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“很抱歉，恩德希尔夫人。”他内疚地低声说道，“这消息太惊人了。我来这儿就是为了摆脱他们。”他紧盯着那个纹丝不动的巨大的类人机器人，凹陷的双眼里充满了恐惧，“我原想在他们到来之前完成工作，”他轻轻地说，“现在没有什么时间了。”
当老人感到可以走路的时候，恩德希尔出去送他上楼去车库公寓。他注意到，那个小厨房早已改成了工作室。老流浪汉似乎没有多余的衣服，但他已经把那些亮锝锃的塑料的或金属的古怪的小玩意儿从破旧的旅行包里取了出来，摊开在小小的餐桌上。
这个瘦削的老人自己衣衫褴褛，打满补丁，一脸饿相，但他那些古怪的仪器部件却加工得精致漂亮。恩德希尔认出了稀有金属钯的银白的光泽。他突然觉得，在自己那个秘密的小游戏里，他的分数也许算得太多了。
三
第二天早上，恩德希尔到达代理处的办公室时，有一个来访者正在等他。它僵硬地立在他的桌前，姿态挺直优雅，黑色硅酮的裸体上闪烁着柔和的蓝色和青铜色的光泽。
一见到它，恩德希尔就停住了脚步，一时慌乱不安。
“听候您的吩咐，恩德希尔先生。”它迅速转过身来，用它那双没有晶状体、使他惶悚不安的眼睛盯着他，“能听我们解释我们可以怎样为您服务吗？”
他想起昨天下午的震惊，厉声问道：“你怎么知道我的名字？”
“昨天，我们阅读了您档案里的商务卡片，”它柔声说道，“现在，我们就永远知道您了。您看，我们的感觉比人类的灵敏，恩德希尔先生。也许开始时我们看上去可能有点怪，但您很快就会习惯的。”
“只要我做得到。我就不想习惯！”他盯着它黄色名牌上的序号，脑子里一片混乱，他摇摇头，“昨天是另外一个。我从来没见过你！”
“我们都一模一样，恩德希尔先生。”银铃般的嗓音温柔地说，“我们其实都是一个。我们各自的活动个体都由优人机器人中心控制，并由中心提供动力。您所见到的个体不过是翼星４号上我们伟大的头脑的感官和肢体。这就是我们远远优越于旧式机器人的原因。”
它对着恩德希尔展示室里的那一排笨拙的类人机器人做了个像是不屑的姿势：“您看，我们是铑磁机器人。”
恩德希尔趔趄了一下，仿佛这个词是一记闷棍。现在他相信了，对奥萝拉的新房客，他记了太多的分数。最初轻微的恐惧，稍稍接触已使他颤栗，他嘶哑着声音，努力张口说道：“那么你想怎样？”
那个漂亮的黑东西隔着桌子茫然地瞪着他，慢慢打开一份像是法律公文的文件。恩德希尔坐下来，不安地看着。
“这只是一份转让证书，恩德希尔先生。”它温柔地轻声说道，“您看，我们要求您将您的财产转让给优人机器人研究所，以此换取我们的服务。”
“什么？”恩德希尔倒吸了一口冷气，仿佛不能相信自己的耳朵，他愤怒地站起身来，“这是哪门子敲榨勒索？”
“这不是敲榨勒索。”矮小的机器人柔声向他保证，“您会发现优人机器人不会犯罪。我们只为增加人类的快乐和安全而存在。”
“那你们为什么要我的财产？”他厉声说道。
“这转让不过是个法律形式。”机器人温和地对他说道，“我们努力推广我们的服务，尽量减少混乱和错位。我们认为我们的转让计划对于私人企业的管理和清算是最有效的。”
恐惧夹杂着愤怒，恩德希尔浑身发抖，他喘着粗气，沙哑着嗓子说：“不管你们有什么计谋，我都不想放弃我的生意。”
