容满面地还了礼：“我们成亲那年也往这京城来的，只是那时没见到表兄表嫂，遗憾得不得了。这一转眼就是十年了。”
七太太在旁接话：“对，那年你们来了，我还带了你们去这周围逛了，这么些年，也就那年逛京城逛的最多。”熊三奶奶笑的越发开怀：“当时回去时候，我们太婆婆还说，说下回她也进京瞧瞧人去，谁知还等不到动身太婆婆就……”
说着熊三奶奶用帕子点一点眼角的泪，陈大太太也在旁唏嘘几句，又问问熊三爷的功课，熊三奶奶这才收了泪道：“这回进京，我公公可说了，不中进士可不许回去，才吓得您表侄带了我们全家上来。”
陈七太太抿唇一笑：“当年表兄是个古板性子，这会儿怎么也会说笑话了？”熊三奶奶笑着道：“公公在乡含饴弄孙这么些年，性子越发和缓了。说起来，大伯家的侄儿，去年中了秀才，今年也要下场考举人，三爷就是怕侄儿中了举人，自己脸上不好看，这才急急进京。”
陈大太太已经笑的直不起腰：“三表侄是个爱说爱笑的性子，娶了你也是这样，你们这样才叫天生一对。早点进京，多见见座师房师也是好的。你三表哥和你七表叔只怕都要忙于公务，到时就让你五表弟拿了他们俩的名帖带三表侄去拜见。”
熊三爷提前进京，为的也是能多拜见拜见这些人，听了熊三奶奶忙起身道谢，七太太按住她：“都是亲戚，再说不过就是让五侄儿多跑几趟，谢我们，还不如去谢五奶奶，又要劳动她夫君了。”
赵氏忙道：“七婶又取笑人家，他横竖一日在这家里就闲着，出去跑跑也好，免得一日在家闷得慌。”熊三奶奶作势又要给赵氏道谢，赵氏忙拦住她，生下三小姐后，赵氏也算心愿得偿，再加上九少爷在九阿公那里住了这么小半年，不但身量高了，身上肉多了，连声音都洪亮了，九阿公还亲自给九少爷开蒙。
赵氏自觉这家里十来个孩子里面，自己儿子的待遇是独一份的，心里欢喜，这精气神也不一样，眉间眼梢都带了喜意，和原来九少爷身体不好时那横眉竖目的样子全不一样。
众人说笑一会儿，熊三奶奶对陈大太太道：“齐王府上，算来也是表伯父，很该去给老太妃问安的，只是这十年没去了，还不知道这齐王府和别人府上有什么不同呢。”陈七太太和陈大太太对看一眼，熊三奶奶十年前进京时也是拜见过老太妃的，怎么这回就特别谨慎？不过再一细想，熊三奶奶嫁入熊家十年，自然会知道当年老太妃是顶替熊老太太入宫这段往事，怕见了老太妃不好应对也是有的，这样一想陈大太太拍拍曼娘的手对熊三奶奶道：“你要觉得不好意思去，我让你表嫂带你去，她和齐王府上的世子夫人极好。今儿才给老太妃送去了瓜果。”
曼娘也是晓得熊三奶奶为什么对齐王府特别谨慎的，也就笑着应下，定下后日前往齐王府拜见老太妃，不一时晚饭送上，众人用过晚饭，又坐一会儿，熊三奶奶也就随了陈七太太回去歇息。
曼娘和妯娌们送走熊三奶奶，又回转陈大太太房里说了几句，正准备走时见陈大太太示意，也就找个借口留下。陈大太太问了两句曼娘今儿去齐王府的事，才对曼娘道：“方才你三表弟妹在那透出点意思，你熊家大表哥那个长子，今年都十七了还没定亲，熊家的意思，是想和我们这边再结一门亲。本是老亲，再结一门亲把这亲续下去也是平常。只是从年纪上来，也只有睐姐儿年纪合适，剩下的都是别房里的。”别房的姑娘，离的就远了，熊家未必会愿意要，而陈大太太没有回绝而是把这个消息告诉曼娘，证明陈大太太对这个提议动了心。
☆、发难
熊家毕竟是老亲；而熊大少爷，听熊三奶奶说的；也是人品端方；学业出众的，十六岁考上秀才不算特别出奇；但熊家让他立即下场应乡试，只怕也是知道他才学不错，乡试有七八分把握。不然这样年轻小秀才，多有再磨磨，等下一刻期望连捷的更多。
熊家在家乡，也是有名望的人家；熊大少爷也是不少人眼中的乘龙快婿；熊家都以学业未成不能议亲来回了。这边又对陈家隐约提出，这诚意是足足的。曼娘想了想才道：“婆婆这样说，也是有些意思的，不过说的再好，孩子我们也没见过，熊家若真有意，今年若中了举人，定会进京的，那时再细细瞧了，若有缘就定下，若没缘，也就罢了。”
