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一会儿——可能好几分钟——它完全在我们的视线之外。”
肯特突然情绪激动地插进来说：“依我看，别错过机会，在它继续作恶前，杀了这个畜生。”
莫顿的脸陷入沉思中，然后他缓缓地说：“高立德，你一直与克兰塞和凡·霍恩在一起。你认为这大猫是这个星球上统治阶级的后裔吗？”
那个高个子的日本考古学家眼睛盯着天空，好像在整理他的思路。“莫顿船长，”高立德最后恭敬地说，“这其中有一个奥秘。看一看那建筑以天空为背景映出的轮廓，请注意建筑物的歌特式外形，尽管他们创造出宏伟的建筑，但这些人与土地紧密相连。这些建筑物的装饰并不简单，它们本身内部也装饰好了。这些建筑像多力克柱、埃及金字塔，歌特式城堡，拔地而起。这些建筑物在这个星球中是重要的、高大的。如果人们把这个孤独的、荒芜的世界看作是地上万物之母，那么在这个星球的人类认为：在这片土地上有一个温暖的、神圣的地方。”
“弯弯曲曲的街道更加强调了这个事实。街道的构造证明他们是数学家，但他们首先是艺术家，所以他们所建造的城市的几何设计并不像世界大都会那样复杂。里面体现出一种具有艺术目光的扬弃。建筑物的曲线和大道都不合数学逻辑的安排，给人一种广博、神圣的感觉。这并非是一种颓废的、白发苍苍的文明，而是一种年青的、生机勃勃的文明，自信而且目标明确。
“然而，文明停止了，突然停止了，好像是在这个时候由于外来的侵略，使文化像古代穆罕默德的文明一样突然毁灭了。或者经过一次跳跃，跃过几个世纪，进入竞争时代。在中国历史上，这个时间大概是公元前４８０元至公元前２３０年之间；这个时间末期秦统一了中国。埃及历史上的这段时间是在公元前１７８０年到公元前１５８０年之间，在这段时间的最后一个世纪是荷克塞斯——历史上没提到这段时期。了般国家经历这个过程从切罗尼——公元前３３８年，这是历史上最恐怖的时期，从格拉钦——公元前１１３年——到艾克铁姆——公元前３１年，来自西欧的美国人在１９、２０世纪有这种文化断层，且现代历史学家都同意：一般来说，我们是５０年以前进入这个时期，但是，当然，我们解决了这个问题。”
“船长，你可能会问：我说的这一切跟你的问题有什么关系呢？我的答案是：这里并没有文明突然进入战争时代的记录。常常是一种缓慢的发展；第一步是对那些过去一度神圣的观念提出怀疑。内部的肯定性不存在了，并在科学家的分析、探索下消失了，怀疑论成为人类的主要思想。”
“我是说：这种文化在它最发达时突然终止。这种灾难带来的社会影响是道德突然沦丧，社会向残忍的犯罪行为报复，人们的理想毁灭了，对死亡无动于衷。如果这个……这个大猫是这个种族的后裔的话，那么它将是一个狡猾的动物，一个在晚上活动的偷偷摸摸的窃贼，一个冷血的杀手。像它那样的畜生，为了得到它想要的东西会割掉它兄弟的喉咙。”
“够了！”肯特急促地说，“船长，我来当刽子手。”
史密斯突然插进来：“听着，莫顿，到目前为止，你还不该杀死那只大猫。即使它有罪，从生物学的角度看，它是一个宝库。”
肯特与史密斯怒目相视。莫顿皱眉看着他们，沉思了一下，然后他说：“高立德，我倾向于接受你的理论作为工作基础。但我有一个问题，大猫来自一个比我们要早得多的时代吗？那就是说，我们正进入我们文化的高度发展阶段，而它们在文化最有生命力的时候一下子变得没有历史了。但它的文明，这个星球的文明，比银河系范围内我们所取得的文明更先进一点，是吗？”