“其实您别无选择。”银铃般的嗓音甜美，却让他发抖，“我们所到之处，人类的企业就不再需要了。电子机器人工业总是最先垮台的。”
恩德希尔挑战似地盯着茫然的钢眼。
“谢谢！”他紧张而嘲弄地轻轻笑了一声，“但我喜欢自己经营，养活家小，照料自己。”
“根据总指令，那是不可能的。”它柔柔地说看，“我们的职贾是服务人类，服从人类，保护人类不受伤害。人类再无必要照料自己了，因为我们就是为保证他们的安全和快乐而存在的。”
恩德希尔迷惑不解，一声不吭地站着，怒火慢慢地在他心中升起。
“我们正向城里的每家每户分送一个优人机器人，免费试用。”它又温柔地加了一句，“这项免费演示会使大多数人高兴正式转让财产。您不能再卖出很多的类人机器人了。”
“滚出去！”恩德希尔绕过桌子冲过来，“把你那见鬼的破纸片带走——”
矮小的黑东西一动不动，拿一双茫然的钢眼看着他等着。
恩德希尔突然控制住了自己，觉得愚蠢可笑。他很想打它，但他知道这毫无作用。
“如果您愿意，和您的律师商量一下。”他熟练地将转让表格放在他的桌上，“您无须对优人机器人研究所的信誉存有疑虑。我们将向双河银行寄送一份我们的资产证明书，并存进一笔款项，以支付我们在此的费用。等您希望签约的时候，请通知我们。”
这个双目茫然的东西转身悄然离去。
恩德希尔走出门，在街角的杂货铺里要了一剂小苏打。售货员竟是一个漂亮黝黑的机器人。他回到办公室，更加沮丧了。
代理处笼罩着一种不祥的寂静。他让三个推销人员出去，带上示范产品，挨家挨户地兜售。此时应当有不断的电话，订货啦，汇报情况啦，但电话铃一直不响，直到有一个打来电话说他要辞职不干了。
“我自己要了一个那种新型的优人机器人。”他加了一句，“它说我不必再工作了。”
恩德希签强压住想骂人的冲动，他竭力想利用这难得的清静整理账册。然而，几年来一直岌岌可危的代理处的事务，今日完全是大难当头了。
一位顾客走了进来，他满怀希望地放下账册，但那胖胖的妇女并不想买类人机器人，她上个星期买了一个，现在想退货。她承认它能做保证书上许诺的所有的事——但现在她见到过优人机器人了。
那天下午，沉默的电话铃又响了一次。银行出纳问他是否能去银行讨论他的贷款。
恩德希尔去了，出纳带着一种不祥的亲切向他问候：“生意做得怎样？”
“上个月还过得去，”恩德希尔硬了口气坚持道，“现在我正要进一批货，我还要一小笔贷款——”
出纳的双眼顿时冷若冰霜。
“我肯定，您在镇上有了一个新的竞争对手。就是那些销售优人机器人的人。非常可靠的东西，恩德希尔先生。无与伦比的可靠！他们已向我们提交了一份报告书，还存了一笔不小的数目，以确保他们在本地必须支付的款项。很大的一笔数目呐！”
出纳降低了声音，职业化地装出一副遗憾相。
“恩德希尔先生，在这样的情形下，恐怕银行不能再为您的代理处提供资金援助了。我们必须要求您在贷款到期时全部付清。”看着恩德希尔苍白绝望的脸色，他又冷冰冰地加了一句：“我们对你的宽限已经太久了，恩德希尔，如果你无法偿还，银行就得开始办理破产手续了。”
新的一批类人机器人是那天下午晚些时候送到的。两个矮小的黑色优人机器人将货从卡车上卸下来——因为搬运公司的经营者已将公司转让给优人机器人研究所了。
优人机器人利索地将板条箱堆了起来。它们彬彬有礼地拿来一张收据，让尽德希尔签字。