陈大太太点头，接着就叹一声：“其实你不晓得，我在这多提心吊胆，我们睐姐儿，太好了，难免会遇到小人作祟，这早定下来，我这心也才能早安定。”初小姐想做的事，陈大太太自然也是晓得的，事后也狠狠地说了曼娘一顿，说她胆子太大，若有什么闪失可怎么得了？
曼娘晓得陈大太太这是心疼睐姐儿，笑着安慰道：“婆婆的心我这做媳妇的明白，可是婚姻这种事，最要紧的是缘分，睐姐儿年岁渐渐大了，也有了自己的主见。有些事，她迟早会遇到的。”
这话说的婉转，陈大太太不太赞成可也要点头，毕竟那种手心里捧着长大的，出阁之后接受不了这种落差，日子过的苦不堪言的也曾听过。曼娘见陈大太太面上这微不赞成的神色，不由伸手扶住她的膝头摇了摇：“婆婆，我是睐姐儿亲娘，我只愿她一生顺遂，可在家中还好，出阁后谁说的清楚？”
道理都懂，可要让陈大太太完全接受，那又是另一回事，陈大太太叹了声才道：“罢了，我也不过说说，以后，我多疼她些就好了。”婆媳俩商量完，未免要说起淮安伯府这事，听到淮安伯府请秦婉柔把王侧妃带回去，陈大太太不由抿一抿唇：“王侧妃这回做的太过了，只怕落不到什么好去。”
曼娘心里也这样想，而王侧妃落不到好，王氏最大的依仗也就消失，靖江郡王远在湖北，对这位表妹也顶多就是来信问候罢了。等淮安伯一归天，王氏以后的日子就可想而知，衣食无缺如活死人一样地活着。
外面人总认为，衣食不周才是最难以容忍的事，可从来不知道，有时衣食无缺但要折磨你的心的法子太多了，克扣衣食这样明显会落下话柄的事，京城各府邸从没一家主母会做。
熊三奶奶和曼娘前往齐王府拜见老太妃的路上，熊三奶奶除了问老太妃的喜恶之外，就是赞睐姐儿这个小人精，曼娘也顺着话恭维几句熊三奶奶的孩子。两人话还没说完，齐王府就到了，秦婉柔迎出来，熊三奶奶急忙行礼，秦婉柔忙挽起她：“表弟妹快别这么客气，上回姨婆过世，公公说本该去奔丧的，可碍于法度，只让府里长史去了，还和世子说，心里甚感不安。”
留京诸王，如非必要不得出京，为一个姨母去世而出京奔丧，想也只是齐王的托词。熊三奶奶面上却露出极恳切的神色谢过秦婉柔，这才一起往老太妃的院子去。
到的老太妃的院子，也是按照礼节被传唤进去，熊三奶奶给老太妃行礼，又被赐座问话。曼娘出入齐王府已经很熟，少有这样正式的时候，今日为了陪熊三奶奶，还穿了全套大衣服。殿内虽摆了几个冰盆子，鼻尖也不由出了汗。
秦婉柔见老太妃在问熊三奶奶熊老太太过世前的事，起身笑着道：“还忘了呢，昨儿我姐姐送来封信，信上还问候曼娘，老太妃就请恕孙媳无状，带曼娘下去看信去。”老太妃正和熊三奶奶说的泪汪汪的，听到这话就对秦婉柔点头：“你下去吧，哎，这么多年，姐姐当年待我的好我可一直记得，我入宫后也不过见过她一回，还曾约过等她再来，再好好带着在京中逛逛，谁晓得就没了。”
这后面的话是对熊三奶奶说的，秦婉柔拉着曼娘的手出来，等走到秦婉柔的屋子才对曼娘道：“快脱了外面的衣衫，你都来我家这么多年了，这大衣服就没见你穿过几次。”曼娘解了外面大袄，又接过侍女递上的一杯冰过的绿豆汤一饮而尽才觉得舒服许多，歪在秦婉柔平日歇着的竹榻上懒懒地道：“今儿不是陪这个表弟妹来嘛？总要正式些。”
秦婉柔坐到一个瓷墩上对曼娘小声地道：“服侍老太妃的侍女昨儿就悄悄和说说，知道熊家人来京要拜见的时候，老太妃叹了半日的气，这两日的晚饭都没好生吃。今儿一大早就吩咐人寻衣服首饰出来。”曼娘又想到那日曾想过的，荣华富贵孤寂一生和与人偕老平淡一生究竟哪样更好些？不过曼娘随即又摇头，熊老太太这一生也是荣华富贵的，只是没有老太妃这么耀眼富贵。
想到此曼娘不由轻轻一叹：“老太