“确实如此，它可能处于它的世界的第１O个文明阶段的中期，而我们的文明正处于从地球上建立起来的第８个文明阶段的末期。当然，１０个文明阶段中，每一个文明都是在前一个文明的废墟上建立起来的。”
“在那种情形下，那个使我们有可能发现它是一个罪犯和谋杀犯的怀疑论，那个大猫可能一无所知。”
“不，它不知道。因这对它来说，实际上像魔术一样。”
莫顿笑了一下说：“那么我想，史密斯，你如愿了。我们将让这只大猫活下去；如果再有什么灾祸，既然我们了解它了，这就是我们不谨慎。当然，也有可能，我们错了。正如西德尔所说的一样，我也有这样的印象：它一直在周围，但现在——我们不能让可怜的佳维像这样躺在这里，我们要把它放进棺材里，埋了它。”
“不，我们不埋！”肯特吼叫起来，他的脸涨红了。“我请你原谅，船长，我并不是故意这样。我一直认为大猫想从这个尸体上得到什么东西。看起来，尸体各部分都在那儿，但肯定有一些东西丢了。我要把它找出来，来证实凶手就是大猫。这样你们就可冰释疑虑，相信我的话！”
当莫顿从书中抬起头来，看到肯特从通往下面实验室的那扇门走过来时，已是深夜了。
肯特手端一个大大的、扁平的碗，他的疲倦的眼睛在莫顿脸上掠了一下，然后用疲倦而又尖利的声音说：“现在，看吧。”
他向科尔走过去，科尔此时正手脚伸开地躺在地毯上，假装睡着了。
莫顿阻止他说：“等一等，肯特。其他时候，我不会对你的行动产生疑问，但你看上去脸色不好。你太激动了，你拿着什么。”
肯特转过身，莫顿发现他的第一印象是肯特似乎已了解到一些真相。肯特——那个小个子的化学家的灰色眼睛下是黑色的眼袋——他的脸神色严峻、肌肉下垂，眼睛狂热地盯着莫顿。
“我找到了尸体上失踪的东西，”肯特说：“是磷，在佳维骨头里连一平方毫米的磷都没剩下了。他身上的每一滴磷都被吸干了——我不知道被什么超级的化学物质吸走了。从人体中提取磷有多种方法。举个例子说吧，在那个帮助我们建造飞船的工人身上就发生过这样的事。记得吗？他掉进了１５吨融化的金属里——至少，他的家人是这样说的——但只有将金属经过分析，发现里面含有磷的百分比很高时，公司才支付赔偿金。”
“那碗食物又怎么样呢？”有人插了一句，其他人都把杂志和书放在一边，都饶有兴趣地看着肯特。
“这是人体器官里的磷。它会闻到磷的味道的，或者不管它用什么办法，它会知道是磷。”
“我想它能感觉到其他东西的振动。”格尔雷懒懒地插了一句。“有时，当它摆动那些触须，我的无线电便会感到远远的静电干扰。然后，又没反应了，似乎它在波的频率范围内上下移动。看起来，它好像能自如地控制振动。”
肯特不耐烦地等到格尔雷的最后一个字，然后他直截了当地说：“好了，那么，当它感到磷，如果它对磷的反应像野兽一样，那么——好，我们就能从它的反应中做出决定，莫顿，我能行动吗？”
“你的计划中有三：点错误，”莫顿说，“第一，你似乎认为它仅仅是一个动物；第二，你似乎忘记了，它可能不是由于饥饿而跟着佳维；第三，你似乎认为它不具有怀疑能力。但先把碗放下，它的反应可能会告诉我们一些东西。”
当肯特把碗放在科尔面前时，科尔眼睛一眨也不眨地盯着碗。它的耳卷毛立刻捕捉到了碗里发出来的ＩＤ的振动——它连看都不再看它一眼。