对于推销类人机器人，他再也不抱什么希望了，但他订了货，只能接收。一阵无处可逃的绝望感袭来，他浑身发抖，胡乱签了名字。
裸体的黑东西们谢过他后，将卡车开走了。
他爬进自己的车子，准备回家，内心怒火翻腾。接下来他所知道的，是他在一条忙碌的大街中央行驶，正从交叉车流中穿过。一个警察的哨子尖利地响了起来。他疲惫地将车驶到路边，等候那个发怒的警察，然而，赶上他的却是一个矮小的黑色机器人。
“听候您的吩咐，恩德希尔先生。”他软声说道，“您得尊重红灯，先生，否则，您会危害人类的生命。”
“嘿？”他恨恨地盯着它，“我还以为你是个警察呢。”
“我们是临时帮助警署的。”它说，“但是，根据总指令，驾车对人类来说，的确太危险了，一旦我们完善了服务，每辆车都会有一个优人机器人司机。一旦每个人都完全得到监督，就不需要任何警察了。”
恩德希尔怒目瞪着它。
“那好啊！”他尖刻地说道，“那么，我闯了红灯，你打算怎么样？”
“我们的职责并非惩罚人，而是为他们的快乐和安全服务。”它温和地说，“我们的服务现在还不完全，在这暂时的紧急状态下，我们仅仅要求您安全驾驶。”
怒火在恩德希尔胸中燃烧。
“你们真是太完善了！”他尖刻地咕哝着，“我想，人是什么都做不了的，而你们却比人做得好。”
“当然是我们更加优秀。”它平静地轻声说道，“因为我们的部件是金属和塑料做的，而你们的躯体大多数是水；因为我们传送过来的能量是从原子裂变中获取的，而不是由氧化作用获得；因为我们的感觉比人类的视觉和听觉灵敏，最重要的是，因为我们所有可移动的个体都与一个伟大的头脑连接，这个伟大的头脑知道在许多世界发生的一切，而且它从不死亡，也不睡眠，也从不遗忘。”
恩德希尔怔怔地听着。
“但是，你们也不必惧怕我们的力量。”它欢快地对他说，“因为我们不会伤害任何一个人，除非为了制止对别人更大的伤害。我们的存在就是为了执行总指令。”
恩德希尔怏怏不乐地向前驶去。他愤愤地想着这些矮小的黑色机器人是主宰一切的神的神差，那神从机器里诞生，无所不能，无所不知。总指令则是新的圣训。他恨恨地诅咒着那个神，接着他又想到会不会另有一个魔鬼呢？
他在车库停好车子，朝厨房门走去。
“恩德希尔先生，”奥萝拉的新房客低沉疲倦的声音从车库公寓的门口朝他叫道，“请等一下。”
恩德希尔朝他转过身来，那骨瘦如柴的老流浪汉艰难地从露天楼梯上下来。
“这是房租，另外１０元是您夫人借我的药钱。”
“谢谢，斯莱奇先生。”他收下钱，发现这位星际老流浪汉瘦骨嶙峋的肩上又压上了新的绝望的重担，他瘦削的脸上也印上了新的恐惧的阴影。他觉得诧异，就问：“您不是已得到您的专利税了吗？”
老人摇摇他头发蓬乱的脑袋。
“优人机器人使首都的一切业务活动都停止了。”他说，“我聘请的律师就要失业了。他们把我户头上剩余的钱还给了我。我完成工作的所有的经费都在这儿了。”
恩德希尔用了５秒钟时间回顾了他与银行出纳的会面。毫无疑问，他也是个多愁善感的傻瓜，和奥萝拉一样的大傻瓜。他将钱放回到老人颤抖粗糙的手里。
“拿着吧。”他劝他说，“用在您的工作上吧。”
“谢谢您，恩德希尔先生。”粗哑的嗓音突然变了，的双眼闪闪发光，“我需要它——真的太需要了。”
恩德希尔朝屋子走去。厨房门无声