科尔认出这两条腿的人就是那天早上手持武器的那个人。危险！它发出一声咆哮，站起身子，并用长满卷毛的触手末端那个手指一样的附肢抓住那个碗，然后把碗里的东西向肯特的脸上猛倒过去，肯特发出一声惊叫向后闪开了。
科尔愤怒地把碗掷在一边，伸出粗缆绳般的触手抱住这个万恶人的腰，它并没有去碰挂在肯特腰带上的枪。科尔感到——这不过是一支振动的枪，子弹是原子能的，但不是原子粉碎机。科尔把手脚挣扎的肯特扔到了最近的长椅上——发出了不安的嘶嘶声，他意识到——他该把肯特的武器卸了。
并不是那支枪是危险的——但是，当肯特用一只手愤怒地擦去脸上的粘液时，肯特的另一只手去拿武器了。当肯特慢慢地举起枪，对准科尔的大脑袋喷射出一束白光时，科尔向后蹲伏下去。
当他们把枪收起来之后，他的耳卷毛发出嗡嗡的声音。当他看到人们拿起金属枪时，他的圆圆的黑眼睛闪了起来。莫顿的声音急促地在寂静中响起。
“停下！”
肯特咔嚓一声收起他的武器；科尔蹲伏下来，愤怒得身子颤抖起来，对着这个迫使他展现它的力量的人。
“肯特，”莫顿冷漠地说，“你不是那种会失去理智的人。你故意要杀死大猫，而你知道我们中大部分人想让它活着。你是知道我们的原则的：如果有人反对我的决定，他必须当时提出来。如果大部分人反对，我的决定就被否决了。在这种情况下，只有你反对，所以，你把法律置于你手中的行为是最应受严责的，同时自动取消你一年的选举权。”
肯特不高兴地看着周围的那些脸。“高立德说我们正处于高度文明的时代，他是对的。这个时代是颓废的。”他的声音尖利刺耳、情绪激动，“我的上帝啊，有没有一个人，他能注意到这种情况的危险性？佳维几小时前才死去，而这个畜生，我们都知道它有罪，却没戴镣铐躺在这里，计划着它的下二次谋杀，而下一次的牺牲品正在这个屋子里。我们是群怎么样的人——傻瓜，玩世不恭的人、食尸鬼——或者是由于我们的文明太发达了，以致于我们能够同情地望着一个谋杀犯。”
肯特把沉思的眼睛对着科尔，“你是对的，莫顿，它不是畜生。它是一个魔鬼，来自被人类遗忘的星球，它生活在这个星球最深层的地狱里·而这个星球孤独地绕着一个垂死的太阳旋转。”
“不要对我们讲话太夸张，”莫顿说，“据我看来，你的分析全错了。我们并非食尸鬼或玩世不恭的人，我们仅仅是科学家，而这个大猫是我们的研究对象。既然我们怀疑它，怀疑它有伤害我们的能力。那么它连百分之一的机会也不会有。”他向周围看一看，问道：“我的观点代表众人吗？”
“不代表我，船长！”是史密斯在说话。莫顿惊奇地看着史密斯，史密斯继续说，“由于激动和片刻的困惑，似乎没人注意到：当肯特扣动他的激光枪时，那光束直对大猫的脑袋，而大猫却一点也没受伤。”
莫顿神色惊讶，目光从史密斯身上移到科尔身上，然后又转到史密斯身上：“你确信枪打中了它？正如你所说的，这一切发生得如此迅速——大猫没受伤，我简单地认为肯特没打中它。”
“肯特打中了它的脸，”史密斯肯定地说，——支激光枪，当然，甚至不能立刻杀死一个人。但。至少可使他受伤。大猫身上没有受伤的痕迹，甚至连一根头发都没伤着。”
“可能它的皮肤能隔绝各种热量。”
“可能，但由于我们不能肯定，我想我们最好把它锁在笼子里。”
当莫顿皱着眉头陷入沉思时，肯特大声说：“你说得有理，史